— Ты в состоянии объяснить подобные чудеса? — спросил северянин.

Ивон приблизился к скелету, отогнул край балахона и осторожно, одним пальцем, извлек на свет цепь с амулетом. Золотой череп значительно потускнел.

— От Менхола, главного жреца альвов, мне доводилось слышать странную историю, — вымолвил валвилец. — Это случилось очень давно, тысячу лет назад. Некий человек по имени Гатлен очень боялся смерти. Обладая большим богатством, он просил богов продлить ему жизнь, жертвовал храмам золото и драгоценные камни. Но время оказалось беспощадно, и постепенно голова бедняги побелела, а лицо покрылось морщинами. И тогда Гатлен решился на крайнюю меру. Собрав дорожную сумку, он ушел в Конжарские горы. Где-то там скрывалась секта чародеев, поклонявшихся богу мертвых. После долгих скитаний несчастный человек нашел пещеру колдунов. Волшебники долго смеялись над его просьбами, но вот однажды, в полнолуние, Гатлен предстал перед Воларом. Исчадие зла предложило глупцу выгодную сделку: душу — в обмен на бессмертие. Отчаявшийся человек согласился, не раздумывая. Бог водрузил на шею мужчины цепь с магическим знаком. С этого момента Гатлен стал послушным рабом Волара. Чтобы набрать силу повелителю мертвых необходимо кровавые жертвы. Говорят на том месте, где была пещера чародеев, возник город Афанум.

— Главное святилище магинцев! — вставил Аделан.

— Да, — утвердительно кивнул головой советник. — Враги Фессалии превратили Конжарские горы в неприступную крепость. Поклонники бога мертвых тщательно охраняют свои тайны.

— А что стало с Гатленом? — поинтересовался Лоран.

— Это известная история, — улыбнулся Ивон. — Так звали первого короля Магины. Самый жестокий и кровожадный правитель страны магов, дряхлый злобный старик, правивший больше ста лет, покоритель многих близлежащих государств. Именно при нем появились ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Пленников тиран не жалел, а Волару Гатлен возвел превосходный храм. Правда, никто не знает, как он выглядит. Жрецы не отставляют живых свидетелей.

— Но если мерзавец бессмертен, то почему сейчас правит Галтран? — произнес десятник корнирстонцев.

— Об этом легенда умалчивает, — пожал плечами альв. — Из древних валвилских свитков можно узнать многое, но далеко не все. Мы старались не вмешиваться в войны соседей.

— Думаю, у короля хватало завистников, — вставил наемник. — Видимо, кто-то, как Исайб, лишил его головы. Трон сильной, богатой страны привлекает многих.

— Значит, колдун жив, пока амулет на нем, — догадался хусортец.

— Похоже на то… — задумчиво сказал Конан. — Хотя я могу и ошибаться.

— Ты недалек от истины, — заметил советник. — Душа мага давно принадлежала Волару. Стрела отправила волшебника в Царство Мертвых, а бог вернул его обратно на бренную землю, однако на это потребовалось время. Судя по всему, знак служит связующим звеном между миром живых и неживых.

— Звучит убедительно, — согласился киммериец. — А сейчас амулет представляет опасность? — спросил Аделан.

— Не знаю, — честно признался Ивон. — Но оставлять его здесь нельзя. Магическая сила зла слишком велика и способна подчинить себе кого угодно. Кадлен испытал мощь Обители Зла на себе.

Альв подцепил цепь кинжалом, но ничего страшного не произошло. Открыв сумку, ученик жреца осторожно опустил трофей внутрь. Солдаты облегченно вздохнули.

Прислонив голову к большому валуну, Конан задремал. Усталость давала себя знать. Его примеру последовали и остальные воины. Лишь четверо часовых бродили из стороны в сторону, растирая ладонями слипающиеся веки. Возле валвилца скрестив ноги, с невозмутимым видом сидел Исайб — у хайборийца была железная выдержка. Оберегая Селену во время похода по Черным королевствам, он порой не спал сутками. Защищая Ивона, шемит всего лишь выполнял клятву верности. Собственная жизнь для телохранителя ничего не значила.

Спустя четыре квадранса отряд продолжил путь. До захода Солара киммериец расчитывал преодолеть еще около пяти лиг, поскольку возле лагеря дикарей путешественники слишком задержались. В схватке с мертвецами они потеряли чересчур много времени.

Люди шли на пределе своих сил. Давали себя знать и полученные в сражениях раны. Подгонять фессалийцев не имело смысла — солдаты просто рухнут на землю и не смогут идти дальше. Северянину ничего не оставалось, как смириться со сложившейся ситуацией. Древнее святилище уже где-то рядом. Завтра отряд обязательно достигнет цели.

Ущелье тянулось с Восхода на Закат и терялось в глубинах гор. Проход в скалах оказался довольно широким и в некоторых местах достигал сотни шагов. Светлоокий Солар склонился к горизонту, но, тем не менее, его лучи беспрепятственно проникали в ущелье.

Конан ускорил шаг и оторвался от фессалийцев. Нависающие справа утесы указывали на очередную развилку. Наемник намеревался провести разведку в одиночку, поскольку солдаты брели слишком медленно.

Пройдя шагов триста, киммериец обернулся. Отряд двигался плотной группой, не растягиваясь. У путешественников не осталось сил на разговоры, а потому воины молчали и на действия северянина не реагировали. Неожиданно земля под ногами Конана содрогнулась. Наемник не удержался и упал на камни. Почти тут же последовал второй подземный удар.

Придя в себя, киммериец поднялся и осмотрелся. Скалы покрылись сетью мельчайших тонких трещин. Если землетрясение продолжится, то обвала не избежать.

— Что это было? — с дрожью в голосе спросил Аделан.

— Не знаю, — пожал плечами северянин, отступая к отряду.

Новый удар потряс ущелье, затем второй, третий, четвертый…

— K нам кто-то приближается! — догадался Ивон.

— Боги, какой он огромный! — с ужасом вымолвил Кадлен.

Со стен посыпались мелкие камни, поверхность то и дело вздрагивала, в воздухе появился отвратительный запах.

Солдаты невольно начали пятиться назад. Теперь никто не сомневался, что за утесами скрывается неизвестная людям огромная тварь. Послышался страшный грохот. Нависающие над проходом выступы, обвалились и рухнули вниз. Из-за поворота, неторопливо ступая, вышло гигантское существо. Конан ожидал увидеть что угодно, но только не такого монстра. В высоту тварь достигала пятидесяти локтей. Мощное косматое туловище, массивные короткие нижние конечности, длинные крепкие лапы, уродливая, втянутая в плечи угловатая голова. Существо на мгновение замерло, взглянуло на путешественников и, не колеблясь, направилось к людям. Каждый шаг монстра сотрясал скалы и поверхность.

— Великий Солар! вырвалось у одного из воинов. — Эта тварь нас сожрет. Надо бежать… Время еще есть!

Киммериец никак не отреагировал на вопль фессалийца. До чудовища было не меньше семисот локтей, а двигался враг довольно медленно.

Киммериец натянул тетиву лука и выпустил стрелу. Она застряла в грязной шерсти существа, не причинив ему ни малейшего вреда.

Конан повернулся к ученику жреца.

— Без волшебства здесь не обойтись, — произнес киммериец.

Ответить валвилец не успел. Глаза советника королевы расшились от ужаса.

— Берегись! — раздался возглас десятника хусортцев.

Наемник не знал, что происходит, но сразу отпрыгнул в сторону и прижался к каменной стене. Его примеру последовали альв, шемит и часть солдат. Остальные растерянно метались в проходе…

Гигантская глыба ударилась о землю и раскололась на несколько частей. К счастью, мерзкая тварь немного не рассчитала расстояние. Обломки валуна не поразили никого из путешественников. Чудовище ничуть не расстроилось и запросто подняло еще один громадный валун.

— Быстрее! Назад! — громко скомандовал северянин.

Однако тварь оказалось гораздо умнее и хитрее, чем предполагал Конан. Превозмогая усталость, фессалийцы бежали со всех ног. Страшный грохот разорвал тишину Конжарских гор — монстр продолжал швыряться в людей обломками скал: земля тряслась и дрожала.

Рядом с Конаном застыли воины. В их глазах читались ужас и обреченность. Воевать с громадным чудовищем было равносильно самоубийству. Удары копьями, мечами, топорами для него, как для человека — укол соломинкой.