Почуяв неладное, Гакс заверещал:

Нас много!

Мы сильны!

Чужие!

Вон из нашей страны!

– Проклятие! - Хендрик расчищал себе дорогу, круша демонов заколдованной дубинкой. А те, что успевали увернуться, доставались мне. Путь к платформе был почти свободен, и в следующем стихотворном шедевре Гакса звучали панические нотки:

Сподвижники! Молю!

Спасите! Ведь это я - ваш повелитель!

Быстро! - скомандовала Нори. - Вперед, на штурм! - Она проделала руками несколько молниеносных движений - и над оставшимися демонами появились… ведра с водой. Дюжины две мокрых демонов с визгом разбежались кто куда. Теперь путь к Гаксу был свободен. Ничто не могло остановить нас!

– Не бойся! - раздались вдруг три противных голоса. - Мы всех их соберем!

– Шевелитесь, вы! - крикнул Снаркс. - Они у нас на хвосте! - Снаркс, Бракс и Ззззз пролетели мимо нас как молнии. Я и не подозревал, что демоны могут развивать такую сумасшедшую скорость.

– Вот этого! - гудели Сборщики, казалось, прямо мне в ухо. - Соберем его! Отдадим его Гаксу!

Э, нет! Только не сейчас, когда я так близок к победе! Я испробую на их предводителе заклинание Эбенезума, и тогда мы навсегда избавимся от троих ужасных приспешников Гакса.

Но тут возникли дополнительные сложности. Демоны, ободренные появлением Сборщиков Ужаса, быстро оправились от взбучки, которую мы им задали, и бросились в бой.

Я тем временем как раз добрался до ступенек платформы. Дилер Смерти был уже наверху, а Хендрик шел следом за мной. Наши союзники-демоны сосредоточились у подножия платформы, вооруженные кто чем смог. У Снаркса сохранился металлический шест, найденный в магазине, а Ззззз схватил плакат пожестче. Бракс в одной руке держал заколдованный кинжал, а в другой - свою всегдашнюю сигару. Вне всяких сомнений, они будут сдерживать натиск неприятеля, сколько смогут, ибо если сегодня победит Гакс Унфуфаду - конец их мечтам о прежней Голоадии! Я не упомянул еще о целой армии хорьков, скопившейся вокруг трех демонов.

– Все-таки ввязались в драку! - с некоторой гадливостью прошипел Катберт.

С воинственными воплями на нас наступала орда демонов, возглавляемая Сборщиками Ужаса. И все эти клыки и зубы двигались с ошеломляющей скоростью!

– Мы пришли собрать вас! - завывали трое монстров.

Рядом со мною стояла Нори. Что ж, если нам суждено умереть, то вместе!

– Наверх! - крикнули мы в один голос и бросились вверх по ступеням. Я держал Катберта наготове на случай нападения сверху. Свободной рукой я залез под рубаху, пытаясь найти кусок пергамента с заклинанием против Гакса Унфуфаду. Но нашел я лишь обрывки волшебной шляпы. Проклятое невезение! Неужели я выронил пергамент? Или… Ну конечно же! Как я мог забыть! Ведь у рубашки есть карман!

Взобравшись наверх, мы с Нори стали свидетелями прелюбопытной пантомимы. Дилер Смерти делал шаг вперед, Гакс - шаг назад. Этот спектакль не мог продлиться долго, потому что огромный демон был уже очень близко от края платформы.

- Я кровожадный, я большой и страшный!

- Многих положил я в рукопашной!

– Так что же ты отступаешь, если не боишься меня? - вкрадчиво спросил Дилер и улыбнулся. - В конце концов, я ведь только хочу послушать, как хрустнет твоя шея.

– Проклятие! Будь осторожен, - предупредил Хендрик.- Его сила растет с каждой новой рифмой!

Конечно! Именно таков подлый замысел Гакса! Он будет водить Дилера за нос, держать его в напряжении и рифмовать, пока не накопит сил.

– Держитесь, Дилер! - крикнула Нори. - Вунтвор знает особое заклинание против Гакса.

Я решительно кивнул и быстро подошел к Дилеру. Катберта я все еще держал в правой руке на случай какой-нибудь выходки со стороны Гакса.

– Здесь запугать меня хотят? - начал Гакс. - Я вас отправлю прямо в… Нет, так не пойдет! Вы ведь уже здесь! Попробуем лучше так: вы мне грозите колдовством? Я сам колдун, и очень… злой… Нет, опять не получилось!

– За него все стихи пишут! Без своих референтов он - ничто! - подбодрил нас Снаркс.

Вот теперь Гакс попался! Без стихов он не сможет восстанавливать и наращивать силы, и Дилер легко с ним справится. Торжествуя, я засунул руку в карман, предвкушая сокрушительный удар, который нанесу этому горе-диктатору через несколько секунд.

Но мой карман был пуст! Где же пергамент? И тут я необыкновенно ясно увидел красную карточку и маленький белый клочок, который выпал вместе с ней из моего кармана в тюрьме. Его еще поднял тролль. Теперь-то я понял, что это была за бумажка,

– Внимание! Есть! - Гакс прочистил горло и с чувством продекламировал:

Не запугаешь ты меня, юнец,

И ждет тебя трагический конец!

Гакс победоносно ухмыльнулся.

– Предоставьте его мне! - глухо зарычал Дилер. Он прыгнул вперед, но Гакс легко оттолкнул его. Демон был уже достаточно силен!

– Вунтвор! - торопила Нори. - Где же заклинание?

Неловко выставив меч вперед, я виновато посмотрел на свою возлюбленную. Как мог я сказать ей, что потерял заклинание - единственное, что могло спасти нас?

– Подождите! - застонал Катберт. - Давайте сперва поговорим!

Гакс Унфуфаду смеялся мне в лицо:

– Теперь твоя песенка спета! Всем известно, что с каждой новой рифмой… Что это? Хорьки?

Да, моя армия хорьков пришла на помощь! С воинственным «ип-ип!» они бросились на демона.

Я воспользовался заминкой и крикнул:

– Нори! Заклинание пропало!

– Берегитесь! Сборщики! - крикнул снизу Снаркс.

– Проклятие,- буркнул Хендрик. Сборщики потеснили наших союзников-демонов и теперь на удивление проворно взбирались по ступеням.

– Нам осталось только одно - бежать! - заявил Катберт и был, как всегда, прав.

– Но куда? - в отчаянии воскликнула Нори. Гакс стряхнул с себя хорьков, как собака - капли дождя. Он снова подбирался к нам.

– Мы пришли собрать вас! - Сборщики были уже почти на самом верху.

Платформа оказалась слишком высока. Если бы мы прыгнули вниз, то разбились бы. Я быстро огляделся и заметил позади платформы дверцу…

– Туда! - крикнул я, указав пальцем на дверь.- В слизеварню!

– Проклятие! - сказал Хендрик и последовал за мной.

Эбенезум: Есть несколько способов справиться со стрессом. Если у вас все идет наперекосяк и даже начинает казаться, что из переделки живым не выйти, бывает очень полезно подумать о чем-нибудь приятном.

Интервьюер: Вы имеете в виду: каким наслаждением было бы придушить, пристукнуть, разорвать врага на куски?

Эбенезум: Нет, боюсь, вы меня не так поняли. Я имея в виду: подумать, например, о цветке, а лучше - о двух, а еще лучше - о целом букете. Представьте себе ярко-желтые маргаритки или величественные красные розы, распустившиеся, благоухающие! А теперь, налюбовавшись вдоволь этой картиной, подумайте о том, как чудесно эти цветы будут смотреться на могиле вашего задушенного, пристукнутого, разорванного на куски врага! Только в мыслях о прекрасном волшебник, попавший в затруднительное положение, может обрести душевное равновесие.

Из «Бесед с Эбенезумом», серия «Диалоги с величайшими волшебниками».

Четвертое издание

– Мама не для того растила меня, чтобы я кончил свои дни на слизеварне! - воспротивился Снаркс.

– Спокойно! Сейчас не время для капризов! - одернул я демона. - Только там мы можем спастись.

Итак, я повел свой маленький отряд по тускло освещенному коридору, в который мы попали, открыв железную дверь. Не было видно ни зги, и все же я не решался воспользоваться осветительскими талантами Катберта. Для наших недругов сияющий волшебный меч стал бы прекрасным маяком. Кажется, я уже упоминал о странном урчании, которое услышал, едва подошел достаточно близко к слизеварне. Теперь, оказавшись внутри, я не столько слышал, сколько ощущал под полом какое-то шевеление при каждом шаге. Спросить Снаркса, что бы это могло быть, я не решался. Заранее боялся его ответа.