— О, Джош.

— Я искал пропавших жен для обезумевших мужей, а жены рассказывали мне, что они прятались от мужей, избивающих и угрожающих убить их. Женщины умоляли не выдавать их моим клиентам.

— Как ужасно…

— А потом случаи опекунства, — продолжал он, ощущая ярость. — Родители вели войну друг с другом, а бедные дети оказывались на линии огня. Дети разыгрывались как победный приз. Военная награда. Способ для родителей побольнее достать друг друга. Предполагалось, что я должен принять сторону родителя, имеющего право опекунства. И никому не было дела до детей как таковых.

Мэгги помолчала.

— Полагаю, я понимаю, что вы имеете в виду. Это совсем не похоже на детективные романы, не так ли?

— Чертовски не похоже. По крайней мере, большую часть времени. В итоге я поумнел и решил, раз уж я не могу спасать слабых и невинных от плохих парней, и поскольку у меня оказался талант к бизнесу, я мог бы также заняться, в конце концов, тем, за что платят. Мы с другом основали Бизнес Интелидженс энд Секьюрити Инкорпорейтид. Открыли несколько роскошных офисов в Сиэтле, наняли персонал и стали иметь дело с корпоративным бизнесом. Самое хорошее в преступлениях, совершаемыми служащими, что здесь не задействовано слишком много эмоций. И редко кто-нибудь собирается убить кого-то.

— Полагаю, в наши дни на консультантов по корпоративной безопасности большой спрос, — позволила себе высказаться Мэгги.

— Да, и хотя никогда не думал, что скажу такое в былые дни, это более чистая работа, чем то, что я обычно делал. Дайте мне компьютерное мошенничество или проблему безопасности на погрузочных платформах в любое время.

Джош резко замолчал, потрясенный, сколь много он рассказал ей.

Он знал, с чего все началось. С того, что увидел в ней то же самое бесполезное наивное великодушие, которое уже однажды было у него. Ему тут же захотелось сорвать розовые очки с ее глаз.

— Знаю, — сказала Мэгги тихо. — Не хочу ничего говорить, но мне странно, почему вы взялись за этот случай. Если честно, я удивилась, когда из вашего офиса позвонили и сообщили, что вы выехали.

Джош устроил свое плечо в более удобном положении и обследовал свою пульсирующую лодыжку.

— Вы не одна такая.

— БИС — последняя компания, от которой я ожидала отклика. Но я сделала запрос в каждую небольшую кампанию из телефонной книги Сиэтла. Ни одна контора не взялась за работу в Перегрин Мэноре в обмен на месячное содержание и комнату. Я терпела неудачу, и поняла, что ничего не потеряю, если попытаюсь обратиться в какую-нибудь крупную фирму.

— Готов поспорить, большинство просто рассмеялись вам в лицо, — откликнулся угрюмо Джош.

— Не совсем. Но все, что я получила от них, это были формальные письма с уведомлением, что они не берутся за дела такого рода.

— Ваша ситуация здесь немного необычная, — признал Джош.

Мэгги пощипывала нижнюю губу.

— Так почему вы взялись за это дело?

— Почуял нечто новенькое, — сказал он просто, откидываясь на подушку. — Как я уже сказал, случай необычный.

Мэгги изучала его какое-то время, потом встала на ноги.

— Думаю, за этим еще что-то кроется.

Она несмело улыбнулась, подойдя к кровати.

— Знаете, что я думаю?

Он послал ей вопросительный взгляд, размышляя, не сообразила ли она, что он использует Перегрин Мэнор в качестве места для поправки здоровья.

— Почему, вы думаете, я взялся за это дело?

— Полагаю, несмотря на все, что вы рассказали, вы все еще играете в героя.

В глазах ее засветилась нежность, когда она наклонилась к постели поправить лед на его лодыжке.

— Думаю, нечто в моем письме всколыхнуло в вас старые желания броситься на помощь слабым и невинным. Вы не хотите признаться, потому что вы слишком большой мачо. Вы обычно прячете истинные мотивы за фасадом жесткого циничного частного сыщика, которого все видят.

Джош протянул руку и схватил ее за запястье. Мэгги от неожиданности слегка вздрогнула. Ее взгляд метнулся к нему, и он получил некоторое удовлетворение, наблюдая зарождающееся понимание в ее ясных глазах цвета морской волны.

— Если вы верите в это, леди, то вам придется сильно разочароваться.

Примите совет. Не теряйте время, приписывая мне воображаемые мотивы благодетеля человечества. Я бизнесмен. И точка. Вы получите, за что заплатили.

— Вы уже сообщили мне, что я не плачу по полной. Поэтому, что в точности я получу?

Мэгги не сделала попытку отнять от него руку, но Джош смог почувствовать, как она напряглась.

— Еще не уверен.

Голос его перешел в хриплое рычание, как только он осознал, сколь нежна ее кожа. Ее запах наполнил его ноздри. И новая волна возбуждения прошла сквозь него. Неосознанно, мужчина притянул ее ближе, держа за запястье.

В глазах ее светились одновременно тревога и чувственное понимание.

— Джош? Джош, прекратите. Ради Бога, я вас даже не знаю.

Он слегка улыбнулся.

— Зато я знаю вас.

— Нет, это не так.

Но она еще не сделала попытки освободиться. Вместо того, девушка зачарованно наблюдала за ним.

— Вы ничего обо мне не знаете.

— Знаю, что вы родились и выросли в маленьком городке. До недавнего времени работали библиотекарем. Знаю, что проводили летние каникулы здесь в Перегрин Мэноре, пока росли. Ваши родители живут в Аризоне. Знаю, что вы встречаетесь с агентом по недвижимости по фамилии О’Коннор.

Джош угрожающе улыбнулся.

— Хотите, продолжу?

Ее губы приоткрылись в изумлении.

— Как вы… Погодите минуту. Вы допросили Полковника и остальных, не так ли?

— Я частный сыщик, помните? Вытягивание информации — моя работа.

— Вы имеете в виду, вмешиваться в личную жизнь других людей — ваше святое дело.

Он пожал плечами.

— То же самое. Вскоре вы привыкнете к этому. В современном мире нет такого понятия, как настоящая личная жизнь. В любом случае, я понял, что имею право немного покопаться в том, что касается вас. Ваши друзья приказали мне держаться подальше. Это меня раздосадовало.

Она нахмурилась в замешательстве.

— Держаться подальше от чего? — Она была явно шокирована.

— Ладно. Полковник предупредил меня, что мне не следует вас соблазнять, если мои намерения не благородны.

— Как возмутительно. — Она сделала первую попытку освободиться. Стала вырывать руку. — Вы можете быть уверены, что мне есть, что сказать этой троице. Они делали это из лучших побуждений, но я не понимаю людей, вмешивающихся в мою частную жизнь.

Джош сильнее сжал ее запястье, не желая отпускать. Но когда Мэгги стала сопротивляться, он выпустил руку.

— Не означает ли это, что вы заинтересованы в соблазнении, невзирая на то, честны ли мои намерения или нет.

— Не будьте смешным.

Она быстро отступила от кровати.

— Во-первых, я о вас ничего не знаю. И почему, черт возьми, мне бы захотелось чего-нибудь большего, чем деловых отношений с вами?

— Кто знает? Может, потому что я понимаю вас лучше, чем вы сами. Скажу вам, у нас есть с вами много общего.

— Ну, что-то сейчас не видно ничего общего, — резко оборвала девушка.

— Откуда вам знать? Может, мы — родственные души, ищущие друг друга.

— Это безумие.

— Жизнь вообще безумна. Кто мог бы предугадать неделю назад, что я буду лежать в постели и вести разговоры за полночь с чопорной маленькой библиотекаршей, которая читает так много детективных романов?

Джош наклонился вперед и открыл тумбочку у кровати. Он вытащил тетрадь и ручку, которые засунул туда раньше на случай, если какая-нибудь блестящая мысль посетит его среди ночи.

Мэгги подозрительно уставилась на него.

— Что вы делаете?

— Подведем итог. Только для ясности, что мы ввязались в это дело на равных условиях.

Он накарябал номер личного телефона Маккрея в конторе, единственный, что соединял с ним, минуя секретаршу. Когда он закончил, то вырвал страницу и вручил ее Мэгги. Удивительно, как много людей автоматически берут то, что им дают в руки, даже, если этого не хотят.