– Черт с ней, этой экономикой. Смотрите, кто-то идет! – заметил Костя.

Действительно, навстречу пылил, подпрыгивая, как мячик, сталкер. Его лунообразное лицо светилось восторгом. Он орал песни и матерился.

– Эй, чуваки! – обрадовался он и свернул к ним. – Табачка не найдется?

Бараско, который не курил, но таскал для таких целей пачку ‘парламента’, дал ему закурить.

– Можно я возьму еще две? – спросил сталкер.

– Возьми, – кивнул Бараско.

– Вот спасибо, – обрадовался сталкер и засунул сигареты за уши. – А я тебя знаю.

– Откуда?

– Ты черный сталкер Бараско.

– Я тоже тебя знаю, – сказал Бараско. – Ты Денис Бурко из Макеевки.

– Да. Я Бурко из Макеевки.

– Ну что там, Денис?

– Лучше не спрашивай. Там Вавилонское столпотворение. Но вы не торопитесь.

– Почему?

– Подождите, когда все подохнут.

– А ты почему вернулся?

– Я уже весь железный внутри. Слышите? – он постучал себя по широкой груди, которая отозвалась глухими звуками, словно пустая бочка. – Кто за меня похлопочет, когда я стану инвалидом? Таких желаний нет. Поэтому я и ушел.

Все трое приуныли, думая об одном и том же. Березин не выдержал:

– Может, и мы пойдем домой?

– А ‘шар желаний’? – ехидно спросил Бараско.

– Ну и хер с ним! – воскликнул Березин. – Ты видел? Видел! – он потыкал в ту сторону, куда ушел Бурко. – Мы тоже станем железными. У меня вон нога третий день болит.

Костя покашлял и нашел, что он тоже надышался и наглотался железной пыли. И ноги у него тоже стали тяжелыми, словно налились свинцом.

Один Бараско ни в чем не признался, хотя по утрам просыпался с металлическим привкусом во рту.

Но когда они поднимались на очередной холм и видели ‘шар’ на горизонте, то забыли обо всех сомнениях.

Следующая пустыня была голубой: за голубыми холмами начиналась бескрайняя равнина, а там, где по идее должны были течь реки, торчали какие-то чушки. Бараско взялся за бинокль.

– Во, бля… – пробормотал он, настраивая резкость, – во, бля…

– Чего там? Чего там? – забеспокоился Березин, вырывая у него из рук бинокль.

– Ну что там? Ну что там? – канючил Костя, пока Березин не насмотрелся вдоволь.

Федор молча отдал ему бинокль и угрюмо выругался:

– Ебическая сила!

Костя с жадным любопытством стал разглядывать бескрайнюю равнину. Вначале он ничего не понял. Холмы, как холмы, из голубой глины, голые и безрадостные под низким серым небом. То ли река, то ли сухое, широкое русло, с сухими плесами. Потом стал различать какие-то темные столбики на ее поверхности, и оторопел. Их было много. Сотни, может быть, тысячи. Они торчали, как опоры давно рухнувших мостов, и разбегались до самого горизонта, над которым висел ‘шар желаний’.

– Это ‘пластилиновые топи’, – объяснил Бараско. Они непроходимые, – и отвернулся, чтобы не видеть мертвых сталкеров, которых считал братьями.

– Как же мы пройдем? – спросил Березин.

– Не как, а с помощью чего, – веско ответил Бараско.

Вечно за кого-то думать надо, вздохнул он.

– Ну не томи! – попросил Березин.

– Ох, и Костя! – крякнул Бараско, ухмыляясь. – Ох, и Костя!

– А чего я? – удивился Костя, не чувствуя за собой никакой вины.

– Кто же тебе помогает?

– Откуда я знаю? – удивился Костя и на всякий случай оглянулся на унылый голубой пейзаж.

‘Шар желаний’ светился даже сквозь тучи. Он стал больше и ярче. Идея попросить у него что-нибудь для мамы становилась все реальнее. Вот обрадуется, подумал Костя. Попрошу пятикомнатную квартиру в Измайлово и пару миллионов баксов. А себе внедорожник, и буду путешествовать. А что, хорошая идея!

– А помогла тебе твоя ‘Великая тень’! – заявил Бараско таким тоном, словно раскрыл государственную тайну.

– Она такая же моя, как и твоя, – огрызнулся Костя.

– Ой, не скажи, ой, не скажи, – покрутил стриженой башкой Бараско. – ‘Великая тень’ разговаривает не с каждым. Да и ‘Рок судьбы’ открылся не просто так! А к месту! Вот что интересно!

– Я ни сном ни духом… – сварливо заявил Костя.

Федор Березин ничего не понял из их разговора, потому что был пьян, когда появилась ‘Великая тень’.

– Стойте! Стойте! – замахал он руками. – Я что-то пропустил?!

Он посмотрел на них с огромным подозрением.

– Ничего существенного, – ответил Бараско, – кроме того, что наш Костя завел шашни с неведомой ‘тенью’ в женском обличье.

– Ебическая сила! – выругался Березин и осуждающе посмотрел на Костю. – Ну ты даешь! Нашел время!

Он едва не брякнул насчет своего ‘камбуна’ по имени Гайсин. Но делать этого было нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе придется рассказать и о генерале Лаптеве, и о событиях в дивизионе, и все догадаются, как он, Березин, сделал литературную карьеру. Все равно никто ничего не поймет, и будут говорить, что мне помогает нечистая сила. Поэтому Березин благоразумно промолчал.

– А пройдем мы с помощью этого! – Бараско извлек из кармана связку ‘куни-кори’. По три штуки на брата хватит, если бежать, конечно, будем.

Они спустились с голубых холмов, и им открылась следующая картина. Весь берег некогда полноводной реки был изрыт ходами сталкеров, которые рыли их из поколения в поколение. И везде среди кострищ валялась брошенная амуниция и оружие и фашистское в том числе.

– Это ‘крысиные ходы’, – сказал Бараско, – мне рассказывал один старый сталкер. Теперь понятно, что это такое. Сталкеры всех мастей вместе с фашистами сидели здесь в ожидании, когда затвердеет грязь. И конечно, ничего не дожидались. Они даже поливали ее специальными отвердителями. А когда кончалась еда, то просто шли и замерзали. Никто из них не дошел до ‘шара’.

На берегу в крохотной пещерке с видом на ‘шар желаний’ сидел никто иной, как генерал-майор Чичвакин, с безумным взглядом вперившись в ‘пластилиновые топи’. Когда его костер затухал, он высыпал в него порох из патрона. Костер из рюкзаков и спальников вспыхивал на несколько минут, а потом снова затухал.

– Чичвакин, – спросил Бараско, – а ты почему не пошел?

Ничего не ответил генерал-майор Чичвакин и все так же безумно смотрел вдаль. Бараско помахал у него перед глазами рукой и констатировал:

– Спятил!

Бараско раздал каждому по три ‘куни-кори’. Они оставили на берегу все лишнее, включая оружие, и побежали.

– Калита, ты где? – позвал Жора растерянным голосом, в котором слышались истерические нотки.

Калита вышел из-за дерева, делая вид, что отряхивается. Ему было стыдно – сплоховать перед мальчишкой.

– Я их тоже вначале испугался, – признался Жора. – И тоже стал стрелять.

Да он меня жалеет, хмыкнул Калита, стараясь скрыть конфуз, и посмотрел на троих сталкеров, застывших посреди двора. То, что они из клана северных было ясно сразу, даже по одежде.

– Они Сидоровича и забросали гранатами. Пойдем покажу, – сказал Жора, стараясь не обидеть Калиту. Сам же просил обращаться к нему на ‘ты’, подумал он, а теперь обижается. – Должно быть, они вначале его убили, а потом наткнулись на прозрачного человека, и он сделал их стеклянными.

Жора постучал по груди одного из сталкеров, показывая, как все просто:

– Словно настоящий хрусталь. Их убить невозможно.

– Ладно, – сказал грубо Калита. – Считай, что мы квиты.

– Да я не об этом, – сказал Жора с отчаянием в голосе.

– А я об этом. Я спас тебя от мины, ты спас меня от стеклянных людей.

– Да я как-то… – вовсе смутился Жора.

– Ладно, проехали, – сказал Калита. – Пойдем покажешь Сидоровича.

Они прошли мимо снайпера. Все-таки Калита его срезал длинной очередью. Снайперская винтовка В-94 валялась в траве.

За домом находился глубокий погреб, из которого пахло гнилой картошкой. Калита светил фонариком. На гнилой лестнице и в узком коридоре было раскидано оружие и военная амуниция. Сидорович, сидел, как всегда, в углу, подальше от солнечного света. От него ничего не осталось: ни трупа, ни костей, одна рыжая оболочка, покрытая белесыми волосами, венчик волос вокруг макушки, красный нос и огромные уши, как у вурдалака.