Пройдет совсем немного времени, и Гретцки, никогда не выигрывавший Олимпиаду в роли действующего игрока, отпразднует победу в роли генерального менеджера. И лично за него ценители хоккея в любой стране мира будут очень рады…

Хоккейный турнир в Солт-Лейк-Сити начался со скандала. Связан он был с тем, что предварительный этап Олимпиады, в котором шесть сильнейших сборных — Чехия, Россия, Финляндия, Канада, США и Швеция — не участвовали, по срокам совпадал с очередными матчами регулярного чемпионата НХЛ. Приостанавливался он только с приездом в Город Соленго Озера (так переводится название олимпийской столицы-2002) ведущих команд. Но ведь и в других — в частности, Словакии и Латвии — на основных ролях были энхаэловцы!

Вот и возник конфликт интересов. Нешуточный. И доведенный до абсурда.

В 1990 году, после того как советские танки усмирили кипевшую Ригу, молодой вратарь местного «Динамо», но уже чемпион мира Артур Ирбе отказался дальше играть за сборную СССР. Мог ли он тогда себе представить, что 12 лет спустя над ним, 35-летним, будут издеваться не советские, а «самые демократичные в мире» американские хоккейные чиновники? Что право Ирбе выступить за сборную Латвии, попавшую на Олимпиаду после 66-летнего перерыва, будет оценено ими… в миллион долларов?

«Каролина» — клуб Ирбе — была готова отпустить голкипера на матч со Словакией. Хотя бы потому, что его сменщик вратарь олимпийской сборной США Том Баррассо. Но некие так официально и не названные клубы НХЛ за пару месяцев до Игр направили в офис лиги протест по поводу возможного неучастия в матчах регулярного чемпионата ведущих игроков ряда команд. Дескать, их ослабление сыграет на руку конкурентам. И глава НХЛ Гэри Бэттмен постановил: уезжать в сборные на предварительный турнир Олимпиады могут лишь те хоккеисты, у кого в этот день нет матчей.

У «Каролины» матч был — в Сан-Хосе. Главный тренер Пол Морис спокойно заявил на него Баррассо и пожелал Ирбе удачи. Но не тут-то было. Бдительные блюстители закона из НХЛ всполошились: непорядок! На их запрет Артур, чувствуя поддержку клуба, поначалу махнул рукой.

Но очередная депеша из лиги оказалась более конкретной: за выступление на Олимпиаде в день матча регулярного первенства Ирбе был обещан штраф в… миллион долларов. Результат этого маразма: голкипер вынужден был узнавать о ходе решающего сражения латвийской команды, сидя на скамейке запасных «Ураганов»!

Ирбе, человек с репутацией борца за справедливость, не стал молча сносить унижение. Рассказывали, что он отправил Бэттмену гневный факс, а на его телефонном автоответчике оставил столь же огнедышащее послание. Может, на душе у Артура после этого чуть и полегчало. Но какая же ярость от бессилия что-либо изменить клокотала внутри у Артура, когда он узнавал об очередной «бабочке» своего непутевого сменщика Сергея Наумова!..

Генеральный менеджер «Миннесоты» Дуг Райзбро, в свою очередь, отказался отпустить в Солт-Лейк-Сити ведущего латвийского форварда Сергея Жолтка. Получив письмо премьер- министра Латвии Андриса Берзиньша, он дал утонченно-вежливый по форме и потрясающе хамский по содержанию ответ: «Наш клуб с удовольствием узнал об интересе такой высокой персоны к хоккею, но вынужден отказать. Позволить Жолтку сыграть за свою страну — значит, временно потерять одного из лучших наших форвардов, что разочарует спонсоров и затруднит жизнь остальным игрокам». Речь, напомню, шла о «Миннесоте», занимавшей последнее место в Западной конференции и не имевшей ни малейших шансов на выход в плей-офф!

Остается только гадать, как бы закончился матч Латвия — Словакия, если бы та же «Каролина» не обменяла за месяц до Игр во «Флориду» Сандиса Озолинына. «Окно» в календаре позволило самой яркой звезде хоккейной Латвии выйти на лед и сделать 4 голевые передачи.

У словаков были свои проблемы. В стартовом матче против Германии при счете 0:2 тренер Ян Филц неожиданно даже для генерального менеджера Петера Штястны выпустил на площадку Зигмунда Палффи, который был заявлен только на случай форс-мажорных обстоятельств. У Штястны была договоренность с генеральным менеджером «Лос-Анджелеса», что Палффи, игравший до этого два дня подряд в НХЛ, сыграет только против Латвии.

Взбешенный клубный руководитель наутро после поединка с Германией позвонил Штястны и запретил выпускать форварда на лед четвертый день подряд. Наверное, легендарный словак мог послать калифорнийского коллегу куда подальше. Но, видимо, Штястны мучила совесть из-за своего невыполненного обещания, и Палффи смотрел на вылет своей команды с Олимпиады, сидя на краю скамейки запасных в цивильной одежде…

Матч Латвия — Словакия в итоге получился потрясающе красивым и закончился с «космическим» счетом 6:6. Но в основной турнир не вышли ни латыши, ни словаки, которые в сильнейшем составе сделали бы это наверняка. Их тренер Филц после поединка с Латвией заявил:

— Мы стали жертвами несправедливого договора между НХЛ и ИИХФ. Выигрывать в обстановке, когда каждый день хоккеисты меняются и команда напоминает проходной двор, можно только при большой удаче.

Несправедливой систему проведения соревнований назвал и Юрзинов, который много лет проработал в рижском «Динамо» и, естественно, неравнодушен к сборной Латвии.

Ирбе приехал на последний матч с Германией, но он был проигран — 1:4. А после игры голкипер в нашей беседе выплеснул все те чувства, которые в связи со всем этим скандалом испытал.

— Сказалась ли свистопляска вокруг вашего приезда в Солт-Лейк-Сити на вашей игре с немцами?

— Результат говорит сам за себя. Минимальное время на адаптацию у меня было. Но эмоции, видимо, были исчерпаны. Всю игру чувствовал, что ноги не двигаются. И руки не сработали, и голова… В итоге — 4 пропущенные шайбы. А в такой ситуации надо было сыграть «на ноль».

— Что подвело в наибольшей степени — нервы или физическая готовность?

— Видимо, все в совокупности. Неопределенность — отпустят или нет — завершилась самым неожиданным образом. «Каролина» согласилась с моим отъездом в сборную, главный тренер Пол Морис пожелал мне удачи, я был готов отыграть 3 матча за 5 дней — и вдруг остался в «Каролине» на скамейке. На меня в клубе в эти дни не рассчитывали и заранее предупредили Тома Баррассо, что матчи в Анахайме и Сан-Хосе будут его. А я не сыграл ни с австрийцами, ни со словаками, и за последние дни только дважды потренировался и провел, сегодняшний матч с Германией. Из-за этого у меня сбился рабочий график. Зная о своем напряженнейшем режиме в эти дни, я немного облегчил тренировочный процесс. Занимался интенсивно, но меньше по времени. И когда все изменилось, это привело к плачевному результату.

— Как вы узнавали о ходе матча Латвия — Словакия, сидя на скамейке запасных «Каролины» в Сан-Хосе?

— Смотрел телевизор в перерывах между периодами. Знал, какова ситуация, кто играет в большинстве, сколько осталось времени… И когда все закончилось, был по-настоящему счастлив и уверен, что нам по силам пройти Германию. Увы, теперь сборной Латвии предстоит лишь один матч за 9-е место, а немецкой команде — финальный турнир.

— А вы за 9-е место будете играть?

— Что же я, крыса, которая первой побежит с тонущего корабля?!

— В последние дни ходило много разговоров о ваших звонках президенту НХЛ Гэри Бэттмену и гневном факсе в его адрес.

— Факса не было, а телефонная беседа действительно состоялась. Когда стало известно, что хотя клуб отпустил меня в сборную, лига наложила на отъезд вето, я был возмущен и позвонил Бэттмену. Он объяснил, что в день, когда играет клуб, не отпускают никого.

— На что вы заявили: «Я все равно уеду»?

— Именно так. Бэттмен сказал, что в этом случае меня дисквалифицируют, а энхаэловские санкции распространяются и на Олимпийские игры. Так что играть в Солт-Лейк-Сити я все равно не смогу. Я поинтересовался: «Означает ли это, что если, скажем, в матче с «Сан-Хосе» я кого-то умышленно ударю высоко поднятой клюшкой, получу удаление до конца игры и дисквалификацию, то не смогу играть на Олимпиаде?» Ответ был исчерпывающим: «Безусловно». Я понял, что бессилен что-либо изменить. Сказал лишь, что о правилах таких не слышал, но теперь мне все понятно…