— Так, значит, вы согласны? — отвлек меня от неприятных мыслей голос главного инквизитора.

— А куда мне деваться? — резонно заметил я.

— Хорошо, — удовлетворенно произнес Отец. — А теперь послушайте, что я вам скажу…

Я послушал. И чем больше вникал в смысл предстоящей операции, тем больше жалел о том, что согласился. Итак, город Трупов. Или Трупный город. Местечко, смею заверить, премилое. Находится, если уточнить координаты, не за перевалом, а как бы в нем. Город просто-напросто окружен со всех сторон горами, будто нерукотворной крепостной стеной. По размеру, конечно, меньше Синзуала, но тоже весьма приличный — где-то с Партон. Дизайн устаревший, архитектура тоже, однако дома под влиянием времени не развалились. Обветшали, прогнили, но не развалились, как бы превратившись в зомби, подобно жителям. Поговаривали, что дома обрели черную душу и способны под стать своим бывшим хозяевам пожирать зазевавшихся путников. Однако достоверность этих слухов можно подвергнуть сомнению, так как из города попросту никто не выбирался живым. Правда, однажды был беспрецедентный случай — случайно забредший в Трупный город рыцарь умудрился выйти оттуда живым, однако он настолько двинулся рассудком, что ничего не мог рассказать. Меч Мертвого Пламени находится в самом центре этого кошмарного города, в замке маркиза, раньше правившего теми местами, и тщательно охраняется его зомбированной гвардией. Фишка сего древнего артефакта состоит в том, что он способен пожирать целые орды мертвяков своим голубым пламенем. Этакий газовый противотрупный огнемет. Штучка мощная и сверхэффективная, которая здорово помогла бы при обороне королевства…

— И долго до городка этого топать? — задал я наконец мучивший меня вопрос.

— Не больше недели, — быстро ответил главный инквизитор. — Если поторопитесь, то можете успеть дня за четыре. И я бы посоветовал вам поторопиться…

— Не вопрос. Кстати, вы в курсе, что я на дело без своей команды не хожу?

— Теперь в курсе. Говорящего тигра и ведьму отпустят.

— Великолепно. А экипировка?

— Я все беру на себя. Хотя вы при желании можете сами выбрать все необходимое.

— Обязательно выберу, — заверил я инквизитора. — Теперь еще пара вопросов. Сколько человек сопровождения вы нам дадите?

— Двенадцать воинов и проводника. — Отцу Инквизиции надоело стоять на месте, и он опустился в кресло, сев прямо напротив меня.

— Маловато…

— Достаточно. Чем мобильнее вы будете, тем лучше. А в самом Трупном городе толпа может только помешать — вас быстрее заметят.

— Логично, — кивнул я. — Оружие?

— Как я уже говорил, вы можете все выбрать сами, однако я бы посоветовал инквизиторские клинки с серебряной насечкой — ими легко уничтожать нечисть.

— А помимо серебра еще какие-нибудь бронебойные штучки вы нам дадите? Чтобы в момент распылить бродячие трупы?

— Святая вода. — Инквизитор качнул головой. — Однако возить ее не имеет смысла. Не чашками же вы будете ее на зомби выплескивать?!

— Само собой. — У меня в голове зародилась гениальная в своем роде идея. — А водяные пистолеты у вас не в ходу?

— Что?! — опешил Отец.

— Ясненько. Этот вопрос мы обсудим чуть позже, а теперь еще вопрос — последний. Позвольте узнать, какие меры будете вы принимать?

— Господи, ну зачем вам это надо знать? — поморщился инквизитор. — Уж не собираетесь ли вы учить меня, что надо делать? Нет, я все понимаю, у вас многолетний — даже многотысячелетний (значит, Отец Инвизиции знает лишь легенду о Белом Оборотне, но правда ему неизвестна — это мне на руку) — опыт, однако в государственных делах вы вряд ли что-либо смыслите.

— Ну а все же, — нагло настаивал я. Инквизитор хмуро глянул на меня сквозь прорези маски и наконец сообщил:

— Поставлю все кузницы на массовое производство серебряного оружия, буду стягивать в столицу войска, а по всей стране распределю разведотряды, чтоб докладывали о появлении врага. Все это, разумеется, поверхностные меры, однако вводить вас еще глубже в курс дела не имеет смысла. Вряд ли вы будете руководить обороной.

Да уж, действительно, вряд ли. Однако знать просто очень хотелось. Значит, все как всегда — маразматический король будет кормить бисквитами ручных канареек, а доблестный кардинал в это самое время руководить операцией по спасению человечества. Не ново.

— Вы выступаете завтра, — напомнил Отец.

— Само собой, незачем затягивать с таким делом…

Выступили утром следующего дня. Мои ребята, выслушав историю о возможном уничтожении королевства, приняли ее со священным негодованием, а узнав, что на нас возложена ответственная миссия по добыче оружия победы, загордились и стали ходить гоголем. На новость, что добывать его придется в Трупном городе, отреагировали спокойно, без излишней нервозности — зомби бить, значит, так тому и быть.

— Что мы, мертвяков не видели? — небрежно произнес Ричард.

Ну-ну, друг мой, таких еще не видели.

С Дамиром мы простились, поблагодарив за экскурс по Синзуалу и пожелав удачи в амурных делах. Также в столице осталась и Венус, сославшись на то, что ей будет гораздо полезнее обучаться магии, чем шляться с нами по каким-то злачным местам. Мы там, мол, и сами прекрасно управимся. Я спорить не стал.

Мечта, само собой, пошла с нами и в компанию влилась идеально, моментально понравившись синему коту. Правда, прежде чем все наладилось, мне пришлось выслушать от нее гневные обвинения в том, что я отправился всех спасать без ее поддержки. Я почему-то почувствовал себя виноватым и оправдывался как мог. Если так дальше пойдет, то она из меня веревки вить сможет. Да что там веревки, варежки вязать…

Сопровождали нас, как и обещал Отец Инквизиции, двенадцать воинов-инквизиторов — здоровенных молчаливых ребят, по случаю снявших красные одеяния и нацепивших на себя кучу металлолома (открытые шлемы, кольчуги, кирасы), — и маленький, юркий и очень мне неприятный проводник. По повадкам — кто угодно, только не служитель церкви и инквизиции. Мужичишка постоянно болтал, даже сделал попытку приударить за Мечтой, за что получил обещание навсегда лишиться потенции посредством страшной магии, подкрепленной ударом ноги, обутой в симпатичный сапожок, и завял. И пусть скажет спасибо, что я решил не качать права и не изображать ревнивца…

Оружие и амуницию нам пытались всучить на складе, уже готовую и запакованную, но мы дружно отказались и набрали все сами. В результате Мечта облачилась в походный, очень удобный и теплый костюм мышиного цвета. Я предпочел остаться в своем зеленом охотничьем костюмчике, правда, на него нацепил еще и кольчугу, на всякий случай.

Орудия убийства выбирали долго и с умом. Вернее, Мечта выбирала. Я же почти сразу схватил понравившийся мне меч с серебряной насечкой и простой, то стильной рукоятью. Ножен, увы, инквизиторы не практиковали, поэтому носить свой тесак пришлось в большом серебряном же кольце, цепляемом на пояс. Моя спутница взяла себе арбалет с набором коротких, неимоверно острых болтов и засапожный длинный кинжал. Ричард же (подлеченный клириками инквизиции), понятное дело, себе тесачок выбирать не стал. Его оружие — зубы, когти и хвост. Раздвоенный. Кстати, насчет клириков. Я в целях просвещения на сеансе лечения присутствовал и стал свидетелем применения настоящей магии. Ну, колдовство я уже и так видел в исполнении Венус и Мечты, однако девушки обходились без лишних спецэффектов. А клирики… Значит, так, пациента (кота синего) не без усилий уложили на каменный пол алтаря (Ричард раз пятнадцать уточнял, не собираются ли его принести в жертву), заменявший здесь операционный стол. Вокруг встали пятеро магов-лекарей (все в красных рясах до пола, но без капюшонов) и начали, медленно подвывая и что-то там шепча, бродить по кругу, то и дело взмахивая руками. Я смотрел на это действо скептически — больно уж все напоминало шаманские пляски, однако на этом похожесть и кончилась. Из-под алтаря заструился золотистый свет, подобно костру разгоравшийся все больше и поднимавшийся выше, к Ричарду. Однако кот, вместо того чтобы с диким мявом слететь с камня и накостылять зарвавшимся клирикам, как бы впал в транс и остался лежать неподвижно, закрыв глаза и блаженно улыбаясь, пока золотое сияние не накрыло его. Все прекратилось мгновенно. Свет померк и осыпался, клирики остановились, тяжело отдуваясь, а на алтаре лежал уже совсем другой Ричард. Ни следа грязи на синей шкуре, ни раны, ни подпалины. Шерсть стала пушистой и густой, усы приобрели ухоженный вид, а кем-то прокусанное ухо стало выглядеть как новенькое. Я обомлел. Да уж, в моем бы мире эти ребята быстро стали богаче Билла Гейтса. С такими-то возможностями…