– Да какая к Моолу разница! – завёлся Тис. – Драг или крот – любая женщина хочет одного: быть завоёванной достойным! А ты, Дрим, разве считаешь себя недостойным Джины? Очень в этом сомневаюсь…

– Точно! – согласился Кич и залпом осушил кружку. – Хватит уже придуриваться! Иди к ней, признайся в чувствах!

– Сейчас, что ли? – удивился я.

– А когда же ещё? – одновременно сказали все трое.

– Но она спит, – я цеплялся за соломинку. – Я не хочу её будить.

– Она рано встаёт, – не унимался Кич. – Вот уже и рассвет. Наверняка не спит. В постели ворочается, ждёт, чтобы ты пришёл…

– Да, иди. Я буду рад, – подбодрил Брок.

Я в надежде посмотрел на Тиса, но тот только кивнул, мол, иди, дружок, хватай своё счастье, пока можно ещё…

Ничего не оставалось, как для смелости допить остаток вина и поднялся со стула. Но не успел я пройти и нескольких шагов, как распахнулась дверь. На пороге стояла Джина. Только сейчас я подумал о том, что наши громкие разговоры могли разбудить её. Сколько времени она простояла у закрытой двери, слушая нашу беседу – остаётся только догадываться.

– Ты, кажется, ко мне собрался? – спросила она строгим голосом.

– Я…

– А вы чего уставились?! – гаркнула она на остальных.

Друзья стыдливо потупили взгляды. Чего уж врать – я тоже потупил.

– Стыдно вам всем должно быть! – отчитывала Джина. – Особенно тебе, Дрим.

Кич не выдержал и прыснул в руку.

– Очень смешно. Просто со смеха лопнуть, – отреагировала Джина. – Мне с вами не о чем разговаривать. Тебя, – она испепелила меня взглядом, – это не касается. Я жду тебя в своей комнате. Пора покончить со всем этим раз и навсегда! – с этими словами она хлопнула дверью.

Поддержки ждать мне было не от кого. Собравшись с духом, я пошёл следом.

Когда я вошёл в комнату, Джина стояла возле своей кровати. Она посмотрела на меня. И злости, как ожидалось, во взгляде не было. У меня тут же словно булыжник от души отлёг.

Я подошёл к ней.

– Скажи, Дрим Плувер Младший, только не ври. Скажи то, что хочет сказать твоё сердце…

– Я люблю тебя, Джина. Я всегда любил тебя…

Она обняла меня. Её сладкие губы подарили поцелуй. Сердце рвалось наружу. Это был самый счастливый день в моей жизни…

Рассветная тишина разорвалась на части воем труб, предвещающих тревогу. На город совершено нападение.

Каждый житель Стальни знал, что делать в таком случае. Наша команда исключением не была. Экипировка лежала на первом этаже дома. Когда мы с Джиной спустились туда, Кич уже натягивал шлем, Брок шнуровал наколенники, а Тис втискивался в нагрудник. Мы последовали их примеру. Когда все были готовы – бегом отправились к пункту сбора. Яр следовал за нами.

Мы, вместе с другими отрядами новичков, подчинялись командам Томба. Каждый занял свою позицию в западной части стены. Ждали.

Форт Террора медленно приближался к городу. Именно поэтому была поднята тревога. Вместе с ним приближались и техномонстры. Их нельзя было счесть. Туча убийственной магомеханики, жаждущей сровнять нас с землёй. Глядя на них, мои руки тряслись, ноги подкашивались. Хотелось убежать прочь. Спрятаться. Спастись. Зачем я здесь? Какая сила заставила меня добровольно защищать совершенно чужой для меня город? Невольно я поймал взгляд Джины. Кажется, она задавалась тем же вопросом.

Но куда бежать? Уже поздно! Раз уж согласился с самого начала, так дойди до конца. Не будь позорным трусом!

Технокрепость остановилась. Туча раскололась надвое. Они хотят зажать нас в "клещи"! Чтобы никто не смог спастись. Будь они прокляты! А вот и волна стенобуров уже на подходе. За ними взрыватели: тут как тут.

– Огонь! – завопил Томб.

Раздался оглушающий, непрекращающийся гром мушкетов. Взрывы. Я невольно посмотрел на Кича. Его глаза горели злостью. С невероятной скоростью он менял обоймы с патронами. От выступившего пота шерсть липла к лицу. Не прекращая стрелять, он дико захохотал. Техномонстры один за другим выходили из строя под натиском его метких пуль. На добравшиеся до стен механизмы из чанов обрушились ливни раскалённой смолы и кислоты.

Первую волну удалось отбить без потерь.

Секаторам не прорыть туннели в камнях и руде вулкана. Это нам на руку. Атаковать они могут только стены.

Несколько мучительных минут затишья. И вновь нападение. Четыреноги. За ними секаторы. Град снарядов крошил стену. Раздались первые крики раненных и убитых. Уцелевшие после пуль мушкетов и бомб из взрывного порошка техномонстры полезли на стены. На всех смолы и кислоты не хватило. Магические заклинания огня и льда уничтожили многих, но не всех. Они начали забираться в расщелины, с которых велась оборона. К нам попытался заползти секатор. Я тут же три раза поднял перед ним скрещенные руки – никакого эффекта! Да я особо и не надеялся, что подействует. Наверняка враги меняют условные знаки каждый день. Брок не заставил себя ждать и размозжил металлическую башку перначом. Следующего секатора удалось уничтожить с большим усилием. Он извернулся и пернач оторвал ему левое жвало. Джина метнула сюрикен прямо в его глазную линзу. Но у него их две. Прежде чем пернач оборвал его мерзостное существование, механизм проткнул уцелевшим жвалом прима. Попал в шею – незащищённое бронёй место. Бедняга умер мгновенно. Это был один из новичков, которых тренировали после нас. Но сейчас нет времени оплакивать погибших! Нужно давать отпор. К нам уже лез четыреног. Я выпустил в него разряд молнии. Остроконечные лапы задёргались в конвульсии, после чего обездвиженный техномонстр сорвался со стены и полетел вниз, сшибив на своём пути нескольких собратьев. В соседний проём пролез другой четыреног. Разодрав молодого драга, не успевшего даже занести меч для удара, он пополз в нашу сторону. Должно быть, все свои снаряды он уже потратил. Выстрелов не следовало. Тис запрыгнул на его панцирь. Проткнул когтями глазную линзу. Ослеплённое техночудище сбросило его с себя. Начало свирепо размахивать конечностями. Томб заморозил его шаром льда. Один из новичков расколол ледяную статую механизма булавой.

Нам удалось отбить вторую волну.

Я начинал верить в победу. Никто из моих друзей не пострадал – от этого мой боевой дух парил на заоблачной высоте.

Некоторое время ничего не происходило. Нам удалось уничтожить солидное количество врагов. Я слышал, как некоторые радостно перешёптывались, мол, победили уже. По стенам другие механизмы лазить не умеют. А с этими один раз справились и ещё десяток разков справимся! Мне хотелось поверить этим разговорам. Поддаться соблазну и расслабиться. Но что-то в душе запрещало. Не давало покоя. Ну не может быть всё так просто…

Огонь, сопровождаемый чёрным дымом, сверкнул на уродливом теле Форта Террора. Что-то со свистом вонзилось в стену, чудовищным взрывом оторвав от неё кусок, а потом до наших ушей долетел зловещий гром разрывающегося пороха. И тут технокрепость разразилась вспышками огней, окуталась клубами чёрного дыма. Вырывавшиеся из её орудий снаряды рвали стену как послушные псы.

Началась паника. Томб приказал отступать в город.

Часть вулкана обрушилась. Путь десяткам тысяч механизмов был открыт.

Стальня была обречена. И мы – вместе с ней…

Отбиваться было бесполезно. На место десяти убитых, приползали, приезжали сотни новых. Взрыватели, стенобуры, секаторы, четыреноги, жнецы, мечники, поджигатели.

Я израсходовал все магические силы, сжевал все восстановительные жвачки. Даже не знаю, как ещё находился в сознании. И мало того, был в состоянии махать мечами.

Из новичков остались только мы. Хвала богам, все друзья целы. Ну, и Яру тоже. Превратившись из простого верблюда в потустороннего монстра, он свирепо защищал нас. Все остальные, что сражались в нашем отряде, не успели пройти полный курс боевой подготовки. Должно быть, это сыграло роковую роль… О продолжении боя речь уже не шла. Нужно было каким-то чудом спасать свои шкуры. С нами был Томб. Он приказал следовать за ним. К входу в подземную пещеру, в которой мы проходили испытание. В ней была сложная цепь тоннелей, один из которых выходил в нескольких километрах от города. Если бы суметь добраться туда – мы спасены.