С минуту Ниа молча смотрела на меня, а потом тихо произнесла:

- Если честно, то - нет. 

- Тогда останься. 

Она слегка улыбнулась, и ее глаза потеплели:

- Спасибо тебе. 

Какое-то время мы просто молчали, пока я решала, с чего начать разговор. 

- Так... ты нормально устроилась? 

Ее улыбка стала шире:

- Да, у Амазонок мне всегда хорошо. Как будто это мой дом. - Она уставилась на покрывало, словно пыталась запомнить его узор. - Кроме того, здесь безопасно. - Взглянув на меня, Ниа добавила, - Ты здесь одна, да? Кажется, они говорили о тебе в прошлый мой приезд на ранчо. 

- Надеюсь, хорошее? 

- О, да. Очень. 

Я усмехнулась. Могу себе представить! 

Она поправила прядь волос жестом, который был мне хорошо знаком: я сама делала точно так же, когда пыталась скрыть волнение. 

- Ничего, если я спрошу? Что ты сделала? 

- Убила своего мужа. 

- Ты уб... из-за денег? 

Меня разобрал смех. 

- Нет. Да у нас и доллара-то лишнего не водилось! 

Ее глаза округлились, насколько это было возможно:

- Почему же тогда?

Интересно, смогу ли я сказать об этом вслух? Я никогда и никому еще не позволяла касаться этой темы. Даже с Айс мы не говорили о том, что же на самом деле произошло между мной и Питером. Ситуация вроде бы была достаточно ясна, поэтому мы предпочитали не копаться в прошлом. Страшный призрак, который съеживался и съеживался с течением времени... 

Мне, наверное, казалось, что мою историю стоило приберечь для того единственного человека, которому действительно будет необходимо ее услышать. Ниа вполне подходила под это определение. 

- Он изнасиловал меня, - ответила я и не узнала собственного голоса. 

- Но... но это невозможно! Вы же были женаты! 

Тысяча возражений одновременно крутилась у меня в голове. Но вряд ли я смогла бы высказать вслух хоть одно из них. Не Ниа. Не женщине, которая прошла через тот же ад, что и я. А может, и страшнее. 

- Насилие - всегда насилие, Ниа, - я постаралась произнести это очень мягко, - и не имеет значения, кто его совершает. 

- Но как?.. 

Я пожала плечами:

- Я никогда не согласилась бы на то, что он от меня хотел. Тогда он просто взял это силой.

Я снова была там, в прошлом. Перед глазами как кадры кинохроники прокручивалось то, что предназначалось только одному зрителю - мне. Я обхватила себя за плечи, словно защищаясь от воспоминаний. 

- Я не хотела убивать Питера. Мне нужно было только остановить его. Но... 

Я не могла позволить себе заплакать и глубоко вздохнула, прогоняя подступившие слезы:

- Но он не слышал меня. 

- И что произошло? - ее голос прозвучал робко, еле слышно. 

Кинопленка продолжала раскручиваться, снова и снова отсылая меня к событиям той ночи. Очень четкая, почти идеальная картинка на экране. Звуки. Краски. Запах спиртного и сигарет... 

- Я так просила... я умоляла его остановиться, пожалуйста, остановиться, не делать мне больно, пожалуйста, не трогать меня... А он не слышал. Он просто не хотел слышать... 

Я опять судорожно вздохнула, все еще борясь со слезами, вызванными гневом и болью. Прошлое снова поймало меня в ловушку как маленького зверька. 

- Бейсбольная бита... Я держала бейсбольную биту у кровати... Питер работал по ночам, и я боялась. Боялась ублюдка, который влезет в дом и сделает то, что в конце концов сделал мой собственный муж. Я не собиралась... Я... в какой-то момент я потянулась за битой и ударила его. Просто, чтобы остановить. Понимаешь? 

Мои пальцы, влажные от пота, вцепились в одеяло. 

- И он действительно остановился. Он... как-то обмяк и навалился на меня. 

Слезы обожгли щеки. Я вытерла их почти машинально. 

- Я помню, было трудно дышать. Мне пришлось столкнуть его. Знаешь, он перевалился набок, словно тряпичная кукла. Глядя на него, я поняла, что ударила... слишком сильно. 

Я всматривалась в карие глаза этой несчастной, и мне чертовски хотелось - всем сердцем, всей душой - увидеть здесь, сейчас глубокую синеву совсем других глаз. 

- Я убила его. 

- Нет, - прошептала Ниа. 

- Да. Он был моим мужем, и я убила его. 

Что-то во взгляде Ниа изменилось. Я с ужасом увидела там, в самой глубине, какую-то искру, пока еще слабый намек, только предположение. Она как будто пыталась примерить к себе то, о чем я рассказала. 

- Нет! - моя рука метнулась к ее запястью. - Нет! И даже не думай! Не смей, Ниа! Поверь, это - худшее, что я сделала в своей жизни! 

Но опасная искра по-прежнему тлела, хоть молодая женщина и постаралась придать своему лицу самое невинное выражение:

- Что ты! Ричард любит меня и никогда не совершил бы ничего подобного! 

Я взглянула на нее, внезапно почувствовав себя очень старой. Моя рука легонько коснулась изуродованной щеки:

- Любовь не увечит, девочка. Только не так. 

Глаза Ниа затуманились. Молодая женщина напряглась и отодвинулась, словно почувствовала исходящую от меня угрозу. 

- Знаешь, я... мне уже пора. Это был долгий день, и я слишком устала. Спасибо тебе за разрешение воспользоваться этим... - она встала, повертев в руке тюбик зубной пасты. - Я утром отдам. 

Словно закаленный в боях полководец, для которого проигранная битва еще не означает поражения в войне, я кивнула и улыбнулась этой потерянной девочке:

- Пожалуйста. Спасибо, что заглянула поболтать. Была рада познакомиться с тобой. 

В ответ она тоже улыбнулась - немного застенчиво и гораздо искреннее, чем до этого:

- И я рада. Увидимся  завтра! 

- Пока! 

Я почти не спала в ту ночь. Меня опять терзали воспоминания. Единственное, чего мне хотелось больше всего на свете, - почувствовать пару сильных, любящих рук, которые обняли бы, защитили и прогнали наконец мрачных демонов моего собственного сознания. 

   *****   

Дни проходили, напоминая бесконечную шеренгу оловянных солдатиков, марширующих и марширующих, и не существовало кнопки, способной остановить их мерное, ритмичное движение... Честно говоря, после нашей ночной беседы я подумала, что Ниа начнет избегать меня. Но она сама искала встреч, как маленький ребенок, который отчаянно хочет нырнуть с вышки, подходит к самому краю, смотрит вниз и, испуганный, убегает. 

Мы говорили о многом. О ее детстве, чем-то похожем на мое. О ее браке и жизни с человеком, которого она называла мужем, хотя, как мне показалось, определение "тюремный надзиратель" Ричарду подошло бы больше... Но, так или иначе, все ее надежды, все чаяния вращались вокруг него. 

Многое в Ниа огорчало меня. Очень тяжело видеть, как человек пытается отрицать вещи, реально существующие. Это особенно трудно, когда вспоминаешь свое собственное нежелание разглядеть то, что лежит на поверхности. Беседы с Ниа еще раз помогли мне понять, как далеко от меня теперь та наивная девчонка, что вышла когда-то замуж за Питера. 

На ранчо всегда хватало хозяйственных забот. Я работала наравне со всеми и почти не заметила, как подошло время готовиться ко Дню Благодарения. Жизнь в Аризоне, да еще в компании с такими разными женщинами, придала особый аромат наступающему празднику. Кроме того, у каждой из нас было, с чем обратиться к Богу в этот день, поэтому предпраздничные хлопоты захватили всех без исключения. 

Тем утром я проснулась явно не в духе. Я не могла понять, в чем причина моего дурного настроения, пока Корина, болтая, случайно не упомянула о прошлогоднем празднике. Слишком уж велика была разница между Днем Благодарения, который я проведу здесь, на ранчо, и тем, оставшимся только в моей памяти, - в доме, построенном собственными руками, с Айс, любимой и далекой... 

Корина, Криттер и Пони изо всех сил постарались отвлечь меня от невеселых мыслей. Признаюсь, на какое-то время им даже удалось закружить меня в предпраздничной кутерьме, особенно, когда подошел момент накрывать стол.