Сделав шаг назад, я пристально оглядела ее от головы до кончиков ног: 

- Девушка-ковбой, да? 

- С первого раза в точку. 

- Да уж, Амазонки, - фыркнула я, - узнаю их. 

Ее смех и сигнал к обеду прозвучали одновременно, что еще больше развеселило меня.

Она с симпатией коснулась моего плеча: 

- Меня тоже поначалу это смешило, - она оглядела себя с головы до пят, тряхнув головой: - Да уж, придется мне почиститься, а не то Монтана пропишет мне пятьдесят различных путей в ад, за то, что я натащила грязи в дом.

- Увидимся за обедом? 

- Отличная мысль! 

Этой ночью, впервые за очень долгое время, мне легко удалось заснуть. Вечер прошел быстро и, главным образом, приятно, так как я разговаривала с Девушкой-ковбоем, Монтаной и Кориной, игнорируя другой конец стола, где сидела Рио, окруженная восторженными поклонницами, раболепно ловившими каждое ее слово и жест. 

Я чувствовала себя уже довольно разбитой, но тут пришло время расходиться, и это было благословением.

Когда потухли одновременно все огни, я пожелала спокойной ночи своей отсутствующей возлюбленной, легла на свою сторону кровати, закрыла глаза, и забыла обо всем до пробуждения. 

Однако проснуться мне пришлось, судя по тому, что за окном не было ни огонька, в кромешную полночь. 

Сердце учащенно забилось. Но это не был обычный страх. По крайней мере, я так думаю. По моему телу разливалось странное предощущение чего-то, заставляя встать дыбом волосы на спине и на шее. У меня было чувство, что за мной наблюдают, хотя я знала наверняка, без всякого сомнения, что была одна. 

Может быть, это был сон? Некий кошмар, который превратился в темный туман, в ту секунду, когда я открыла глаза? Нет. Кошмар и я были старыми друзьями, особенно в последнее время. И это не было похоже на последствия одного из его обычных визитов. 

Тогда что? 

Осторожно, бесшумно насколько только могла, я повернулась на спину. И чуть не подпрыгнула, задев щекой что-то мягкое и холодное. 

Отпрянув назад, я чуть не рухнула с кровати, и попыталась рукой нащупать выключатель на стене позади себя.

Зажегся свет, и я сжала свободную руку в кулак, стараясь хотя бы на запах почувствовать опасность, пока глаза привыкали к яркому освещению. 

- Что за?.. 

На подушке лежала полностью лишенная шипов красная, как кровь роза. 

Я застыла в недоумении, пытаясь осознать увиденное. 

Как будто в романтическом сне, я ощутила, как моя рука медленно и осторожно прикасается к цветку, распрямив пальцы, нежно проводит по стеблю, и тут же слегка отдергивается обратно, как будто боится уколоться. Затем рука опять возвращается к розе, осторожно берет ее и подносит к лицу. 

Я почувствовала прекрасный аромат и не смогла сдержать улыбку. 

- Айс, - я с удовольствием вдохнула запах цветка, затем сделала еще более глубокий вдох и осторожно сняла прилипший к щеке восхитительный лепесток. 

И вдруг резко остановилась, вспомнив, кто я, и осознав, что делаю. Мое сердце опять учащенно забилось. 

- Айс? 

Широко открыв глаза, я вытянула шею до хруста в позвоночнике, просматривая каждый дюйм комнаты, надеясь обнаружить свою возлюбленную. 

Но, к сожалению, мое первое после пробуждения ощущение меня не обмануло. 

Я была абсолютно одна. 

Адреналин выбросил меня из кровати подобно ракете, и я дернула дверную ручку так, что кажется, она должна была оторваться. Рывком открыв дверь, я прошла в тусклый коридор и почти столкнулась с находящейся там Кориной. Она стояла, склонив голову, как будто слушала нечто, неслышимое мне.  Корина перевела на меня взгляд, вернее, сначала на длинную розу в моей руке, а потом уже непосредственно на меня. 

- Секретный поклонник? - спросила она, усмехаясь. 

- Где она? 

- Твоя поклонница? Я, конечно, хороша, Ангел. Но не настолько, чтобы сказать тебе, где она. Для этого я хотя бы должна узнать, кто она, не так ли? 

Резкий, едва скрываемый шепот, донесшейся из гостиной, оборвал мой язвительный ответ, и не совсем вежливо оттолкнув Корину, я твердыми шагами направилась вдоль коридора, предвкушая долгожданную встречу со своей возлюбленной. Вместо этого я получила Морган и Рио, находящихся в разных углах комнаты. Первая спокойно стояла, держа в руке белый лист бумаги. Вторая возбужденно жестикулировала, ее лицо было перекошено едва сдерживаемой яростью. 

- Выполняй, Рио. Сейчас же. Я не собираюсь просить тебя об этом еще раз, - спокойным твердым голосом произнесла Монтана. 

- На хрен, Монтана? Все было хорошо, пока здесь не появилась эта сучка-блондиночка. 

- Монтана, что происходит? - услышала я свой голос. 

Рио оглянулась на звук, ее глаза загорелись гневом: 

- Ты! 

Вскочив, Монтана, легко повернула значительно превышающую ее женщину, лицом к себе: 

- Сейчас же, Рио. 

После долгой паузы широкие плечи Рио опустились в знак повиновения. 

- Хорошо, - сказала она, и резко дернулась в сторону от Монтаны. Резко обернувшись, она снова направилась ко мне, крепко прижав кулаки к бокам. 

Я застыла перед надвигающейся угрозой, не чувствуя в себе силы ни отойти назад, ни отодвинуться в сторону. 

В последнюю секунду она взяла чуть левее, задев боком мое плечо.

От удара роза выпала у меня из руки, и оглянувшись, я беспомощно наблюдала, как она ногой отшвырнула ее к двери, разбрасывая красивые лепестки по полу и, растоптав часть из них своими ботинками, покинула дом, хлопнув за собой дверью. 

Я медленно развернулась: 

- Монтана? 

- Я сожалею, Ангел, - прошептала она. 

- Что происходит? 

Подойдя вплотную, она передала мне листок бумаги, который держала в руке. 

Это была записка - все что я могла сказать после беглого взгляда на нее. Она была не подписана, но это не имело значения, я прекрасно знала этот смелый почерк, так же прекрасно, как и собственное сердце. 

"Если бы я была Кавалло, вы бы уже были мертвы. Позволите мне это снова, и вы пожалеете, что я не он". 

- Это почерк Айс, - подтвердила я и так очевидную вещь. 

- Да. Я обнаружила это воткнутым у изголовья кровати, - держа в руках бумагу, Монтана показала нож, острый край которого недоброжелательно мерцал в тусклом свете. 

- Где она? 

- Ушла, - она вздохнула, - уже давно. 

- И ты послала Рио найти ее? 

- Нет. Рио одна из лучших здесь, но даже она не сможет найти Айс, если та этого не захочет. Рио заведует безопасностью. Я отправила ее предпринять усиленные меры. 

- Но почему? Почему она не хочет себя обнаружить? Почему она не осталась? Не понимаю, - я чувствовала, как чертовы слезы опять рвутся наружу, но, как я сейчас понимаю, я была слишком зла тогда, чтобы позволить им вылиться. 

Монтана вздохнула: 

- Я тоже не понимаю, Ангел. Я понимаю только, что она проверила нас; испытала наши возможности. И мы провалились. С треском. 

- Ты не можешь обвинять себя в этом, Монтана. В конце концов, мы говорим об Айс. Я имею в виду, она... была... есть... черт, я не хочу этого говорить... наемным убийцей. И раньше, если ты помнишь, она получала деньги за подобные вещи. 

- Да, Ангел. Я помню. Но как я могу быть уверенной в том, что она не права? Как мне быть уверенной в том, что, даже если мы не смогли остановить ее, мы смогли бы остановить Кавалло? Или, скажем, какого-нибудь полоумного идиота или ревнивого дружка, пожелавшего пробраться к нам? Она опустила свой взгляд на нож в руке, покрутила его, и опять посмотрела на меня: - Я думала, мы защищены от любого вторжения. Теперь я понимаю, насколько была глупа. 

- Монтана, ты не можешь... 

- Нет, я могу, Ангел. Я могу и буду. Жизни каждой женщины здесь, включая твою, - на моей ответственности, - она бросила на меня еще один взгляд. - Я потерпела неудачу в этом первом тесте. Слава богу, все живы. Будь я проклята, если снова облажаюсь. Теперь, если ты позволишь, меня ждут дела.