По мнению Касатонова, в сборной-2006 образовалось очень хорошее сочетание молодых звезд, у которых в силу их таланта и возраста нет страха ни перед кем, — Ковальчука, Овечкина, Малкина, — и опытных людей вроде Ковалева, Яшина и Каспарайтиса, прошедших в своей карьере и через славу, и через жесткую критику и давно уже знающих, почем в хоккее фунт лиха.

— Настоящий капитан сборной Ковалев — это вообще явление, — утверждал бывший армейский защитник. — В НХЛ он, к примеру так не «втыкается» в соперников, как в сборной. За океаном от него всегда ожидали того, что он показывает не там, а в составе национальной команды.

Еще один, может быть, самый необходимый, по мнению Касатонова, ингредиент для победы у нас тоже есть — классный вратарь Набоков. По статистике на тот момент — лучший голкипер Игр.

— Хорошо, что тренерский штаб быстро определился с основным вратарем. Проверили Брызгалова, проверили Набокова — и все стало ясно, нет никакой неопределенности. Олимпиаду-то выигрывают вратари. Золото Нагано взял для чехов не Ягр, а Гашек.

Вместе с тем имелась на этот счет и тревога. От Набокова в этой команде зависело слишком многое. Ситуация виделась так: будет он играть на том же уровне, что в первых матчах, — золото засветит нам вполне реально. Но если, не дай бог, что- то не пойдет, проиграть мы можем кому угодно и когда угодно. Ибо запас прочности у нашей обороны — так себе.

На тот момент, как казалось, не оплошал на Играх и Крикунов. Его достоинством выглядело умение оперативно реагировать на изменения в игре того или иного звена.

Несколько матчей не оставляло, к примеру, ощущение, что Афиногенов и Овечкин малосовместимы на площадке — снайперу «Вашингтона» нужен по-игроцки более умный, пусть даже и более медленный партнер. Афиногенов на огромной скорости мчался с шайбой куда бог на душу положит, утыкался в соперников — а в это время Овечкин оказывался на голодном пайке. И вот после первого периода в матче с Латвией последовала замена: Афиногенов отправился в четвертое звено, а к Яшину с Овечкиным добавился Козлов. И попал в такт этого звена как влитой!

Травма Фролова, при всей ее безусловной прискорбности, дала возможность Крикунову вернуть Козлова из центра на его любимую позицию правого форварда. «Я последние четыре года играл справа, там мне, если честно, удобнее», — слова форварда «Нью-Джерси». Туда он и вернулся, но сначала в четвертое звено. И стоило главному тренеру, причем при уверенно победном счете (3:1) во встрече с Латвией, пойти на перестановку — у России тут же появилось полновесное второе звено. По крайней мере по первому впечатлению.

Сами игроки, кстати, не склонны были воспринимать разгром Латвии всерьез. Спросил я, к примеру, Сушинского:

— Можно ли сказать, что вы с Харитоновым и Малкин уже понимаете друг друга с закрытыми глазами?

— По Латвии и Казахстану судить нельзя. Время покажет. На этих матчах не стоит зацикливаться.

Ясно при этом, что матч с латышами хоккеисты изначально не рассматривали как рядовой. Козлов говорил:

— У нас остался в памяти чемпионат мира в Санкт-Петербурге. По крайней мере лично у меня зарубка осталась. Тогда мы легко хотели их взять — но не удалось: Артур Ирбе ловил все. Так что вся команда к этому матчу серьезно подошла.

Все были по-настоящему довольны одним — тем, что наконец-то прорвало Ковальчука.

— Илья — лидер команды, его голы нам очень нужны, — полагал Козлов. — Не согласен, кстати, с теми, кто считает, что в предыдущих матчах он играл неважно. Просто не забивал, а с Латвией пришел его день.

А Сушинский, молчаливый, мрачноватый Сушинский, высказался и вовсе почти трогательно:

— До матча мы его подбадривали. Ему надо было гол забить, чтобы дело пошло. Я очень рад за Илью. Ни пуха ни пера ему!

Снайперы по своей натуре — люди довольно эгоистичные, и если из уст одного в адрес другого прозвучали такие очень искренние слова, значит, с обстановкой в команде действительно проблем не было.

Обнаружилась, однако, у сборной и ахиллесова пята, причем серьезная. Игра в большинстве. Мы чаще всех получали численное преимущество (что неудивительно при таком количестве быстрых техничных нападающих) — и хуже всех его реализовывали: лишь трижды из 34 раз. Сравните наши 8,82 процента реализации с 36 процентами у финнов с их потрясающим звеном Селянне — Койву — Лехтинен, с 21 процентом у шведов, даже с 14 процентами у американцев и чехов. Игра в неравных составах — всегда один из определяющих факторов на таких турнирах, и мы не имели право позволить себе в дальнейшем подобное транжирство. Матч с Казахстаном, когда россияне четырежды (!) не реализовали преимущество пять на три (!!), в этом смысле вообще выходил за всякие разумные пределы.

Я спросил после той встречи Ковалева, что происходит. В ответ прозвучало:

— У нас не было возможности наигрывать большинство, поэтому пытаемся, как можем, сделать это во время игры. И имеем массу моментов, только не забиваем.

— На тренировках над этим компонентам работаете?

— Немного. В основном уделяем внимание обороне и прохождению средней зоны.

…Подумать только: еще недели не прошло с начала хоккейного турнира Олимпиады, а уже на носу был четвертьфинал. От одной этой мысли мурашки бежали по коже. И хотелось повторить вслед за Касатоновым, который мгновенно отреагировал на мой вопрос о прогнозе на исход Турина-2006 для нашей сборной: «Только первое место! А всех паникеров — за борт!»

Очень хотелось, чтобы этим могучим победным импульсом, взятым из славных 80-х, из золотых олимпийских Сараева и Калгари, пропиталась сборная 2006-го. У нее появился замечательный шанс. Групповой этап дал понять: на этом турнире нет сборной, которую мы бы не могли обыграть.

Матч этот, завершавший программу группового турнира, был полутоварищеским. Для американцев он не значил вообще ничего — они в любом случае занимали четвертое место в группе. Для нас что-то решалось только в том случае, если бы Швеция обыграла Словакию. Но зачем скандинавам это было нужно, если, проиграв и заняв третье место, они попадали в четвертьфинале на Швейцарию? Можно сколько угодно твердить, что сенсационные швейцарцы обыграли Канаду и Чехию, но то — в группе. А плей-офф — совсем другая песня. И «Тре Крунур» не оказали словакам сопротивления — 0:3.

Это стало ясно довольно быстро, а потому мы играли с американцами, что называется, из любви к искусству. Задачи было две — с одной стороны, поддержать уверенность в себе, с другой — не получить травм и дисквалификации. Но в то же время и сил потратить не слишком много, поскольку матч с американцами был вечерний, а четвертьфинал предстоял уже на следующий день.

Был, правда, еще один стимул победить: накануне матча Владимир Юрзинов в восьмой раз на Олимпиадах (!) отпраздновал день рождения. «Игроки меня поздравили, а я в качестве подарка попросил их обыграть сборную США», — сказал патриарх. По Нагано и Солт-Лейк-Сити помнилось, что день рождения Юрзинова — хорошая примета. Выходит, проиграть американцам мы никак не должны были.