- Что же случилось дальше? 

- Случилась Айс. Однажды, они прогоняли Рио через все круги ада на площадке для поднятия тяжестей. Несколько человек удерживали ее на земле, пытаясь прижать штангой, которую она отталкивала руками. Остальные встали вокруг и выбивали из нее дерьмо. Ну, а все оставшиеся, вроде нас, стояли в стороне, считая, что она достаточно огромна, чтобы постоять за себя. Но, видимо, Айс так не думала, поскольку вышла из здания тюрьмы и, не успели мы глазом моргнуть, как все закончилось, - Криттер выглядела весьма изумленной, вспоминая этот случай. - Двое из них отправились в госпиталь. Остальные... ну... можно сказать, что несколько месяцев они были не в состоянии и мухи обидеть. 

Я тихо фыркнула: 

- И почему меня это не удивляет? 

Криттер ухмыльнулась: 

- Я бы удивилась, если бы это произошло, - она легла на спину рядом со мной, наши головы покоились на одной подушке. - Вот так Айс взяла Рио под свое крыло и научила ее драться. Та оказалась в своей стихии, и, не успели мы заметить, как стала использовать свои мускулы не только для того, чтобы поразить воображение окружающих дам. 

- С тех пор, как она научилась драться, она кого-нибудь задирала? 

- Рио? Нет. Нисколько. Как я и говорила, она оставалась той же милашкой... Боже, ты бы видела ее лицо, когда Айс сделала ее Амазонкой. Я думала, она разрыдается. 

Мне ничего не оставалось, кроме как трясти головой в изумленном неверии. То, в каких красках Криттер представляла мне Рио, абсолютно отличалось от моего собственного представления о ней: день и ночь. 

Вдруг меня озарило:

- Криттер, были ли Айс и Рио... 

Она надолго задумалась:

- Ты спрашиваешь меня, были ли они любовницами?

Я кивнула.

Ее бровь приподнялась, но спустя мгновение, лицо озарилось пониманием: 

- Ты думаешь, это - ревность? 

- Да, это имеет смысл. Бывшая любовница должна играть роль водителя такси своей счастливой соперницы, сопровождая ее в ад и обратно. При этом ей еще сообщают, что ее навыков недостаточно, чтобы защитить ненавистного пассажира, - я пожала плечами. - Вероятно, я бы тоже вышла из себя. 

- Да, это могло бы иметь смысл, если бы так все и было. Но, насколько я знаю, Рио боготворила землю, по которой ступала Айс - черт, мы все боготворили - но у них ничего не было. Друзья - да. Любовники - нет. 

- Хорошо, таким образом, мы вернулись к началу нашей задачки, - сказала я, легонько похлопывая матрас ладонью. 

Криттер взяла мою вторую ладонь, переплетая наши пальцы: 

- Ангел, может быть, у нее есть свои личные причины. Может быть, все это произошло в не самые лучшие для нее времена. Может быть, когда Пони наведет здесь порядок, этот разговор покажется тебе пустой затеей. 

- Ты права. Я тоже надеюсь. И я могу долго ждать. 

Она рассмеялась: 

- Вы с Айс вместе уже... семь лет? Вот чего у тебя в изобилии, так это терпения. 

- Должна тебя уверить, эта добродетель сейчас очень сильно испытывается, - ответила я, нахмурившись. 

Опять рассмеявшись, она перевернулась, звонко поцеловала меня в губы и спрыгнула с кровати: 

- Пойду-ка проверю, не нужна ли я Пони. Думаю, самое время взбить перинку. Это был долгий день. Спокойной ночи, Ангел. 

- Спокойной ночи, Криттер. 

Небрежный прощальный жест рукой и она отправилась к двери. 

- Криттер! 

- Да? 

- Спасибо. 

Легкая самодовольная улыбка украсила ее губы, и она отвесила мне шутливый поклон:

- Обращайся в любое время, Ангел. В любое время. 

*****

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я потихоньку привыкала к своему новому временному жилищу. Утро старалась проводить на кухне с Кориной, помогая ей готовить завтрак для тридцати или около того женщин, живущих на ранчо. Это была единственная возможность побыть вместе с ней, и я использовала любой шанс, чтобы реализовать его.

Криттер и Пони были все время заняты, занимаясь вместе с Рио укреплением безопасности ранчо. К чести Рио стоит сказать, она вела себя как обычно, если только не обращать внимания на ее безумную погруженность в работу, которой она отдалась на тысячу процентов, стараясь никогда более не допустить ошибок последней недели.

Мне ничего не стоило сказать ей, что захоти только Айс, и все ее ошибки опять повторятся. Но, я никогда этого не скажу. Боюсь, Айс отшлепает меня за такую бессердечность.

Рядом с Пони Рио выглядела более мирной, и у меня появилась надежда на возможность урегулирования наших отношений. 

Лучшие солнечные часы я проводила в загоне, рассматривая лошадей, кормила их, чистила при первой же необходимости, изо всех сил стараясь загрузить себя работой и отвлечься от мыслей о моей отсутствующей возлюбленной.

Но мне редко это удавалось. Чем дольше я была без нее, тем сильнее становилась боль в груди. Я часто замечала, что говорю с ней, как говорят с людьми, ушедшими навсегда, разделяя каждый прожитый день, рассказывая о своей потере. 

Вечером также сложился свой особый ритуал. Я седлала свою новоприобретенную подружку и направлялась в самую западную часть загона наблюдать, как за дальними горами садится солнце. Ни единый вздох не прерывал моего дыхания, и это был единственный момент за весь день, когда я чувствовала себя наиболее близко к Айс.

В эти одинокие прогулки я проливала немало слез, но всегда возвращалась в более приподнятом настроении.  

Как-то, уже после заката, я выбралась из таких теплых и таких шумных стен дома, вбирая холодную тишину степи и ощущая, как постепенно успокаивается тело, в то время, как его обволакивает ночь и приглашает в темноту.

Я направлялась к конюшне с парой морковок в руках, точно зная, что безмятежная, безмолвная компания Клео - как раз то, что прописал доктор.

Едва я вошла в прохладный уют конюшни, вбирая в себя с почти утерянным ощущением радости запах сена и лошадей, послышался отдаленный ритмичный топот, говорящий о том, что в этом месте я не единственный представитель двуногих.

Поскольку помещение было относительно хорошо освещено, а лошади не показывали признаков беспокойства, я не обратила внимания на эти звуки и направилась к стойлу Клео, которая уже почуяла морковь.

Надо сказать, что морковь она могла учуять за версту при любых погодных условиях.

Лошадка вытянула шею, стараясь захватить губами принесенное угощение.

Я не смогла удержаться от смеха, глядя на забавную мордочку, и нежно погладила ее между глаз. 

Мгновенно проглотив морковку, она ткнулась мне в грудь, клянча добавки. Опять рассмеявшись от удовольствия, я оттолкнула прочь ее требовательный нос, и в этот момент услышала шум с задней стороны конюшни. 

Спустя мгновение меня накрыла огромная тень.

Я подняла глаза и увидела стоящую в открытых дверях Рио. Ее глаза сверкали яростью, а в руках она держала нож. 

Как только я повернулась к ней лицом, уголок ее верхней губы искривился в усмешке: 

- Добрый вечер, блондинка, - она с подчеркнутым вниманием оглядела помещение. - Где твои маленькие защитники? Вы не срослись задницами или еще чем-нибудь? 

Оттолкнув Клео, я встала лицом к лицо к Рио: 

- Что тебе надо, Рио? 

Я чувствовала, как напряглось мое тело, но изо всех сил старалась сохранить спокойствие.

Она взмахнула рукой, в которой сверкнул нож:

- Для начала подойдет твоя голова на блюде. 

Хотя я не отрывала глаз от своей собеседницы, боковым зрением мне удалось рассмотреть парочку предметов, которые в случае необходимости можно было использовать в качестве оружия. Это меня успокоило и, наконец, расслабило окаменевшие мускулы:

- Ну да, и инструмент у тебя для этого подходящий. 

Рио посмотрела вниз, как будто только что обнаружила, что держит в руках нож. Через секунду она швырнула его на землю:

- Не думаю, что в твоем случае он мне пригодится. 

Я чувствовала себя сжатой пружиной, удивительно спокойной и собранной. Конечно, мне как всегда помогал звучащий в голове низкий голос моей возлюбленной.