Увидев этот гол, я безоговорочно поверил в обещание 18-летнего форварда не стушеваться в компании Ларионова, Яшина и Федорова. Такие вообще не тушуются. Такие забрасывают решающие шайбы. Я уже жил предвкушением, что будет дальше. И в Солт-Лейк-Сити, и потом.

Знаменитый телекомментатор, а в прошлом — главный тренер финалиста Кубка Стэнли «Лос-Анджелес Кингз» Бэрри Мелроуз, глядя на все это, качал головой: «Если бы этот парень был в моей команде в 93-м, когда «Лос-Анджелес» играл в финале Кубка Стэнли с «Монреалем», клянусь, мы бы завоевали тот Кубок…».

Не жалел комплиментов в адрес Ковальчука и самый титулованный тренер североамериканского хоккея, создатель «русской пятерки» в «Детройте» Скопи Боумэн, сказавший мне:

— Меня восхищает, с каким постоянством Россия дарит миру таланты. Какой замечательный мальчик играет в «Атланте» — Ковальчук! Хочу обратить внимание на один нюанс, который пресса почему-то недооценивает. Да, у него много игрового времени. Но в каждом матче именно к нему приковано главное внимание соперников! Они выставляют против него свои лучшие силы. И тем не менее 18-летний парень за полсезона забил 26 голов. У него колоссальное будущее.

Боумэн, как всегда, не ошибся. Но он к тому моменту еще не знал о существовании Александра Овечкина и Евгения Малкина…

Ради пресс-конференции Ковальчука многие североамериканские журналисты проигнорировали уже начавшиеся состязания взрослых звезд в отдельных номинациях. Мне досталась роль переводчика. Я слушал — и порой ловил себя на чувстве гордости. Например, от такого:

— Кто ваш кумир в хоккее?

— Великий советский форвард Валерий Харламов. Он погиб еще до того, как я родился, но отец мне показывал множество видеозаписей его игры.

Спустя несколько минут нам с Ковальчуком удалось поговорить с глазу на глаз. Вот некоторые отрывки из того интервью.

— Ты всегда подчеркивал, что взял 17-й номер в честь Харламова. Почему же тогда в олимпийской сборной выбрал 71-й?

— Мне сказали, что 17-й номер в сборной, пусть и неофициально, навечно закреплен за Харламовым. Считаю такое решение правильным. Я буду отстаивать честь харламовского номера, просто поменяв местами его цифры.

— Верно ли, что поклонникам Харламова тебя сделал отец?

— Иначе и не могло произойти — Харламов погиб в 81-м, за два года до моего рождения. Так что становится поклонником его хоккея пришлось уже по видеозаписям.

— Правда, что отец поставил перед тобой задачу стать олимпийцем, когда ты был еще ребенком?

— Да. Папа ведет специальный дневник с первого дня, когда поставил меня на коньки. Мне тогда было четыре с половиной года. Ив первой записи значились мой рост, вес, а также слова: «Наша цель — Олимпийские игры». В этом дневнике есть все результаты игр с моим участием, рассказ о каждом голе, комментарии к игре. Когда выступал в «Спартаке», летом приезжал домой в Тверь и обязательно раскрывал дневник. Интересно было узнать, например, как я забил первый свой гол. Кстати, дневник он взял с собой в Атланту и ведет его до сих пор.

— В американской печати довелось прочитать, что вместе со всеми бонусами ты можешь заработать в этом сезоне более четырех миллионов долларов…

— При чем тут деньги? Я получаю огромное удовольствие от игры — вот что главное. А то, что мне за это еще и деньги платят… Что может быть лучше в жизни? И иногда я щиплю себя, чтобы убедиться, что все происходит не во сне.

— Не боишься превратиться в американца, уехав из России так рано?

— Я никогда не обамериканюсь. Сейчас жду окончания сезона, и сразу уеду домой. И так будет всегда. Не могу себе представить и того, чтобы я женился на американке.

Судьбы многих людей, и спортсменов в частности, частенько оказываются не такими, как они предполагали в юности. Но в своих последних утверждениях Ковальчук оказался прав. Вплоть до того, что действительно женится на русской.

Более семи лет он уже играет в Америке, является капитаном «Атланты». Но ни акцента в его речи не появилось, ни равнодушия к игре за сборную. Даже наоборот — с каждым годом национальная команда вызывает у него все больше эмоций. Когда мы разговаривали на Матче звезд, Илья даже не догадывался, через сколько терний в выступлениях за сборную ему придется пройти, прежде чем пробиться к звездам. И через сколько хулы на родине. Но парень окажется крепким орешком и не сдастся. А Бог его за это вознаградит.

Однако все это будет много позже. Пока же Фетисов, взяв его в Солт-Лейк, сделал большое дело. С совсем юного возраста Ковальчук понял, что такое вкус Олимпиады. Который нельзя сравнить ни с чем. «Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: у этого молодого человека большое будущее. В его глазах я увидел огонь», — говорил Фетисов о Ковальчуке еще за пару месяцев до Игр. Будущее покажет, что интуиция его не подвела.

Его возрастного антипода, Ларионова, главный тренер сделал капитаном сборной. Это вызвало неоднозначные отклики, как и сама обоснованность приглашения Профессора, как называют в Северной Америке центрфорварда легендарной пятерки Фетисов — Касатонов, Макаров — Ларионов — Крутов. Нередко вспоминали, что в Нагано с ролью капитана, и очень успешно, справился Павел Буре.

Правда, игра Буре в олимпийском сезоне не впечатляла, и это было одним из главных поводов для тревоги для штаба сборной. К тому же ближе к Играм он сломал запястье, и более или менее восстановился только в канун Олимпиады.

Что же касается Ларионова, то кое-кто полагал, что 41-летнего маэстро Фетисов пригласил в Солт-Лейк-Сити скорее по дружбе, чем ввиду реальной необходимости команде. Но в огромном авторитете Ларионова среди игроков, столь необходимом капитану команды, сомнений не было никаких.

Перед самыми Играми я провел опрос среди четырех советских хоккеистов, в свое время становившихся олимпийскими чемпионами, а к тому времени работавших в Северной Америке. И на вопрос: «Согласны ли вы с назначением Ларионова капитаном сборной?» услышал следующие ответы:

Николай Борщевский, чемпион-92:

— Хороший ход. Не знаю игрока, который относился бы к Игорю без уважения. Мне довелось поиграть вместе с ним лишь в сборной звезд во время локаута, но и этого было достаточно, чтобы убедиться в его авторитете.

Алексей Касатонов, чемпион-84 и 88:

— Для меня это назначение стало неожиданным, учитывая, что во время своего прощального матча Фетисов передал капитанскую повязку Павлу Буре. Вспоминая Нагано, думаю, что Буре заслужил право быть капитаном и на сей раз.

Александр Кожевников, чемпион-84 и 88:

— Согласен с этим решением на сто процентов. В пользу Игоря говорят его авторитет и ум. Возраст же при его профессионализме и «режимности» большой роли не играет.

Сергей Стариков, чемпион-84 и 88:

— Наверное, решение правильное — тем более что Игорь находится в хорошей форме. Но в любом случае главное — не фамилия капитана. Нужно, чтобы сборная не раскололась на несколько лагерей. Инте при всей звездности состава ее «потолком» станет четвертьфинал.

Вот еще несколько любопытных ответов из этой анкеты.

— Что в итоге перевесит — знание Фетисовым HXЛ и психологии ее игроков либо его неопытность как главного тренера?

Борщевский:

— Думаю, первое. Все-таки он поработал пару лет в «Нью-Джерси», а до этого играл у величайшего тренера в истории НХЛ Скотти Боумэна. К тому же за океаном меняется менталитет игроков. И Фетисов, в отличие даже от самых лучших специалистов, работающих на родине, его знает. А в тренерском деле нет ничего важнее того, чтобы наставник и хоккеисты понимали друг друга.

Касатонов:

— Авторитет у Фетисова, безусловно, есть. Но важно, чтобы во время Олимпиады, когда настанет время действовать, он его не растерял. При столь сильном составе решающую роль в Солт-Лейк-Сити сыграет именно то, как в творческом отношении проявит себя главный тренер.