- Но... 

Ее улыбка стала еще шире: 

- Оглянись вокруг, Ангел. Что ты видишь? 

Уступив ее просьбе, я оглянулась вокруг, потом снова посмотрела на нее с приподнятыми от немого вопроса бровями, не совсем понимая, куда она клонит. 

- Нет ответа? Тогда я скажу тебе, что я вижу. 

Заворожено я смотрела, как она внимательно осматривает окрестности, ничего не пропуская. 

- Там, где кто-то может увидеть сухую, безжизненную пустыню и... да, красивых женщин... 

- Красивых обнаженных женщин. - Поправила со стороны Корина. 

- Замечание принято, - усмехнулась Монтана, - я вижу надежду, Ангел. Вот так вот просто. 

- Надежду на что? - спросила я, искренне недоумевая. Хотя я очень любила и уважала Монтану, я знала ее намного хуже всех тех Амазонок, с которыми дружила. Отчасти это было из-за того, что ее освободили вскоре после моего заключения, а отчасти из-за того, что она была, как я уже упоминала, достаточна скрытый по натуре человек. 

- Надежду на будущее. Надежду на сообщество. Надежду на безопасность, надежность и дружбу, - она пожала широкими плечами. - Надежда так же индивидуальна, как и женщина, которая ее хранит. 

Когда она вновь посмотрела на меня, в ее глазах отразилась забота и сострадание, и в то же время они горели страстью ее убеждений. 

- И самое главное, Ангел, это ранчо - место, где рождается и лелеется надежда. Сюда приходят женщины с разными жизненными путями. Многие поранены и избиты, физически или эмоционально. Иногда и то, и другое.

Они не то, чтобы бегут к нам, они бегут от той жизни, в которой они жили. Такие сообщества, как это, дают чувство безопасности, защиты, причастности, и помогают начать помогать женщинам, которым больше некуда идти. 

- Это замечательно! - я была очень тронута ее словами. 

- Да, бывает и замечательно. А бывает и жестоко, и грязно, и неблагодарно. Но эта та работа, которую я не променяю ни на одну работу в мире. 

- С такими красотками вокруг, я не понимаю, зачем вообще надо это делать, - заметила Корина, откровенно разглядывая одетую в кожу парочку, идущую под ручку мимо нас. Они улыбнулись ей в ответ и помахали руками, приветствуя. - О да, мне точно понравится это место! 

Монтана засмеялась. Я раньше никогда не слышала ее смеха, и сейчас меня очень очаровала его музыкальность. 

- Приятно снова свидеться с тобой, Корина. Ты-то уж точно впишешься в эту компанию! 

Положив руки нам на плечи, она повела нас к дому. 

- Давайте вас обустроим, а потом поговорим обо всем, ладно? 

- Ты можешь говорить, - сказала Корина. - А я внезапно ощутила непреодолимое желание искупаться. 

- Ага, или принять холодный душ, - пошутила я. 

- Дождешься у меня, ты, жалкое подобие ангела. В один прекрасный день, и это случится раньше, чем ты ожидаешь, ты достигнешь моего возраста. И поверь мне, я намерена оставаться рядом с тобой так долго, чтобы увидеть, что будет, когда это произойдет.

Я рассмеялась, запрокинув голову и чувствуя себя лучше, чем когда-либо за последние месяцы. Не это ли ты имела в виду, когда все это затеяла, Айс? 

И я засмеялась еще сильнее, правда уже над собой. 

Конечно же! Айс никогда не делала что-то без причины. 

И хотя я могла бы быть в безопасности во многих других местах, именно тут я могла снова почувствовать красоту надежды. 

Спасибо тебе, моя любовь. 

   *****

В противоположность духоте улицы внутри было прохладно, тихо и царил полумрак. Тяжелые шторы завешивали тонированные окна, скрывая дневной свет и заглушая звуки. 

Гостиная была огромна. Блестел, натертый паркетный пол, по всей комнате стояло несколько удобных, больших диванов, расположенных вокруг потрясающего телевизора, который вполне сгодился бы для кинотеатра. 

Следом, огражденная небольшими перилами, находилась кухня. Ее хромированные приспособления поблескивали под мягким, рассеянным светом. Они были настолько большие, что с лихвой могли бы приготовить пищу на целый полк голодных солдат, и еще бы осталось. 

Слева от кухни была столовая, в которой главенствовал по-настоящему гигантский стол. Почти касаясь блестящего, дубового края, к нему было придвинуто около дюжины стульев. 

Налево и направо от гостиной расходились длинные, темные коридоры, от которых веяло прохладой. Монтана повела нас направо, и мы прошли мимо нескольких закрытых дверей. Моя комната была последней слева, а комната Корины прямо напротив. Коридор заканчивался ванной, заглянув в которую, я заметила несколько скамеек и, по крайней мере, два душа, что очень было похоже на те купальни, что в студенческих городках. 

Корина сразу удалилась в вышеуказанную ванную, а я прошла в свою комнату, которая станет мне домом на время этого путешествия, с удовлетворением отметив опрятную, простую мебель и радующий глаз песочный тон обоев. 

- Это прекрасно, Монтана! Спасибо тебе! 

- Не за что, Ангел. Я рада, что тебе понравилось. 

Она спокойно смотрела, как я положила свои пожитки у изголовья аккуратно сделанной двуспальной кровати. 

- Я могу тебя оставить, чтобы ты разложила свои вещи, или мы можем пройти в гостиную и немного поболтать. Как хочешь? 

- Вещи могут подождать, - улыбаясь, известила я. - Мои миллион и еще один вопрос не могут больше ждать. 

Она улыбнулась в ответ. 

- Разумеется. Пошли. Уверена, Корина присоединится к нам, когда будет готова. 

- Если только она не соберется осуществить свою угрозу устроить оргию в бассейне, - ответила я.

Это была шутка, но в каждой шутке есть только доля шутки. Выражение лица Корины, разглядывающей вид у бассейна, очень живо напомнило мне выражение лица маленького ребенка, прилипшего к витрине магазина со сладостями. 

- Да уж, без сомнения, Корина та еще штучка. Не удивлюсь, если к концу дня у нее будет столько поклонниц, чем даже она не сможет справиться с ними. 

- Ха, ну это вряд ли! 

Рассмеявшись, она взяла меня под руку и повела обратно по коридору в гостиную. 

- Устраивайся, а я пока сделаю нам чего-нибудь выпить. 

Скользнув в прохладный комфорт одного из диванов, я откинулась на мягкую спинку и закрыла глаза, наслаждаясь короткой передышкой в этом суматошном дне. Когда я открыла их вновь, Монтана стояла передо мной, держа в руках высокие стаканы, наполненные жидкостью, лимонами и льдом. 

Протянув один стакан мне, она присела рядом, отхлебнула глоток и вопрошающе посмотрела на меня:

- Лимонад, - объяснила она. - Любимый напиток здесь. Очень освежает, кстати. 

Я попробовала и приподняла брови от удивления. Монтана не шутила! 

- Какая вкуснятина! 

- Ага. 

- Просто лимоны в воде, да? Интересно, что они в следующий раз придумают? 

- Ну, они уже придумали лимонад. 

- Точно. 

Немного помолчав, я взглянула на нее: 

- Итак, это ранчо свое рода убежище для пострадавших от побоев женщин? 

- Да, иногда оно служит этой цели. Но оно еще и для других целей. 

- Например? - надеюсь, мои вопросы не очень смахивали на допрос. Иногда мое любопытство проявляется таким вот странным способом. 

Но ее это, похоже, не покоробило. 

- Некоторые женщины используют этот дом как укрытие, как временное спасение от стрессов их повседневных жизней. Для некоторых это постоянное жилище - отдельная община, где они свободно могут жить, без присутствия мужчин. 

Она улыбнулась 

- Как ты могла догадаться, мы довольно самодостаточны здесь. Эта земля была передана нам правительством из фонда Резервации. Мы ведем свое хозяйство и излишки продаем Резервации или в города по округе, что дает нам деньги для оплаты еды, одежды и всего остального. Каждая женщина, которая приходит сюда, неважно по какой причине, жертвует что-нибудь, что может. Взамен она получает бесплатное жилье и еду, а иногда и помощь в других расходах, если понадобится. 

- А детей сюда пускают?