Когда Сакик забил пятый гол и взлетел, казалось, к самому потолку Е Center, до того напряженный генеральный менеджер Уэйн Гретцки впервые за всю Олимпиаду дал волю чувствам и бросился поздравлять руководителей канадского хоккея. 5:2 — с таким убедительным счетом в отличном матче взяли верх «Кленовые Листья».

А особенно трогательно выглядели объятия после финальной сирены бывших конкурентов за звание лучшего хоккеиста НХЛ всех времен Гретцки и капитана канадцев Марио Лемье. Последний их совместный успех пришелся на 1987 год, когда они, выступая в одном звене, выиграли Кубок Канады. И пусть Великому в Нагано не удалось завоевать золото Олимпиады в роли игрока, в Солт-Лейк-Сити он сумел сделать это в роли человека, формировавшего сборную. А для Лемье, вернувшегося в хоккей после успешного лечения от рака, золотая медаль стала последней наградой в его блистательной игроцкой карьере.

Одна из маленьких драм финала была в том, что во втором периоде, когда еще ничего не было решено, Лемье должен был забивать в пустые ворота, но угодил в штангу. После игры он скажет:

— Я не поверил своим глазам: шайба попала в штангу! Не попал в пустые ворота, чего со мной не случалось уже лет 10. И это — в финале олимпийского турнира! Слава Богу, все обошлось и мы победили.

Форвард американцев Джереми Реник говорил:

— Мы проиграли великой хоккейной нации.

Было страшно жаль, что он не имел возможности произнести ту же фразу в адрес совсем другой сборной.

Страшно… Наверное, все же не стоит разбрасываться такими словами, когда речь идет о спорте. В жизни все бывает гораздо страшнее, чем на льду.

11 августа 2003-го в автомобильной катастрофе на шоссе штата Миннесота погиб творец «Чуда на льду»-1980 и главный тренер сборной США на Играх-2002 66-летний Херб Брукс.

Проигранный финал Олимпиады и трагический финал жизни одной из легенд мирового хоккея разделили полтора года…

Вячеславу Фетисову так и не суждено было стать тренером. Вскоре после Солт-Лейк-Сити, в апреле 2002-го, он принял приглашение Владимира Путина и на последующие шесть лет возглавил российский спорт.

Правильно ли он поступил? Потерял ли от этого решения российский хоккей или приобрел — наш спорт в целом? Ответ на этот вопрос во время Олимпиады в Пекине дал сам Фетисов. Уже стало известно, что Росспорт скоро расформируют, и Вячеслав Александрович знал, что государственным чиновником он больше не будет. Это способствует откровенности. В столице Китая Фетисов пришел в офис «Спорт-Экспресса» и во время обстоятельного интервью услышал такой вопрос:

— Не жаль потраченных шести лет?

— Жалею об одном — что не состоялся как тренер. Нравилась эта профессия. Предлагали должность главного тренера в клубе НХЛ. Но в этот момент меня попросили возглавить российский спорт. И я решил вернуться.

— Если бы в 2002 году вы точно знали, к чему придете в 2008-м, все равно поехали бы в Россию руководить спортом?

— Нет. Пошел бы тренером в НХЛ.

«Если у людей вообще возникает мысль о том, чтобы вернуться в Россию из НХЛ, значит, Россия действительно изменилась».

Эта слова в январе 2001 года произнес защитник «Сент-Луис Блюз» Александр Хаванов. Речь шла о нападающем Максиме Сушинском — первом российском хоккеисте, который несколькими днями ранее по собственной инициативе разорвал соглашение с клубом НХЛ «Миннесота Уайлд» и вернулся в омский «Авангард». Его поступок, в тот момент вызвавший яростные споры как в России, так и за океаном, ознаменовал пусть не наступление, но приближение нового этапа хоккейной истории.

В 90-е и начале 2000-х миром клюшек и шайб единолично правила Национальная хоккейная лига. Деньги, которые платили игрокам за океаном, не шли ни в какое сравнение с теми крохами, которые можно было заработать в Европе. С 18 лет — возраста, когда клубы НХЛ имели право взять хоккеиста на драфт — мальчишки стремились уехать туда, и чем быстрее, тем лучше. Все, кто имел мало-мальски серьезные перспективы, штурмовали Северную Америку и мечтали о Кубке Стэнли. Хоккейный мир, несколько десятилетий державшийся на противостоянии канадской и советской школ, стал абсолютно однополярным.

Перечитываю сейчас свои давние, года эдак 96-го — 97-го, интервью с нашими энхаэловцами. Меня, как и читателей «Спорт-Экспресса», в ту пору интересовало все до мельчайших деталей, что происходило в клубах НХЛ — от работы даже самых малопримечательных тренеров до стиля жизни хоккеистов. Интервью на целую полосу даже с второстепенными российскими легионерами были в порядке вещей и «глотались» читателями (не имевшими возможности смотреть матчи по ТВ) за милую душу. Помню, мой коллега по «СЭ» Алексей Жук в одном из интервью даже задал кому-то из наших энхаэловцев такой вопрос: «Какую вы покупаете мебель?»

Хоккей же российский тогда считался сугубо второсортным, и представить себе, что однажды кто-то, находясь не на сходе, а в самом соку, захочет по доброй воле возвратиться играть на родину, было решительно невозможно. Тогда даже в фарм-клубах и североамериканских лигах-саттелитах НХЛ — Американской и Интернациональной хоккейной лиге — выступали десятки игроков из России, а количество наших энхаэловцев порой зашкаливало за сотню. «Где угодно, только не дома» — таким был тогда их неписаный девиз.

И тут — Сушинский. Хороший нападающий, он провел в «Миннесоте» всего полсезона, но сделал выбор в пользу России.

Я говорил в те дни с нашими энхаэловцами. Нет, с их стороны не было никакого осуждения. А вот удивления — даже у тех, кто любил Россию и каждое лето приезжал домой — было с лихвой. Скажем, Виктор Козлов говорил:

— Нестандартное решение принял Максим, что и говорить. Не скрою, оно меня поразило, поскольку до сих пор ни о чем подобном я не слышал. Лично у меня желания вернуться играть в Россию не было даже в первое время — я знал, зачем еду, и был готов выдержать любые трудности. Но раз Сушинский так решил — значит, у него были на то основания. Или ностальгия, или моральная усталость от совсем новой жизни, языка, которого он не знал. Говорить, что он поступил неверно, я не имею права, поскольку не знаю, что в действительности происходило в «Миннесоте». Мое мнение таково: раз человек решился на столь неординарный поступок — значит, был уверен, что так ему будет лучше.

Теперь в России играет и тот же Козлов, и многие другие из тех, кто в начале 2000-х своего возвращения на российский лед вообще не мыслил. К примеру, Федоров, Зубов, Каспарайтис, Житник, Твердовский.

А значит, нельзя забывать о первопроходце. Тем более что Сушинский стал заметной фигурой в российском хоккее и в конце концов оказался среди тех, кто впервые за 15 лет выиграл для нашей страны чемпионат мира. И слова Афиногенова: «Правильное ли решение принял Сушинский, покажет только время» полностью подтвердились. Время показало: решение было стопроцентно верным.

Но тогда…

Россия — страна крайностей. У нас или обожают, или ненавидят, или восторгаются, или глумятся. Так было и с Сушинским. Его поступок называли либо героическим, либо трусливым. Патриоты отечественного хоккея делали из омского форварда икону, а космополиты — сторонники хоккея заокеанского — превратили экс-нападающего «Миннесота Уайлд» в огородное пугало.

А ведь на самом деле жизнь написала о 26-летнем петербуржце глубокую и вовсе не однозначную драму — об одиночестве и ностальгии, терпении и боли. Драму, которую можно трактовать как рассказ о человеческом малодушии и неумении преодолевать временные трудности, а можно — как о нежелании мятежной личности сломить свое «я» даже ценой больших денег.

С Сушинским я практически не знаком, и одно это исключает возможность категоричных выводов. Но, общаясь с десятками наших энхаэловцев, прекрасно знаю, каково каждому из них — без исключения — приходилось в их первый заокеанский год.