Следующая пара выходила в восьмиугольное ристалище, словно на лобное место. «Убитые» только что увиденным, понурые и расстроенные, они, кажется, проиграли битву за свою жизнь до её начала.

Саблезубые, как оказалось, учились тоже и учились быстрее, чем того было можно ожидать от «простых» животных. Видимо, выжившая пара каким-то образом успела поделиться приобретенным опытом с остальным членами группы – назвать полуразумных кабаноподобных хищников стаей у Сашки отчего-то не повернулся язык.

Скрыкхи, едва они появились в октагоне, моментально применили тактику, только что принесшую успех их сородичам. Но – «творчески» усовершенствованную.

Вначале животные умело разделили людей, а затем, быстро перестроившись, практически мгновенно напали на более сильное «звено» – парня, справедливо полагая, что если им удастся свалить «самца», то уж самкой-то они затем справятся без особых проблем.

К большому сожалению звездных рекрутов, все произошли именно так, как «спланировали» саблезубые.

Скрыкхи синхронно атаковали «убитого» горем новобранца, быстро свалили его на опилочно-песчанную смесь, и пока один из саблезубых неспешно и с видимым удовольствием рвал горло молодому землянину, второй успел разделаться с девушкой.

«Сколько же ребят-то осталось»? – с тревогой думал Александр, пытаясь вспомнить, сколько уже новобранцев прошло через смертельный восьмиугольник Звездной Академии.

– Трое! Осталось трое! – словно отвечая на его невысказанный вопрос, прошептал кто-то рядом. – Вон та пара и эта, как её…. Злата! У Заречнева похолодело сердце.

Последней, причем – в одиночку должна была сражаться та самая девушка, которая «помогла» ему справится со смертельным кроссом. Сашка тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на свои руки, тихонько двинулся по периметру октагона – к низкой и широкой лестнице, предваряющей «двери», туго затянутые прочной сетью. Предпоследняя пара землян сопротивлялась долго.

Девчонки громко визжали при каждом удачном и неудачном действии новобранцев; парни тихо матерились. Удача в смертельной схватке попеременно переходила то в руки людей, то в лапы скрыкхов….

К большому сожалению всех звездных рекрутов их товарищи все же погибли – подуставший парень «проморгал» молниеносную атаку одного из саблезубых, прорвавшихся к нему в ноги.

Вновь зажужжала тележка, появляясь из темноты низкого портала, вновь громко заревели девчонки. Рядом с ними не смогли сдержать слезы и некоторые из парней….

Спокойными – внешне, во всяком случае, оставались только Дита и Николай Платонович.

Сашка практически незамеченным дошел, наконец, до лестницы, спокойно встал за спиной девушки. Злата даже не обернулась, чтобы узнать, кто именно стоит за её спиной. Мыслями она была уже там – в октагоне, и, похоже, даже успела распрощаться с жизнью – у неё склонилась голова, сгорбилась спина, сильно дрожали руки и ноги.

– Ты – последняя! – сказал седой, подавая нож Злате. – Не дрейфь! Чему быть, тому не миновать!

– Я – с ней! – просипел из-за её спины Заречнев. Седой остро глянул на «непутевого», переглянулся в Дитой. На лице бессмертной не дрогнул ни один мускул.

– Нож! Дай мне нож! – твердо сказал Сашка, протягивая руку к мужчине. Тот поколебался, но длинный десантный клинок Александру сунул.

– Ты не успеешь одеть броню! – с чувством нескрываемого удовлетворения изрек седой. – Так пойдешь?

– Так! – кивнул головой Заречнев. – Открывай! – и первым шагнул на ступени.

И сразу куда-то исчезло, словно провалились в пустоту все, кто окружал октагон – новобранцы, Дита, начальник Центра подготовки…. Исчезло все, кроме серо-желтого восьмиугольника под ногами, девушки за спиной и пары саблезубых скрыкхов, которые вот-вот должны были появиться из своего логова.

Сашка перебросил нож из правой руки в левую, потом – обратно. Мышцы тела слушались его превосходно – как в старые «добрые» времена. Он вдруг почувствовал, что непостижимым образом он почти полностью восстановил все свои навыки. Его тело вновь стало гибким, руки, ноги и голова двигались быстро и точно.

«Прорвемся»! – сказал себе Сашка, принимая оборонительную стойку. – «А вот интересно»! – посетила его шальная мысль. – «Чупа-чупсовое» время во мне тоже восстановилось, или еще нет? Впрочем, скоро я узнаю об этом! И не только я»!

Впереди, в темноте низкого портала кто-то громко рыкнул, предупреждая о своей силе и намерениях, через долю секунды на арену кубарем выкатились пара скрыкхов.

«Ни хрена себе, зверюги»! – удивился Сашка. – «Они, что этих двоих специально для последней пары приготовили, или просто это мне издалека эти животины казались меньше, чем они есть на самом деле»?

Он оглянулся, нашел глазами девушку. Злата стояла у закрывшегося прохода и с ужасов взирала на мощных хищников, готовых перегрызть её горло в пару секунд.

– Встань за мою спину! – сказал Сашка, обращаясь к девушке. Злата словно впала в ступор и никак не отреагировала на его слова.

Александр трезво оценил её состояние, переместился к ней и уверенно занял позицию между девушкой и громадными скрыкхами.

– О-у-э-у-э-о! – послышалось из горла одного из саблезубых.

«Вожак! Позволь сначала мне полакомиться плотью этой самки»! – отозвалось в голове Заречнева.

«Ага»! – подумал Сашка. – «Значит, сначала они нападут на неё, а уж потом – на меня! Или все-таки – наоборот»?

Один из зверей, очевидно, тот, кого его соплеменник назвал вожаком, сделал шаг в сторону, словно предлагая другому исполнить задуманное.

Саблезубый крадущейся походкой обошел пару сбоку, присел на задние лапы и молнией бросился на Заречнева.

«Они же хотели сначала убить девушку?! Или – меня»?! – думал Сашка, с беспокойством и недоумением наблюдая, как в его сторону мощными прыжками набирает скорость «заместитель» вожака.

Зверюга изменил направление движения в последний момент, сильно оттолкнувшись от опилок и песка. Он, очевидно, настолько был уверен в том, что легко достигнет своей цели, что даже не попытался передними лапами прикрыть свои наиболее уязвимые части тела – живот и горло.

Когда скрыкх прыгнул, у Александра отлегло от сердца – его «перевод» все-таки оказался точным. И еще – у него из ушей напрочь исчезли все звуки, словно кто-то посторонний на время вырубил его персональную «аудитрансляцию» – верный признак того, что его тело и разум «ушли» в «чупа-чупсовое» время.

«Ура! Ура-а»! – хотелось кричать землянину. Однако Сашка понимал – время радоваться еще не пришло.

Заречнев приподнял голову, провожая глазами темное тело саблезубого, летящее на Злату, терпеливо выждал, когда скрыкх достигнет верхней точки своего «парения», после чего молниеносно сместился вперед, распорол ножом брюхо животного и, прихватив девушку за плечо, дернул её на себя, уводя её с линии полета тела саблезубого хищника.

За спиной «проблемного» и Златы раздался звучный «шмяк-чвак», свидетельствующий о том, что Сашка «вынырнул» из своего нового-старого «чупа-чупсового» времени и о том, что хищник и его требуха приземлились на арену отдельно.

Заречнев скосил глаза, проверяя, стоит ли опасаться нападения сзади, со стороны раненного животного. Но «заместитель вожака» был не ранен, он был уже мертв.

Его старший «товарищ» быстро и точно оценил ситуацию. Вожак обнажил длиннющие клыки, наклонил голову к самой арене, грозно и призывно рыкнул.

В глубине портала послышался топот чьих-то быстрых ног и спустя пару секунд на арене октагона появились еще два хищника, правда, не столь мощных, как павший «заместитель».

Они обтекли вожака с двух сторон, плотоядно посмотрели на пару людей, один из которых прямо-таки источал флюиды неописуемого ужаса.

– Это неправильно! Это несправедливо! – послышались со всех сторон возмущенные голоса звездных рекрутов. – Загоните этих двух обратно!

– Отставить! – рявкнула Дита. – Здесь только я решаю, что справедливо, а что – нет! Курсант сам вышел на арену и будет сражаться со столькими противниками, сколько их есть! Или кто-то хочет заменить его?