Слабый свет настенного факела освещал помещение. Я задел ногой в соломе что-то твёрдое. Факел. Тут бы и дурак догадался его поднять и поджечь от настенного огня. Вонь была настолько невыносимой, что буквально выталкивала вон. Но перед тем как уйти, я решил покопаться в соломе. К глубокому сожалению, предполагаемое оружие обнаружить не удалось. Не очень-то и хотелось идти в тот тёмный коридор без меча-другого. Но выбор был невелик: или остаться в комнате и нюхать отвратный запах экскрементов крысонов, или идти в единственный прилегающий к ней выход. Я выбрал единственно правильный вариант.

Узкие осклизлые стены, низкий потолок и спёртый запах гнили. Но не такой резкий, как раньше. К нему и привыкнуть – не проблема. Проблема как раз в ограниченном пространстве. Теснота всегда оказывала на меня неприятное воздействие. Люблю просторы, знаете ли… Свет факела далеко не распространялся. Непроглядная чернота тоннеля пугала. Но больше всего пугали звуки, похожие на рычание. Они ни на секунду не прекращались, злобным эхом пробегаясь по стенам.

Не смотря ни на что, я шёл вперёд.

Нога наступила на выступ, тут же вдавившийся в пол. Над головой распахнулись створки и из потолка посыпались кровососущие черви. Зубастыми присосками они впивались мне в лицо, шею, грудь, пальцы, заползали за пазуху, лезли в нос. Я уронил факел. Так уж вышло, что уронил его в лужу. Предсмертно прошипев, он погас. В полном мраке меня грызли черви. Первое время я кричал, пока они не забили мне рот, пытался отдирать этих скользких ползучих гадов, но их зубы крепко впились в кожу. Кольцевидные тельца рвались, оставаясь передней зубастой частью на мне. Если бы в тот момент я мог выбрать между испытываемыми мучениями или смертью, я бы второй вариант не отвергал…

В таких ситуациях панике места нет. Хорошо, что вспомнил об этом. Попытался успокоиться. Удалось, насколько это было возможно. Заползших в рот пережевал и с отвращением выплюнул. Было тяжело дышать. Долго так не протяну. Руками эту дрянь не отодрать. Чем больше шевелиться – тем больнее будет. Тут только магия помочь может. Я начал представлять, как бурые тельца кровососов начнут скручиваться и лопаться в пламени. Моя кожа загорелась. Боли я больше не чувствовал. Скорее – очищение. Словно драг, сбросивший после зимы с себя шкуру. Все черви сгорели. Но вместе с ними сгорела и моя одежда. И волосы. Я высморкал останки паразитов. Дрожащими пальцами ощупал голову. Пышная причёска сменилась лысиной. Что ж, я давно хотел подстричься…

Заклинание отняло много сил. Но идти я ещё в состоянии. С каждым днём магическое существо внутри крепчает. Раньше я бы на месяц отключился от подобного перенапряжения.

Факел покоился в луже. А я шёл дальше. Представил, что могу видеть в темноте как днём – и смог. Что это, что прошлое заклинание я вызвал впервые. Раньше даже и не догадывался о таких способностях.

Идти голым по сырому тоннелю – занятие не из лучших, хотелось бы отметить. Босые ноги хлюпали по скользким холодным лужам. Заболею, должно быть. Когда это всё закончится, нужно будет неделю из кровати не вылезать. Пить лекарственные отвары, элем и вином запивать. Да, и чтобы Джина уксусные компрессы меняла…

По дороге я наткнулся на металлическую лестницу, ведущую в отверстие в потолке. Тоннель не заканчивался – идти можно было дальше. Но мне показалось более правильным полезть вверх. Как выяснилось – зря.

Лестница привела в громадное помещение. Ничем не примечательное. Разве что с дырой в стене размером со слопра. Я уж было подумал, что та дыра – выход. Пошёл к ней. Но грозный рык оборвал все мои надежды. Вот откуда тот звук по туннелю растекался! Только его усиления мне и не хватало для полной остроты ощущений!

Ленивой походкой из дыры выполз красный медведь. Встал на дыбы, растопырил верхние лапы и обнажил зубы в диком, угрожающем вопле. Я не великий знаток медведей, но этот был самым огромным из тех, которых я когда-либо видел. Даже та туша снежного, убитого Бирюком, была меньше. Первая мысль, посетившая меня – бежать обратно к лестнице, но я слишком далеко отошёл от неё. Единственный выход – сконцентрироваться, готовиться извлечь из своего потустороннего существа последние силы для боя.

Зверь побежал на меня. Каменистый пол содрогался от тяжести его лап. Пена лилась из открытой пасти. Эта челюсть способна за долю секунды разорвать меня пополам. Ничего не оставалось, как выпустить в него разряд молнии. Это заклинание далось с трудом – силы были на исходе. Запахло палёной шерстью, но животное и на секунду не остановилось. Наоборот, казалось, оно разозлилось ещё больше. Я побежал к отверстию с лестницей. А что ещё оставалось делать? Но долго бежать мне не пришлось. Резкая боль когтями прошлась по спине. Я пролетел в воздухе метров десять. Упал на пол. Стоит ли говорить, сколь неприятно это было?..

От боли мой разум помутнел. Ненависть и жажда мгновенной мести овладели сознанием. Зверь не успел добежать – сгорел дотла в созданном мной магическом огне. Его дымящиеся останки на полу – последнее, что я видел перед тем, как потерять сознание. Слишком много сил потратил.

Я провалил финальный экзамен…

Как узнал позже, остальные дошли до конца. У каждого из них была своя задача. С которой все сумели справиться. Лишь один я подвёл тренеров. Не смог найти выход из лабиринта. Они слишком переоценили мои возможности, доверив самое сложное испытание…

Посреди ночи тревожный сон Бирюка оборвался. Его нос учуял совсем слабый запах. Этот запах нельзя было забыть с того момента, как впервые вдохнул. Солёный, кислый, с гнильцой, слабо перебитой мятой. Должно быть, в город его занёс ветер, когда открывали ворота. Запах исчез. И было непонятно: приснился ли он, или был на самом деле. Но догадки строить не в правилах Бирюка. Даже если есть хоть тысячная шанса достичь цели – он её не упустит.

Охранники у главных ворот не заставили ждать. Отворили. Это был не первый случай, когда волк выходил за пределы города. Охотиться.

За стенами погода была совсем другой. Снежные сугробы отсвечивали платиной лун. Падали редкие хлопья снега. Трудно взять след: мешал постоянно меняющий направление ветер. Вдалеке на холме гнетущим металлом возвышался Форт Террора. Он довольно чётко выделялся из ночи своими жёлтыми огнями по периметру корпуса. Словно чудовищный маяк, предвещающий смерть… Но за довольно долгий промежуток времени он не передвинулся и на сантиметр. Кишащие вокруг него механизмы далеко не отходили. Стальня привела все свои силы в полную готовность. Но отсутствие каких-либо действий со стороны противника сбивало с толку. Некоторые жители даже начали поговаривать о том, что никакого вторжения не будет. Вполне возможно, что город в жерле остывшего вулкана армию Тризолуса мало интересует. Только вот одно смущало: отправленных к нему послов с целью мирных переговоров не подпустили близко. От безжалостных лап и снарядов техномонстров никому не удалось спастись.

Но Бирюка не интересовала технокрепость. Уловленный запах доносился с противоположной стороны. Слабый, обрывчатый. Не теряя времени, волк мчался на него.

Сугробы пронзались массивными лапами, снег ложился, лип на пепельную шерсть, мелкое зверьё испуганно разбегалось в стороны. Словно из выхлопной трубы, из раскрытой пасти валил пар.

Запах усиливался. А вместе с ним росла и жажда. Жажда мести…

Вход в скалистую пещеру. Из него доносился смешанный запах. Опасности, крови, смерти и тот, что привёл сюда. Шерсть вздыбилась на холке. Дурной знак. Интуиция Бирюка никогда не подводила. При других обстоятельствах он бы просто развернулся и побежал прочь. Но нужно отомстить. Даже если это будет последним поступком в его жизни!

Было темно, но волки довольно неплохо видят ночью. Проходы были достаточно широкими. Только в некоторых местах приходилось протискиваться между стенами.

Навстречу нёсся снежный медведь. Его шерсть во многих местах была опалена, в глазах читалось бешенство. Он нёсся на Бирюка. Нет, скорее – сквозь него. Но теснота прохода не давала возможности миновать друг друга. А вспененная пасть медведя только усиливала необходимость боя.