– А никак! – отрезала Дита. – Хочешь летать на моем симуляторе дальше – изволь выполнять все задания в той последовательности, в какой они заложены в программе! Или ты забыл, что в реальном бою ни подсказки, ни помощи, ни второй попытки у тебя может и не быть?! Если забыл, то я тебе об этом с удовольствием напомню! Чуть позже, когда ты вернешь себе хотя бы часть твоей прежней физической формы.

А пока…. Думай, курсант! Думай! – она отвернулась, быстро пошла прочь из ангара.

«Сучка бессмертная»! – вертелось на языке у землянина. Однако он быстро «остыл» и вынужден был признать, что вечная опять-таки права на все сто.

– Обленился ты, Шурик, в змее-то сидючи! – буркнул Сашка, ковыляя вслед за Дитой. – Но это дело поправимое! А исправлять тебя, Саня, начнем завтра же! Как ты отнесешься к утреннему кроссу; километра на четыре? Немного, конечно, но для начала – сойдет!

Однако утренний променад «непутевый» проспал, причем проспал самым постыдным образом.

– Эй! Второгодник! А ты, что, на завтрак не пойдешь? – Сашка открыл глаза, непонимающе уставился на Павла – бодрого и веселого. Тарновский стоял в приоткрытой двери и явно куда-то спешил.

– А что? Куда… Сколько щас времени? – с трудом прохрипел Сашка, пытаясь разлепить спекшиеся веки.

– Времени? – рассмеялся парень-красавец. – Да уже скоро восемь часов! До завтрака осталось минут десять – двенадцать! Так что торопись, если хочешь успеть похавать вместе со всеми!

– А где этот? Ну, мой напарник?

– Ты имеешь в виду Костю, твоего соседа по комнате?

Сашка кивнул.

– Он перебрался в другую комнату. Сказал командиру, что ты ночью ужасно храпишь! Чё, правда, что ли?

– Не знаю…. Я себя не слышу. Но вполне может. Я после отморозки…. – Павла кто-то окликнул, он обернулся, исчез в коридоре.

– Вот и побегал, называется! – расстроился Заречнев, с трудом попадая ногой в штанину. – Что за хрень со мной такая…. То уснуть не могу, то сплю чуть ли не до обеда! Срочно надо где-то надыбать будильник! – он накинул курточку, на ощупь прихватил полотенце, продирая глаза, побрел в умывальник….

В столовую он, конечно же, опоздал.

Однако на его запоздалое появление почти никто не отреагировал. Новобранцы молча и сосредоточенно работали «веслами» – небольшими темными ложками. Сашка скользнул взглядом по лицам звездных рекрутов, обратил внимание на их решимость и сосредоточенность.

– Что-то случилось? – шепотом поинтересовался он у одного из курсантов, сидевших ближе всех к авто-повару – кибернетизированному аппарату приготовления и выдачи пищи.

– А? – очнулся парень? – Пока – ничего!

– А чё все такие?

– Какие – такие?

– Напряженные!

– Сегодня самые важные испытания. По их результатам командир лично будет определять, кого – куда! Кому – в пилотскую, кому – десантно-разведывательную группу, а кому – во вспомогательно-интендантскую! А ты почему опаздываешь?

– Так…. Проспал! – зевнул «проблемный».

– Тебе, что, совсем не интересно, в какую группу ты попадешь?

– Ну почему же…. Очень интересно! – Сашки вновь зевнул, поставил на поднос появившиеся из авто-повара блюда, шаркая ногами, побрел на свободное место.

– Вот тормоз! – донеслось из-за его спины, однако Александр сделал вид, что ничего не слышит – его время что-то доказывать или показывать кому-то еще не пришло.

После завтрака, справедливо рассудив, что в его утреннем «подторможенном» состоянии за рукоять управления боевым истребителем лучше не садиться, Сашка побрел вслед за остальными новобранцами, решив, что час или полтора «перекура» перед «полетами» лишними точно не будут.

Заречнев вместе со всеми дошаркал до спортивного центра, «просочился» внутрь. Об быстро оценил обстановку и выбрал для себя самый темный и отдаленный угол помещения – за «спинами» тренировочных манекенов, коих кто-то предусмотрительно переставил в один угол.

За время его отсутствия в центре военно-спортивной подготовки Звездной Академии также произошли разительные перемены.

На месте открытого деревянного помоста, служившего прежде местом отработки приемов рукопашной схватки, теперь высился восьмиугольный ринг, огороженный высоченными металлическими стойками. Все пространство между стоек и над октагоном было затянуто крупноячеистой сеть; на что Александр обратил особе внимание – в несколько слоев.

– Что за черт?! – прошептал он, стремясь все же не обратить на себя ни чьего внимания. – Что здесь происходит, черт возьми? Зачем все эти сети?

Ответ на свои высказанные и невысказанные вопросы Сашка получил довольно скоро.

С противоположной стороны зала к восьмиугольнику приблизились трое в форме офицеров Звездной Академии. Двух их них Заречнев знал хорошо – это были Дита и Николай Платонович, а вот третий…. Когда Александр на секунду «навел резкость» в глазах, он с изумлением понял, что этот, третий – не человек и даже не гуманоид….

– Сегодня – решающий день ваших приемных испытаний! – изрек седовласый мужчина, встретившись глазами с Дитой и получив её молчаливое согласие на начало «экзамена». – Здесь, за сетью октагона наши новобранцы, по традиции получают свое первое боевое крещенье! Крещение – кровью!

Нет, мы не заставляем вас убивать друг друга; вы также не будете драться между собой, как говорили у нас дома «до первой крови». Все намного проще и намного…. страшнее. В ангаре повисла мертвая тишина.

– Как вы уже слышали неоднократно, – продолжил Николай Платонович, – нашим воспитанникам (Сашку едва не передернуло от этого слова – столько неприкрытой фальши было в нем) приходится выполнять операции на разных планетах нашей Галактики. Безусловно, это расширяет кругозор наших слушателей. Однако…. Звездным рекрутам очень часто приходится при этом сражаться.

На разных планетах – разная флора и фауна. Особенно – фауна! Зачастую ни мы, ни наши курсанты заранее не знаем, кто, или что именно встретиться нам во время выполнения задания в той или иной точке Вселенной. Нужна смелость, сообразительность, находчивость.

«А разве сообразительность и находчивость – не одно и то же»? – подумал Александр, но слух поправлять руководителя Центра подготовки звездных рекрутов, разумеется, не стал. «Наверное, тоже волнуется»! – подумал он. – «Интересно, отчего это он так?

– Мы хотим проверить вас на пригодность к выполнению таких операций. – говорил седой. – Суть сегодняшнего испытания предельно проста. Вы выбираете холодное оружие и поодиночке выходите вот в это пространство, огороженное прочной сетью. Вслед за вами сюда же наш новый помощник выпустит хищное животное, по его выбору. Хищник, смею заверить, вам не знаком. Ваша задача – вашим оружием убить животное, либо ранить его так, чтобы он не смог причинить вам вреда.

Хочу сразу сказать – задание очень опасное! Не буду озвучивать цифры, но скажу, что летальность во время этого испытания очень высокая! Причем труднее всего приходится девушкам!

Ну и последнее… – Николай Платонович незаметно скосил глаза на Диту. Бессмертная сделал вид, что не заметила «косоглазия» седого. – Перед началом схваток вы должны понять и уяснить главное: Вселенная – не место для увеселительных или туристических прогулок! Для того чтобы выжить, вы должны научиться защищать себя и обязаны научиться убивать! Если не убьете вы, то убьют вас! Зарубите это себе на носу!

И последнее! Начинают у нас, как обычно, парни! В связи с особой опасностью испытания вы каждый из вас может надеть защитное снаряжение! От гибели оно вас не спасет, но от ран и укусов предохранить может!

Сашка покрутил головой, разминая вмиг затвердевшую шею, вытер о брюки влажные ладони.

Парни о чем-то недолго пошептались, потом трое из них направились к седому и Дите. Заречнев мгновенно узнал самого высокого из них – это был Павел. Николай Платонович внимательно выслушал одного из новобранцев – Тарновского, которого он безошибочно определил как неформального лидера, утвердительно кивнул головой.