— Погоди-ка, браток. Сейчас мы все с тобой обмозгуем. — Я ненадолго задумался. — Вы ведете внешние наблюдения за поверхностью?
— Конечно, — пожал плечами гном. — Это всем известно.
— Можешь рассказать, что произошло где-то с полчаса назад?
— Запросто, — согласился гном. — Сейчас вызову дежурного. Только ты пообещай, что после этого уйдешь.
— Обещаю, — заверил я.
Гном еще чуть-чуть поломался для порядка, а потом вызвал дежурного — снял с подставки на столе какую-то трубу и проорал в нее: «Патрульный! Ко мне!»
Присесть мне не предложили, но я, вконец обнаглев, с удовольствием сел в низенькое, однако удобное креслице, невежливо смахнув с него кипу исписанной бумаги. Шолдер тут же кинулся ее подбирать, а начальник укоряюще покачал головой. Мне стало стыдно. Совсем совесть потерял в мире этом. Но они сами виноваты…
Патрульный прибежал очень скоро и, повинуясь приказанию начальника, выложил мне все увиденное.
Оказывается, что я поистине невообразимым образом умудрился наступить в правильном порядке и с нужным промежутком времени на скрытые педали, открывающие вход в сто седьмой туннель, в который и провалился. А так как вход закрывается сразу же после того, как открывший проникнет в туннель, то меня никто не нашел.
Потом меня ждали приятные новости. Оказывается, что разношерстное воинство, с рвением бегущее нам навстречу, не порубало в капусту моих друзей, а очень аккуратно взяло всех в «коробочку» и повязало, после чего отвело в неизвестном направлении. Это хорошо. Значит, убивать сразу не будут, а в плену посидят — не развалятся. Им не привыкать. А там уж приду я и всех спасу. Наверное.
— А почему вы, видя творящееся наверху непотребство, не вмешались?! — задал я гномам очень глупый вопрос.
Начальник глянул на меня о-очень удивленно:
— Зачем это еще? У вас свои проблемы, у нас — свои. Ведь люди тоже не пришли к нам на помощь, когда все туннели наводнили полчища крыс-зомби!
— Даже такие есть? — ахнул я.
— Вот видишь! — в сердцах воскликнул мой собеседник. — Ты даже не знаешь про таких!
Мне стало стыдно во второй раз. Хотя какого черта! Я, поди, смотрел футбол — дома, на диване, в своем мире, когда их пещеры грызуны полудохлые навещали!
— Так ты собираешься уходить или как? — с нажимом в голосе вопросил гном.
— Да собираюсь, собираюсь.
Я примирительно поднял руки и встал с креслица. Оно с облегчением скрипнуло.
— А мне кто-нибудь выход покажет?
— Шолдер проводит тебя, — радуясь, выдохнул начальник туннеля.
— Погодите. — В голове промелькнула замечательная идея. — А мне можно выбраться на поверхность где-нибудь поближе к Трупному городу?
— Можно было бы, — печально отозвался гном.
— Почему «бы»?
— Потому что выход туда находится в сто пятьдесят первом туннеле!
Произнесено это было крайне драматично, а впечатлительный Шолдер не удержался и испуганно охнул.
— Не понял. И что в этом такого?
— В этом туннеле уже два года как живет «глубинный ужас»! — так же драматично промолвил гном.
— Да? — скептически сказал я. — И насколько он ужасный?
— Очень-очень ужасный! — Этому парню только в театре работать. — Он эксплуатирует нас и каждые полгода требует в жертву самого сильного и умелого гнома.
— Очень похоже на страшную сказочку про злого дракона. Для дошкольников. Только драконы обычно кушают юных прелестниц, а не мускулистых и наверняка немытых мужиков.
— Не надо смеяться над «глубинным ужасом»! Великим Шахт-Ором! — гневно прокричал начальник, потрясая внушительными кулаками, но я был непреклонен.
— И чем этот шахтер недоразвитый умудрился вас запугать?
— Если мы перечим его воле, — с трепетом в голосе произнес гном, — великий Шахт-Op заставляет трястись все катакомбы!
Наивные ребятки. Жалко мне их.
— Короче, так. Дай мне железку помассивнее, чтоб вашему стахановцу накостылять, и веди в сто пятьдесят первый. Почему-то именно сегодня я намерен безжалостно расправляться со всеми ужасами. Особенно глубинными…
Озарение пришло уже тогда, когда за моей спиной собралась чуть ли не вся гномья братия, идущая посмотреть, как будут пинать Шахт-Ора. Господи, что я творю? Проблем мне, что ль, мало? Иду сражаться с глубинным ужасом, который уже два года вселяет страх этому далеко не трусливому народу, — я, герой-самоучка. Камикадзе хренов, вот кто! Оправдание одно — только через тот туннель можно добраться до Трупного города.
— А как хоть выглядит этот ваш добытчик угля? — спросил я у идущего рядом начальника.
— Шахт-Op? — уточнил он. — О, он высок, как сосна, широк, как скала, и могуч, как ураган!
— Угу. А если серьезно?
— Ну, он где-то с тебя ростом, хотя и поуже в плечах, — ответил гном, но вовремя опомнился. — Но в руках его такая сила, что одним ударом он способен…
— Ладно, хорош разводить тут, — заткнул я его. — Как он туннели трясет?
— Это неведомо никому, но есть легенда, что…
— Понял. Учел. Принял к сведению, — с расстановкой произнес я и стал демонстративно насвистывать популярную в моем мире песенку.
Выходило фальшиво, но отвлекало хорошо. Может, не такой ужасный этот ужас. Поди, какой-нибудь авантюрист, любитель припудрить мозги. Хотя стоит признать, что уверенности мне прибавляла здоровая кувалда, принесенная гномами. Ее я водрузил на плечо, а мысленно уже примеривался, как буду крошить сволочного шахтера. То есть Шахт-Ора.
— Сто пятьдесят первый, — прошептал кто-то за спиной, когда процессия, возглавляемая мной, подошла к окованной сталью двери (за время пути к нам постоянно прибавлялись одинаковые на вид бородачи, так что к этому моменту их насчитавалось не меньше двух дюжин).
Я решительно толкнул дверь, и она поддалась без проблем. Похоже, ужас не ждал, что к нему кто-то войдет без спроса. Дальше — те же коридоры, что и раньше. Правда, буквально через пару пройденных десятков метров вокруг загремел громкий голос:
— Кто посмел нарушить покой владений великого Шахт-Ора? Уходите, иначе хуже будет!
Вот это «хуже будет» меня убило. Угроза из разряда детского сада или ширпотребных боевичков. Да и голос был… рупорный какой-то. Будто кто через громкоговоритель кричит. Предупреждения повторялись еше раза три, а потом смолкли окончательно. Гномы за спиной осмелели и уже начали тихонько разговаривать.
В огромный высокий зал, прекрасно освещенный сотней магических ламп (а не керосинок), мы вышли совершенно неожиданно. Гномы ахнули. Да уж, ребятки в своих коридорах простора и не видели вовсе.
— Я предупреждал вас, но вы ослушались! — привычно загрохотало над головой, и мелкотня мигом сыпанула в коридор. В зале остался один лишь я.
— И что теперь? Хуже будет? — передразнил я, вставая в позу поудобнее и опираясь на кувалду.
Голос наигранно загрохотал, а в стене раскрылась крупногабаритная дверь, из которой вышел рыцарь. Я было удивился, но быстро понял, что от рыцаря остался один доспех. Причем ржавый. Оружия нет, идет неестественно. Очень напоминает пластмассовых заводных роботов из счастливого голопузого детства. Шлепает по линии, прямо на меня. А мозги у него есть?
Я шагнул влево, и ржавый робот успешно прошествовал мимо. Круто. И на кого этот, с позволения сказать, ужас хочет произвести впечатление?
Я мог бы дать доспеху дойти до противоположной стены, но очень хотелось покрасоваться перед столпившимися в закутке гномами, поэтому я, картинно размахнувшись, врезал по железке кувалдой. Грохоту было!.. Доспех свалился грудой металлолома, явив миру колесные и шестеренистые внутренности.
Над головой вновь прозвучал смех, гномы взорвались аплодисментами, а из ворот выехал дракон. Именно выехал, на маленьких колесах. Крылья железного монстра двигались, глаза вращались, а изо рта шел дымок. Не ахти какие спецэффекты. Эту болванку постигла та же участь, что и предыдущую, так что на полу зала валялось уже две кучи.
— Слышь, «ужас», — взял слово я. — Давай по-хорошему? Ты гномиков кончаешь терроризировать, а я, так уж и быть, не буду тебе уши отрезать. Согласен?
