– Но Кальминоок выглядел вполне нормальным.

– Поверь мне, он выжил из ума. Ты думаешь, здравомыслящий щуп попёрся бы в Сар? После всей роскоши и привилегий в родном городе, нормальный стал бы жить в трущобах?

– Не знаю… Наверное, нет.

– Ты говорил, что вам надо на Вечные Болота. Скажи, зачем хотите сделать летательные аппараты?

– Чтобы использовать их для нападения на Тризолуса – сумасшедшего мага, наводящего ужас на все города Материка.

– Я слышал про него. Он Верховный Маг. Почему сумасшедший?

– Он сжёг дотла уже несколько городов. И останавливаться явно не намеревается. Им управляет злость и жажда разрушения.

– Довольно грозный противник. И сколько человек в твоей армии?

– Эмм… Нас семеро… Нет, с Тоной уже восемь…

– Вы или храбрецы, или не в своём уме, раз выступаете против способного сжигать дотла города противника…

– Скорее – не в своём уме, – заметил я.

– Я разрешаю вам переплыть озеро. Только держитесь берега, чтобы не задеть наши воздушные трубы. И ещё одно: без проводников вы завязнете в Болотах ещё до того, как поймёте что к чему. Я распоряжусь предоставить вам отряд наших лучших воинов. В битве с Тризолусом они вам помогут…

У меня отнялся дар речи. На такую щедрость я совсем не рассчитывал.

– Это лишь самое малое, что я могу сделать для человека, общавшегося с самим Кальминооком, пусть и сумасшедшим. К тому же, ты чтишь память великого Винчида Леона, что очень большая редкость для вашей расы…

– Я даже не знаю, смогу ли как-то отблагодарить…

– Сможешь. Тем, что победишь своего врага, кем бы он там ни был. А теперь извини, нам пора прощаться. Что у тебя, что у меня – полно дел. Если хочешь, можешь задать последний вопрос.

– Да, просто так, для интереса. Вы так хорошо, связно говорите на нашем языке. И про Сар знали. Откуда, если не секрет?

– Когда сюда шёл, ты, должно быть, обратил внимание на сухопутных мыслящих в наших стенах. Большинство из них совершили преступления в вашем мире. Они пришли в наш город в поисках убежища от правосудия. Мы не каждого пускаем. Лишь тех, кто действительно раскаивается, кто всей душой хочет исправиться. Это легко определять – богами нам даровано умение чувствовать замыслы любых мыслящих. Если бы твоя душа была грязна, к примеру, тебя бы сюда и не привели… Некоторые другие сухопутные жители Подводья пришли к нам в меру иных причин. У каждого они свои. Да мы и не спрашиваем какие. Главное, чтобы гости не желали нам зла. От них мы и узнаём о наземном мире.

Я пытался переварить сказанное, когда скользкая перепончатая рука Рыборока пожала мою. На этом мы и распрощались. Трудно верилось, что нам не только разрешили переплыть Озеро Водных, так ещё и отряд воинов в помощь приставили.

Мне опять предстояло путешествие в подводной капсуле. На этот раз я перенёс его гораздо проще.

В шлюпке скучали Томб и Брок. Каково же было их удивление, когда я сообщил, что вынырнувшая следом дюжина щупов-воинов будет помогать нам.

Благо, судно было способно вместить новых членов команды. Среди которых только один мог более-менее разговаривать на нашем языке. Его звали Камоорн.

Пополнение рядов привело к поредению съестных припасов. Ну и аппетитец у наших новых друзей, хочу заметить. По моим расчётам еды должно хватить. А вот вино в ближайшее время кончится, если будут продолжать так же лихо на него налегать. А они будут… На всякий случай, я припрятал парочку кувшинов в своей каюте.

Если честно, я поражаюсь самому себе. Склонный к недоверию, мнительный, хронически педантичный, я с легкомыслием принял помощь Рыборока. Мало ли что? Может быть, у него тайное соглашение с Тризолусом. И этот отряд он приставил к нам совсем не из добрых побуждений. Что мешает им ночью вырезать нас как сонных щенков? Почему я раньше об этом не задумывался? Но самое ужасное, я и сейчас размышляю об этом крайне редко. Да и то – не со всей необходимой серьёзностью. Что-то есть в щупах располагающее к себе. Их непривычные нашему взгляду членистоногие тела должны отталкивать. Но этого не происходит. Наоборот, к ним питаешь своего рода симпатию. И не только я. Все мои друзья очень быстро сдружились с новыми соратниками. Неужели нам так просто задурить голову? Надеюсь, нет…

Уже на второй день путешествия по Озеру Водных с подзорной мачты можно было разглядеть тёмную зелень болот. Было грустно оставлять наш корабль. Я к нему начал привыкать даже больше, чем в своё время привык к паровой повозке. К тому же, роль матроса мне пришлась по душе. Когда всё это закончится, нужно будет всерьёз задуматься об этом. А что? Верный экипаж уже есть! Если повезёт, найдём наш корабль в этих водах нетронутым. Наберём запасов и отправимся бороздить нетронутые просторы Вечного Океана! Эх, кого я обманываю?

Мы погрузили припасы на шлюпки и поплыли к берегу. Переливающийся в лучах обеденного солнца, покинутый корабль с каждым гребком весла отдалялся от нас. Я видел, как на его борт забралось несколько любопытствующих щупов. Теперь корабль ваш, ребята…

Разбили лагерь невдалеке от Вечных Болот. Что-то болотных грибов разглядеть мне не удалось. Камоорн сообщил, что ближайший грибной лес расположен в трёх, максимум четырёх часах пути болотами и топями на север. Он с остальными щупами проведёт нас к нему самой безопасной дорогой. Решили выступить в путь на рассвете. Так, чтобы успеть до захода солнца сделать летательные аппараты.

Болото – не лучшее место для прогулок. Особенно с увесистыми мешками за спиной. Лишний вес может сыграть не в нашу пользу. Большую часть припасов пришлось оставить. С собой взяли лишь самое необходимое. К сапогам приделали широкие куски досок. Так будет меньше вероятности завязнуть. Ну и жалкий вид у Бирюка был! Еле смех сдержал. И правильно сделал. Хвостом по башке получить не очень-то и хотелось… Щупам доски не понадобились: их перепончатые ноги были словно созданы для ходьбы по болоту.

Я ненавижу это место! Вонь! Ужасная вонь повсюду! Прямо из земли надувались пузыри, лопались. Мы отплёвывались от попавшей в лицо солёной грязи. Она пекла глаза, липла к волосам. Какой отвратительный запах! Повсюду мерзкое кваканье болотных жаб. Некоторые из них были размерами с собак. Агрессивные. Они жрали друг друга. Заглатывали дрыгающих лапами меньших собратьев. Без отвращения смотреть было невозможно.

Как выяснилось, жаб бояться нам не следовало. Бояться нужно совсем других существ. Они выползли из грязи прямо перед нами. Их было не счесть. Болотные слизни. Громадные бесформенные существа. Я слышал, обволакивая липким телом жертву, они высасывают из неё жизненные соки. В течение недель, иногда даже месяцев.

Глядеть на них без страха было невозможно. Что-то внутри надломилось. Я лишился рассудка. Огненные столбы и цепи молний посыпались из моих рук шквалами. Что делали другие, я не видел. Не мог видеть. Глаза слепила ярость и жажда боя. Из меня словно выскочил зверь, загнанный в угол. Я думал, такое может происходить только с волками. Как выяснилось, я ошибался…

Когда пришёл в себя, вокруг расстилался ковёр слизистого желе. Ни один враг не спасся. Невдалеке стояли друзья, дико глядели на меня. Они даже не успели достать свои оружия…

Бой выжал из меня очень много сил. Но сознание не потерял, хоть идти по болоту был уже не в состоянии. Восстановительные жвачки, приготовленные Томбом на корабле, решил поберечь для более важного случая. Бедняга Бирюк, сегодня ему предстоит ещё одно унижение. Мало того, что на лапы нелепые доски накрутили, так ещё и меня нести придётся. Но что-то он не сильно противился. Кажется, тащить меня на спине ему не так уж и противно. Я думал, после смерти Алерадуса он больше никого не признает другом. Неужели волк выбрал меня?

За очередным подъёмом нашему взору открылся грибной лес. Тёмно-зелёные, тёмно-красные и тёмно-жёлтые шары, скученные в сплошном расстилающемся до горизонта массиве. Над ними искрились на солнечном свете крылья громадных мух и стрекоз. Между стволов лазили жабы, ящерицы и ещё какие-то скользкие твари, название которых я не знаю и знать не хочу.