Бухающие шаги, от которых земля форменным образом подрагивала, раздались, когда я уже поведал Ричарду историю Отца Инквизиции с его нездоровым интересом к нашему знакомому маркизу.

— Какие будут дальнейшие указания, повелитель? — знакомо послышалось над самым ухом.

— Это и есть твой подарочек? — уточнил Ричард. — Бедные, бедные инквизиторы. По-человечески мне остается их только пожалеть…

— Завянь, кошачий король, — вяло огрызнулся я. — А что тебе нужно, красавец с острова Пасхи?

— Работа, — ответил гигант.

— Слушай, — прервал наш с големом диалог кот. — А как ты собираешься теперь в столицу идти? После такого пинка инквизиция озвереет и шагу не даст спокойно ступить. Об этом не подумал?

— М-да-а… Четно говоря, нет, — признался я. — Но маркиз де Фрост говорил, что в стольный град можно попасть через Мертвый Лес…

— Мертвый Лес, Мертвая Пустыня, Мертвая Долина, — перечислил Ричард. — Бр-р, не нравятся мне названия, начинающиеся со слова «мертвый». Обычно места с такими именами не предназначены для туристических прогулок.

— А что делать? Еще какой-нибудь путь ты знаешь? Вот и я не знаю. Значит, пойдем через лес. Что мы, лесов не видели?! И потом, мертвый — не обязательно плохой. Может, там просто вся живность вымерла.

— Тогда мне очень не хочется встретиться с тем, по чьей вине она вымерла.

— Угу, у меня аж мурашки по коже. Слушай, Ричард, кончай нагнетать обстановку! Да и етуна этого гранитного мы с собой прихватим, так что не пропадем. Ты, Колосс, как, с нами?

— Да, о мой повелитель, — привычно прозвучало в ответ.

— Вот видишь! Да с таким лбом нам никакие опасности не страшны.

Синий кот оценивающе глянул на голема и согласился…

Забегая вперед, скажу, что Мертвый Лес не зря получил такое название и вполне его оправдывал. Правда, живность (вопреки моим скромным надеждам) там не вымерла и присутствовала в ассортименте. Но начну сначала…

Мертвый Лес встретил нас елочками, соснами и прочими хвойными, которых я в этом мире раньше нигде не видел. Птички все так же пели, встречались белочки — благолепие! И ни единого признака страшного зубастого существа, которое должно непременно нас покусать. Как мне это не нравится!

Мы с Ричардом шли впереди, беседуя на тысячи разных тем, а послушный Колосс шествовал в арьергарде и молчал, как партизан на допросе. Булыжник, что с него возьмешь.

Погодка была ясная, однако стоило нам поглубже забраться в чащу, как солнце скрылось, небо затянулось черными свинцовыми тучами и начал моросить мелкий, но противный дождь, очень быстро перешедший в ливень. Кольчугу я снял сразу и отдал ее на попечение истукану, так как тащиться под дождем одетым в мокрый кусок металла — удовольствие ниже среднего. Тем более что небо пару раз разрезала молния, а мне не очень хочется поработать громоотводом — одни тапочки останутся.

Сперва мы еще пытались продвигаться вперед, перемешивая конечностями вязкую грязь, в которую мигом превратилась земля, но быстро плюнули на это занятие и решили переждать ливень под высокой разлапистой елью. Первые ветки ее располагались метрах в двух от земли, поэтому мы спокойно расположились под своим недолговременным укрытием.

— Боже мой! — заныл Ричард. — Ты посмотри, в кого я превратился?

Я глянул на кота и невольно вздрогнул. И куда подевался его прежний лоск? Пушистая синяя шерсть намокла и свисала сосульками, лапы все в грязи, усы от повисших на них капель поблекли и отсырели. Про хвост вообще молчу. Пережив получасовую прогулку по лесу, он превратился в подобие гигантского туалетного ершика.

— Боже мой! — повторился Ричард. — Если б сейчас меня увидели мои подданные, они бы не поверили, что перед ними их король.

— Да, выглядишь ты не как топ-модель, — согласился я. — Но ничего, в первом же ручейке отмоешься.

— Легко тебе говорить, — проснулся в синем коте венценосный каприза. — У самого только сапоги грязные и прическа подмочена…

— Вот преимущества прямого хождения, — поддел я кота, и тот среагировал мгновенно:

— Зато вы ходите медленно, бегать толком не умеете и по деревьям лазаете, как годовалые бегемоты!

Колосс счел такой тон за оскорбление и хотел было дать Ричарду пинка, но я его остановил:

— Но-но, посвоевольничай мне еще!

Голем переиграл ситуацию так, будто хотел почесать свой каменный затылок и смиренно сложил ручищи. Ричард недовольно покосился на него через плечо, но смолчал и больше не выступал. Решил лишний раз перестраховаться. Поныв еще минут десять по поводу своего внешнего вида, кот предался философским размышлениям. Благо погодка располагала. Чем еще заниматься, сидя под елкой, как не думать о смысле жизни? Однако у меня мысли были более приземленными. Например, про то, что у нас совсем нет еды и воды. Слишком уж спешили побыстрее убраться от замка инквизиторов. Убрались, вот только идем теперь налегке. Подозреваю, конечно, что в лесу можно найти целое скопище провианта, однако не представляю, как его добыть. Вон, к примеру, мимо нашего укрытия пробежало странное, толстое, маленькое существо, подозрительно похожее на свинью. Вот только морда у него не свиньи и ног шесть штук. Интересно, он съедобный или единый его кусочек, принятый внутрь, приведет к летальным последствиям со взрывным исходом? Да и потом, как его ловить? Лука у меня нет, хотя, если б был, я все равно стрелять из него не умею. Стоп, что я мучаюсь?! У нас же есть Ричард — спец по охоте! Да и Колосса в случае чего припрячь можно…

Дождь все не прекращался. Я отсидел ноги и теперь разминался, бродя туда-сюда по небольшому кусочку «суши». В желудке уже урчало от голода. А что хотите? Ел я последний раз вчера вечером, так как ранним утром меня пленили, а в гостях у инквизиторов никто не соизволил предложить несчастному узнику корочку хлеба.

— А я жрать хочу, — поведал Ричард со своего места.

— Представляешь, я тоже, — съязвил я.

— Серьезно, что ты собираешься делать? Где хавчик доставать?

— Можно кабанчика поймать или тетерева, — неуверенно предложил я.

— Угу, а жарить ты его как будешь? Или ты у нас гурман, сырое предпочитаешь кушать-с? Лично я сырое мясо последний раз ел года три назад. Еще до того, как королем стал.

— М-да, с костерком напряг вышел…

— И со всем остальным тоже, — подытожил кот. — Да еще дождь этот… Идет и идет, чтоб его.

— Может, стоит поискать сухую пещеру в горах? — совершенно неожиданно пробасил голем.

— В горах? Где ты тут видишь го…

Я осекся. Протер глаза. Глянул еще раз. Что за чертовщина?! Максимум в сотне метров от нас возвышались полноценные горные пики. Но их же там не было!!!

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — осипшим голосом произнес Ричард (моя фраза! Хотя не помню, чтоб я ее произносил…).

— Но как? Почему? За что?! — Я никак, не мог связать двух слов.

— Пока вы говорили, там заклубился туман, а когда он рассеялся, то я увидел горы, — участливо пояснил Колосс.

— Тогда пошли, — решил я.

— Куда? — не понял кот.

— Туда.

— С дуба рухнул?! А вдруг там… — Ричард замялся, явно не зная, что «там».

— Все равно, — пожал плечами я. — Как говорится, там хорошо, где нас нет. По крайней мере, в пещерах, наверное (если они вообще там есть), сухо, и мы сможем как-нибудь развести огонь.

Ричард, подумав, согласился с моими доводами, а Колосс, тот вообще как послушная собачонка — пойдет, куда скажут. Удобно с ним.

До подножия гор мы добрались довольно быстро и сразу обнаружили, что пещеры есть, а в одной даже горит огонь. Это было легко понять по сполохам, отражающимся на стенах. Однако вламываться туда мы не спешили и, спрятавшись от дождя под импровизированным карнизом, держали военный совет на тему: заходить или не заходить. Мы с Ричардом сходились во мнении, что все-таки надо заходить, однако непосредственно перейти к делу не спешили. Голем, как, впрочем, и всегда, молчал. Однако дождь усиливался, чувство голода тоже, поэтому мы приступили к операции под кодовым названием «Зайти в пещеру. Если нападет слабак — накостылять и оккупировать помещение. Если нападет маньяк — убежать оттуда на фиг». Немного длинновато, однако лучше в данной ситуации не придумать.