– А вот и наш отмороженный!

Заречнева передернуло, как от удара электрическим током. Однако он промолчал, только неприязненно глянул в лицо звездного рекрута – новобранца, нервно бросившего в его сторону обидную фразу, выпрямился, насколько позволяли его одеревеневшие члены, падающе шагнул через дверь к ближайшему ряду кресел.

Успел поймать руками ускользавшие куда-то вверх и в стороны ручки кресел, неуклюже плюхнулся на «пятую точку». Осмотрелся.

За время его отсутствия в Звездной Академии в конференц-зале Центра подготовки звездных рекрутов почти ничего не изменилось.

Пять десятков кресел неровным полукругом обрамляли небольшую сцену, или – возвышение, на котором, по углам, диковинными инопланетными грибами зловеще высились полукруглые наросты. Сашка знал – в них скрыты динамики, а интуитивно-инстинктивное чувство страха вызвано агрессивным дизайном «грибов».

Пятьдесят молодых землян – парней и девушек, одетых в одинаковые комбинезоны традиционного небесно-голубого цвета, один за другим проникали в конференц-зал, рассаживались на свободные места…. Отовсюду доносился веселый гам и легкий девичий смех.

Общая атмосфера сегодняшнего первого собрания звездных рекрутов разительно отличалась от той, какая была всего несколько лет.

У Заречнева возникло стойкое впечатление, что за время его отсутствия в учебке звездных рекрутов произошли какие-то существенные изменения. Интересно – какие?

Александр наклонил голову, помассировал пальцами рук виски; насколько смог, «навел резкость» в своих глазах, начал присматриваться к своим будущим сокурсникам более внимательно.

Первое, что сразу же бросилось ему в глаза – это поколение рекрутов одето было иначе, не так, как его прежние однополчане. Форма у этих была уже иного, более приятного для глаз покроя, и сидела она на каждом их курсантов словно влитая.

Одно только это уже говорило о многом. Например, о том, что каждому из курсантов форму шили по его личным параметрам, а не общим лекалам, как прежде. И вообще – эти даже двигались как-то не так, как его.

«Моторика другая»! – нашел нужное слово землянин, подытоживая свои наблюдения. – «Интересно, чем это вызвано? Те, наши, первые дни после прибытия ходили, словно полузомби…. Примерно, как я – сейчас. А эти…. Эти – словно живчики….. Интересно, чем их накачали? Или….» Додумать его мысль Сашке помешали громкие звуки из наростов. Звездные рекруты замолчали, дружно перенесли свое внимание на сцену. На невысоком плоском возвышении перед ними стояли двое.

Александр вновь попытался «разогнать» туман перед глазами, близоруко прищурился…. Напряжение глазных мышц понемногу уходило. Заречнев узнал обоих.

Высокий седой мужчина, в белоснежном мундире звездного рейнджера, без знаков отличия – это, несомненно, был Николай Платонович, бессменный руководитель Центра подготовки звездных рекрутов; ну, а саму хозяйку Звездной Академии Александр узнал бы, наверно, даже с закрытыми глазами. Например, по походке; или по запаху….

Сашка по-привычке стрельнул язычком, поиграл им, уточняя, чем пахнет окружающий его воздух, однако почти сразу спохватился, опомнился, немедленно спрятал свой орган вкуса обратно…. К счастью, никто из звездных рекрутов не обратил внимания на странное поведение Александра Запрягаева – такую теперь фамилию носил Заречнев.

Зачем именно ему поменяли фамилию – Сашка заморачиваться не стал. Наверное, из соображений конспирации….

Дита приказала, он молча кивнул головой в знак того, что приказ им расслышан и понят. А чем именно вызвано столь скоропалительное переименование его из Заречнева в Запрягаева, он утонять не стал. Придет время – все объясниться само собой.

Теперь, после того, как он несколько месяцев провел в теле существа, абсолютно не похожего на хомо сапиенс, он стал значительно спокойнее (точнее – безразличнее!) относиться к такого рода формальностям, как фамилия, или имя организма, которое он в это момент занимал.

Жизнь симбиота, длительное обитание в теле женщины-змеи значительно изменили не просто его представление об окружающем мире, они полностью «перелопатили» душу человека. Александр чувствовал, что он теперь совсем не похож на того, прежнего Заречнева…. Однако в чем именно заключалась эта непохожесть, точно сказать пока не смог бы никто, включая самого Запрягаева-Заречнева.

Собственно, очевидно, именно это обстоятельство вынудило бессмертных принять это, как сказали бы на Гее – непопулярное решение – заставить курсанта Звездной Академии повторно проходить обучение по программе первого курса «учебки» звездных рекрутов.

Сашка облегченно закрыл глаза, занывшие от напряжения, чрезмерного для их теперешнего состояния, вслушался в слова Николая Платоновича….

– Земляне! – торжественно обратился к парням и девушкам многолетний руководитель Центра подготовки Звездной Академии. – Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня прояснить ситуацию, в которой вы оказались, и постараюсь ответить, по возможности, на некоторые из ваших вопросов….

Сашка удовлетворенно кивнул головой. Это обращение, слово в слово, он уже слышал в прошлый раз. Значит, пока все идет «по плану».

– Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звездной Академии. Рядом со мной – создательница Академии Звездных рекрутов и её бессменная руководительница. Её зовут Дита!

– А какое у неё воинское звание? – раздался звонкий мальчишеский голос, откуда-то из первых рядов. Рекрут, кажется, был тот же самый, который назвал Заречнева обидным словом «отмороженный».

Николай Платонович снисходительно улыбнулся, обменялся взглядами со своей патронессой; но ответил:

– Никаких воинских и других специальных званий у Диты нет. Если вас интересует, как к ней обращаться, то отвечу – по имени! Если ситуация военная, то можно просто – командир! Однако мы отвлеклись.

Первое, с чего мне хотелось бы начать нашу сегодняшнюю встречу – это причина, по которой вы оказались здесь.

Причин – несколько. Одна из них – в Галактике идут войны. Большие и малые…. Открытые и тайные…. Идут почти всегда.

Второе… Думаю, для многих из вас не станет большим открытием то, что во Вселенной – множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни.

Большинство разумных обитателей этой части Вселенной похожи на нас с вами. Но есть миры, где разумные обитатели весьма отличаются от нас с вами. Один из таких миров – наш с вами противник.

Наша планета – лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов – ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками.

Земляне, как всем давно известно, этого уровня достигли. И не только его….

Однако нашу планету смогут колонизировать другие цивилизации, в том случае, если на ней не останется ни одного разумного существа. Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.

После нас на нашей планете наше место хотели бы занять богомолы – раса разумных жуков.

Звездные рекруты насторожились, прекратили вертеть головами, все свое внимание окончательно обратили на пару в центре зала.

– На самом деле они именуют себя совершенно иначе, – продолжил Николай Платонович, – но человеческому языку невозможно воспроизвести звуки, издаваемые представителями жучинной цивилизации, поэтому мы их называем богомолами – на изрядное внешнее сходство с жуками, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие, как у наших….

– А какие они? – вновь прервал седого мужчину все тот же мальчишечий голос.