Новобранцы заторопились, задвигались, суетливо исполняя приказ Начальника Центра подготовки Звездной Академии.

Темный бочкообразный корабль быстро приближался, оглашая окрестности чудовищной силы звуками.

Шатл совершил почти полный круг над Звездной Академией, примерно в сотне метров от неровного строя землян громадина грузопассажирского космического корабля замерла, наконец, над шестигранными бетонными шашечками взлетно-посадочной полосы. Откуда-то из-под голубых струй, бьющих вниз, навстречу планете вытянулись блестящие «ноги», обутые в здоровенные металлические «башмаки», мягко коснулись бетона.

Над головами новобранцев, едва не задев верхнюю кромку серой бочки корабля, быстро пронеслась пара могучих суборбитальных истребителей, через секунду, в другом направлении – еще одна.

«Молодцы»! – подумал Сашка, с завистью провожая взглядом машины незнакомых пока ему пилотов. – «Чувствуется выучка Демьяна или Евгения! Мы с Ар"раххом тоже так когда-то могли!

– Ты, наверное, тоже так можешь? – раздался откуда-то сбоку голос одного из рекрутов. Сашка повернул голову, встретился глазами с курсантом, пожал плечами.

– Это – третий курс! – пояснил он. – А меня заставили повторно обучаться на первом! Я просто еще не дошел до полетов на таких машинах!

У «спрашивальщика» разочарованно вытянулось лицо, и он быстро потерял интерес к «отмороженному».

Рев двигателей шатла вскоре затих, над ВПП Звездной Академии вновь воцарилась тишина, изредка нарушаемая отдаленным гулом моторов двух пар самолетов, кружащих в отдалении. В кормовой части корабля возникла щель; она быстро расширилась до весьма приличных размеров, затем из нее выползла металлическая лента, протянулась навстречу земле. Блестящая металлическая полоса оказалась длинным пологим трапом, соединившим квадратную «дверь» космического корабля и бетон ВПП Звездной Академии.

Из темного портала довольно долго никто не появлялся. Новобранцы даже начали проявлять беспокойство, перерастающее в легкое нетерпение.

Наконец, на пологом прямоугольнике металла появился один человек, затем – еще, и еще…. Каждого из звездных рекрутов «оседлал» увесистый военный рюкзак, на шее у некоторых болталось легкое стрелковое оружие.

– Ура! – закричал кто-то из новобранцев, не сдержав переполнявших его чувств.

– Ура!! – завопили остальные, давая возможность выплеснуть эмоции, накопившиеся за то время, пока они ожидали прилета более старших товарищей.

«Деды» Звездной Академии, явно смущенные неожиданной теплотой приема, начинали улыбаться, кивали незнакомым им девушкам и парням, словно узрели старых знакомых….

Сашка перехватил недоуменный взгляд Николая Платоновича, брошенный в сторону Диты. Патронесса Звездной Академии ничего не ответила, слегка пожала плечами, отвернулась, улыбнулась….

– Можете разойтись и подойти поздороваться с вашими новыми товарищами! – разрешил седой. Новобранцы бросились врассыпную, окружили незнакомых пока им курсантов, начали знакомиться.

– Привет! Ты откуда? – услышал Александр рядом с собой один из многочисленных диалогов.

– С Алтая! А ты?

– Я – из Иркутска!

– О! Почти земляки!

– Тебя как зовут?

– Виктор!

– А меня – Андрей!

– Ты на каком курсе?

– На третьем! Класс! А нас только привезли!

– Давно?

– Да с неделю!

– Я смотрю у вас девчонок очень много!

– А что? Что-то не так?

– А ты посмотри – сколько их у нас осталось! Мало!

– А где ваши?

– Где…. Где…. Кого – в кроссе поубивали, кого – зверье пожрало! А у вас, что, не было вступительных испытаний?

– Были! Но мы девчонок все время с собой тянули! А со зверями….. Паша предложил воевать против них парами – парень и девушка. Ну, и тех было тоже по двое.

– И что, помогло?

– Да! Человека четыре всего погибло!

– Здорово! Вы – молодцы! А мы – не догадались! Кто это у вас такой умный?

– Да Паша! Вон он! Я уже говорил!

– Красавец! – сказанное явно относилось к Тарновскому. – Ну, пойдемте в общагу! У нас для вас всех – сюрприз!

– Что за сюрприз!

– Наберись терпения! Ждать осталось чуть-чуть!

Заречнев проводил взглядом новоиспеченных друзей, очень порадовался за них и за то, что знакомство «старых» и «новых» звездных рекрутов произошло именно в такой атмосфере – всеобщей радости и даже эйфории.

За спинами звездных рекрутов заревели двигателей истребителей, заходящих на посадку. Мощный рокот моторов заглушил всех; впрочем, ненадолго – вслед за первой парой тяжелых машин на бетон аэродрома приземлилась вторая. Все дружно оглянулись, начали оборачиваться; некоторые – остановились.

– …боевое охранение! – Сашка расслышал только окончание ответа «старого» рекрута новому. – Сюрпризов приходится ждать когда угодно! Щас интересная картина будет! – неожиданно «переключился» он. – Останься, присмотрись, не пожалеешь!

Александр проследил глазами за направлением взгляда «деда», понял, что тот глядит на самого дальнего пилота; ему тоже стало интересно – что же такого особенного в парне, шагающем последним…. А парне ли?

«Оп-па»! – усмехнулся он. – «Судя по моторике, да и вообще – по очертаниям тела, этот пилот – точно девушка! Причем наверняка – непростая. Никогда Дита не поставит возглавить группу боевого охранения пилота недостаточной квалификации. А то, что она выбралась из своей машины последней, говорит о том, что командир группы прикрытия – именно она»!

Неизвестная девушка, словно чувствуя или – зная, что на неё устремлены большинство взглядов присутствующих, сняла с головы шлем, по её плечам русым водопадом заструились красивые ухоженные волосы…. Александр поймал себя на мысли, что он невольно залюбовался роскошной гривой землянки.

– Не завидую тому вашему взводу, у кого она будет сержантом! Замотает в хлам! – Заречневу неожиданно стало жутко интересно, что парень скажет о девушке еще, он как бы невзначай переместился в сторону новообретенных друзей.

– Сержантом? Что это значит?

– Всех новобранцев разбивают на пятерки. Это и есть отделения. Во главе каждого отделения – сержант, из числа курсантов более ранних наборов. Как правило, это парни третьего курса!

– Что означает – как правило?

– А то и означает! Самый свирепый сержант – Рипли!

– Какой рипли?

– Не какой, а какая! «Чужих» смотрел?

– Не-е…. Я больше по боевичкам прикалываться любил.

– А жаль! Лейтенант Рипли – это главная героиня всех «Чужих». Её Сигурни Увивер играет!

– А при чем здесь та девушка? Кстати, как её зовут?

– Зовут её просто – Юля! А фамилия – Чемерская! Но мы все её зовем Рипли! У неё характер такой же жесткий как у той, что чужих мочила! Никому спуску не дает! Ох, не завидую я тем, кто в её отделение попадет!

«Ну, одного-то кандидата в её отделение я, пожалуй, смогу назвать! – усмехнулся Сашка. – Гадом буду, если Дита в её пятерку не засунет меня! Да еще и поизгаляется, глядя, как эта Рипли (Александр почувствовал, что уже начинает тихо ненавидеть эту незнакомую пока ему девушку) измывается надо мной»!

На душе у «непутевого» отчего-то стало муторно, он покинул голубую «кляксу» звездных рекрутов, расплескавшуюся по серому бетону ВПП, медленно побрел в казарму. Вечером на тусовку Заречнев не пошел.

Он лежал на кровати, слушал, как откуда-то из-за окна доносится музыка – ритмичная, с «космическими» мотивами, и его грызла тоска. Он лежал на спине, заложив руки за голову, и думал.

Думал о своем друге – зеленом верзиле по имени Ар"рахх. Драке, с которым ему довелось пройти десятки стычек, разумном создании, много раз спасавшем ему жизнь.

«Как у тебя дела, старина»? – мысленно обращался он к своему хвостатому другу. – «Где ты сейчас? Жив ли ты? Чем занимаешься? Какие проблемы решаешь? Почему не даешь знать о себе»?

Воображение Александра рисовало ему картины одна мрачнее другой. Ему чудилось, что Ар"рахха пожрал Д"ронн; то мнилось, что его, одинокого и беззащитного, скогтил Ужас Неба, или обездвижил, растоптал, переварил в своем чреве ненасытный дракон-гипнотик Э"го.