В итоге на льду было жарко, красиво, но… как-то не по- настоящему. Не было того, что и отличает Олимпиаду или, допустим, плей-офф Кубка Стэнли от матчей, где не решается ничего, — игры под огромным прессом ответственности. Факт замены Набокова на Соколова после первого периода при счете 2:0 лишний раз это подтвердил.

Тем не менее приятны были и первый гол на турнире Королюка, и суперпас разрушителя Каспарайтиса на пустые ворота Малкину, и воля наших хоккеистов, когда и Овечкин при счете 3:3, и Ковалев при 4:4 находили в себе силы вновь вывести Россию вперед. То, что американцы хотели выиграть или по крайней мере не проиграть, подтверждается фактом: более чем за минуту до конца матча они сменили вратаря на шестого полевого игрока. Но не преуспели.

Впрочем, к тому времени в любом случае было понятно, что в соперники по четвертьфиналу России достанется Канада. Предыдущий раз мы играли с «Кленовыми листьями» на Олимпиаде 14 лет назад — в финале Альбервилля-92. И победили — 3:1.

В «Спорт-Экспрессе» я писал:

«Все это уже было. У чехов в Нагано. Тогда им достался, казалось, худший из возможных соперников по четвертьфиналу — американцы, действующие победители Кубка мира. Тем не менее Гашек и Ягр прошли их, взбесив настолько, что те учинили разгром в Олимпийской деревне. Потом миновали могучую Канаду. А в финале, увы, и Россию. И в Праге, на Вацлавской площади, их встречал миллион осатаневших от счастья сограждан.

В общем, не надо ужасаться тому, какой нелегкий нам достался соперник в одной четвертой. Будем сильнее — обыграем и Канаду, и всех остальных. И посмеемся над шведами, чей тренер Густафссон, не подумав, что делает, выступил с заявлением, от которого вчера на ушах стояли все североамериканские журналисты. Мол, не исключен вариант, при котором мы не будем слишком уж напрягаться со Словакией. В переводе на общедоступный язык — собираемся сдать матч. Чтобы попасть на Швейцарию, капитан которой Марк Штрайт даже иронизировал: "Кажется, только шведы имеют в последний день шанс назначить себе соперника — и, бьюсь об заклад, они предпочтут встречу именно с нами". Предпочли.

…Бог с ней, обойдемся без Швейцарии! К чему вся эта математика, если у нас мощная команда, о которой генеральный менеджер канадской сборной, великий Уэйн Гретцки отозвался так: "Русские здорово прибавили по ходу турнира".

Победим Канаду — нас, уверен, будет уже не остановить. А у Гретцки пусть болит голова за своих. Наш сегодняшний соперник после двух поражений вчера хоть и выиграл у чехов, но был жестоко перебросан ими — 16:33. И, начиная со второго периода, еле волочил ноги. В отличие от нас, из раза в раз забивавших Америке, как только она, упрямица, сравнивала счет.

Очень не хотелось, чтобы у канадцев сыграл на ноль Мартин Бродер — и поймал кураж, которого следует страшиться любому. Не сыграл.

Вчера во время матча россиян с США заводил публику наш духовой оркестр. Играл: "Трус не играет в хоккей!"

Это была музыка с намеком. Сегодня будет страшно тяжело. Канадцы, эти профессора плей-офф, выйдут на лед умирать.

А мы должны выжить».

…Это было ровно 50 лет назад, в феврале 1956-го. Впервые зимняя Олимпиада проводилась в Италии, в Кортина д'Ампеццо. Впервые на ее хоккейном турнире выступала сборная СССР. Никто не знал, чего от нее ждать.

Узнали. Советский Союз выиграл золото и прервал многолетнюю олимпийскую гегемонию Канады. В решающем очном матче, оказавшемся для «Кленовых Листьев» последним на Играх, Всеволод Бобров и его товарищи победили — 2:0. Ворота проигравших защищал голкипер по фамилии Бродер. Отец Мартина Бродера — Деннис.

Мучительно считая бесконечно тянувшиеся часы до начала суперматча, мы, российские репортеры, искали и находили какие-то почти мистические аналогии, которые обязательно должны помочь нам победить. Полвека — месяц в месяц! — спустя. Та же страна. Те же соперники. Вновь Канада — действующий олимпийский чемпион…

И другие выкладки для поднятия настроения мы тоже обнаруживали. Через четыре года после Кортина д'Ампеццо, в Скво-Вэлли-60, наша сборная дала-таки еще разок «Кленовым Листьям» почувствовать вкус победы над русскими — и всё. С 28 февраля 1960 года, когда Юрий Гагарин еще не полетел в космос, мы Канаде на Олимпиадах в хоккей не проигрывали. 46 лет не проигрывали, вдумайтесь только! 33:11- такова разность шайб в нашу пользу за последние семь победных матчей. Это ли не было поводом для надежды?

Илья Ковальчук появился на свет спустя 23 года после поражения в Скво-Вэлли и спустя 11 лет после легендарной суперсерии-72. Тем не менее для него, живущего уже совсем в другие времена, противостояние России и Канады звучит столь же завораживающе, как и для людей прежних поколений. После матча Россия — США на стадионе Palasport Olimpico он говорил:

— Я смотрел на видеокассетах матчи суперсерии-72 и не мог оторваться. С того времени во мне твердо сидит, что Россия — Канада — это не просто хоккейный матч, а нечто большее. Схватка двух стран, битва двух гигантов. Будет очень интересно. Правда, самому мне доводилось играть против канадцев на чемпионатах мира три раза — и все три мы проиграли. Что ж, будем ломать статистику.

— Не обидно, что попали на канадцев не в финале, а за две стадии до него?

— Какая разница?! Если Бог так распорядился — значит, так надо. Во время матча с США мы даже не узнавали, как играют шведы со словаками, потому что подстраиваться под кого-то — удел слабых. Нам все равно, с кем играть, мы никого не боимся, мы уверены в своих силах.

— После четырех побед подряд все мечтают о пятой…

— Тьфу-тьфу-тьфу. Давайте подождем, выйдем на лед и докажем это. Мы перед каждыми чемпионатом мира и Олимпиадой говорим много, а делаем пока мало.

— В себе после покера в ворота Латвии уверены?

— Уверен. Но главное, что мы все сейчас уверены друг в друге. На этом и строится команда. И мы знаем, что если будем играть в полную силу — все будет зависеть только от нас.

Не чувствовалось в этих словах дрожи и рефлексии. Была уверенность, но отсутствовало бахвальство: «говорим много, делаем мало» — постулат сильный. Казалось, Ковальчук, высказываясь для прессы, сам себя подхлестывал и настраивал. Больше всего ведь настораживает, когда спортсмен начинает увиливать и, говоря на журналистском жаргоне, «лить воду»: мол, мы сделаем все, что от нас зависит, но соперник силен, лед скользкий, шайба маленькая… Ковальчук всех этих банальностей избежал. За сутки до матча в нем уже бушевал адреналин.

Кстати, и разговаривая по-английски с нашими канадскими коллегами, снайпер «Атланты» демонстрировал, насколько важна предстоящая игра:

— Противостояние России и Канады — колоссальная вещь и для нас, и для вас, верно? Завтра вся Россия сядет перед телевизорами. И мы будем об этом помнить.

Занятно было наблюдать за мимикой и поведением наших, когда их спрашивали о четвертьфинале. Ковальчук — это непроницаемое лицо и жесткие высказывания. Безмятежно хоть не верь глазам своим! — улыбался Крикунов, и это была не маска. Такое изобразить невозможно. Кажется, этому человеку действительно неведомо чувство страха. «Да ладно, чего волноваться-то?» — успокаивал нас главный тренер сборной. Как, глядя на это, хотелось верить в правильность репортерского штампа, что моральное состояние передается от тренера к игрокам.

Овечкин — та же уверенность в себе, но какая-то веселая, задорная. «Будет настоящая битва!» — восклицал юный снайпер, и у него загорались глаза.

— Для вас, как снайпера, принципиально забить канадцам лично?

— Для меня принципиально выиграть матч. Не хочу быть лучшим снайпером команды, которая вылетела в четвертьфинале.

— Есть ощущение, что на вас с Малкиным через какое-то время ляжет вся ответственность за будущее сборной?