– Позвольте, мы вам поможем! - учтиво предложил Снорфозио, расплывшись в улыбке.
– Да мы за счастье почтем! - И Симпликс, не тратя времени даром, вскарабкался на кафедру.
Они со Снорфозио взяли Эбенезума за плечи и встряхнули.
– Нет, нет… - сонно пробормотал волшебник. - Они, конечно, похожи на крыс, ну и что из того? В чем дело? - Учитель сел и открыл глаза. Снорфозио и Симпликс указали ему на окно.
– Вунтвор! - Учитель улыбнулся и потер глаза, постепенно просыпаясь.- Мы снова встретились! - Он сладко зевнул и тут же извинился: - Прости, пожалуйста! Мне снился очень странный сон. Как будто весь мир заполонили хорьки! Но сейчас не время говорить о ерунде. Должно быть, у тебя были веские причины, чтобы вступить со мной в контакт.
Я подтвердил, что причины были. Добравшись до окраин Вушты, мы решили сообщить друзьям наверху о своем местоположении.
– Вот если бы вы помогли нам советом или просто напутствием, учитель!
– Да уж! Я рад, что вы держите нас в курсе. То, что мы теперь знаем, где вы, значительно облегчит составление плана заключительного этапа операции. Пока вы неплохо справляетесь. Уж не Дилера ли Смерти я вижу вон там, на заднем плане? Нет, нет, сейчас не надо ничего объяснять. У нас будет время для объяснений, когда водворим Вушту на прежнее место. Точно следуйте моим указаниям, и я уверен - все получится!
Я мгновенно проверил, хорошо ли помню инструкции. Итак, надлежало найти Гакса и при помощи специального заклинания, которым снабдил меня Эбенезум, а также всего арсенала волшебного оружия вырвать из ноздри демона волосок. Теоретически выполнить такое задание было проще простого. Главное, чтобы перед встречей с Гаксом нашлось немного времени - вспомнить заклинание!
– Расскажите ему про Клотуса! - захихикал Снорфозио.
– Да уж, - нахмурился Эбенезум. - Не думаю, что сейчас самое подходящее время для рассказов о…
– Ваш учитель конечно, великий волшебник, но иногда он бывает несколько… несдержанным. Разрешите мне рассказать. Дело в том, что Клотус, который совсем тронулся умом от неудачных попыток угодить вашему учителю, пытался втолковать ему, что легко может переделать утят и кроликов на мантии в звезды и полумесяцы!
– Это было зрелище, доложу я вам! - улыбнулся Снорфозио.
– Что? - не понял я. - Кролики и утята?
– Да нет же! - фыркнул Снорфозио. - Клотус, когда он довел вашего учителя до ручки!
– Это я хотел рассказать о том случае! - взъерепенился Симпликс.
Снорфозио злобно хихикнул:
– На этот раз не успели, коллега! А еще говорите, что вы - волшебник действия!
– Вы мне надоели! - завизжал Симпликс.- Чтоб вы подавились вашими теориями! - И крепкий практик снова бросился на тощего теоретика.
В зал вошла Эли. Спокойно обогнув катавшихся по полу ученых мужей, она подошла к Эбенезуму и сказала:
– Хьюберту нужна аудитория. У нас появилось еще несколько куплетов. О, Вунти, привет! - обрадовалась она, увидев меня в окне.
Картинка сразу начала бледнеть.
– Я уже говорил, как отношусь к водевилям, - сухо сказал Катберт.
Этот меч мне надоел! Я решительно положил его на землю поближе к Дилеру Смерти.
– Может быть, я и несправедлив к этому жанру…- спохватился Катберт.- И стоит попробовать…
– Значит, она по-прежнему называет тебя Вунти! - Нори бросила на меня ледяной взгляд.
И тогда я подумал, что, возможно, Катберт не так уж не прав и прервал контакт как раз вовремя.
– Вперед! В Вушту! - призвал я.- Сейчас нельзя медлить!
И мы начали восхождение на холм. Скоро я впервые в жизни увижу город тысячи запретных наслаждений.
Вдруг сзади послышался громкий шум. Я оглянулся. Звуки явно исходили из того самого тоннеля, который хитроумный Бракс назвал голоадским экспрессом. Мгновение спустя я различил голоса. Кажется, они без конца повторяли одну и ту же фразу. Я прислушался, надеясь разобрать слова, и мне это удалось:
– Мы мы мы идем идем идем собрать собрать собрать вас вас вас…
– Проклятие! - закричал Хендрик.
Властным взмахом руки я приказал всем следовать за мной. Похоже было, что в Вушту мы войдем вовсе не чинной поступью!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
«Вновь прибывшим в Вушту следует остерегаться уличных торговцев наслаждениями на окраинах города. Наслаждения эти гораздо ниже качеством, чем те, которые можно получить в центре, а могут быть и просто неприятны, если, конечно, вы не имеете особой склонности к козам».
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств.
Из книги «Вушта за двадцать пять золотых в день».
Четвертое издание, переработанное и исправленное
Мы были слишком близки к цели, чтобы из-за каких-то Сборщиков Ужаса все пошло насмарку! Я добрался до вершины холма, остальные дышали мне в затылок. И тут я увидел Вушту!
Хотелось стоять и долго наслаждаться этим зрелищем, смаковать его. Но нужно было спускаться вниз, и как можно быстрее. Однако и на бегу я успел заметить разноцветные, пастельных тонов башни. Они были такие высокие - раза в три выше, чем те, что я видел в Восточной Вуште! Над городом развевалось несколько знамен, яркий цвет которых прекрасно соседствовал с приглушенными цветами зданий. На улицах было полно народа!
Спускаясь с холма, я понял одну важную вещь: трудно одновременно бежать и глазеть по сторонам. Мог ли я смотреть под ноги, когда впереди простиралась Вушта? Так что совсем не удивительно, что где-то посередине склона я споткнулся, упал и скатился вниз прямо к воротам города.
– Эй, куда прешь! - возмутился высокий, неопрятного вида человек, встретивший меня у ворот.
Я извинился, поднялся на ноги и быстро проверил, не растерял ли по пути свое волшебное оружие.
– Прро-кля-пфф! - Следующим к воротам подкатился Хендрик.
– Вас там еще много? - Неопрятный прищурился на склон холма.
– Есть еще кое-кто, - пообещал я, - Но они, вероятно, прибудут на своих двоих.
Следующим прибыл Дилер Смерти, но не пешком и даже не бегом, а, скорее, вприпрыжку. Он выглядел свежим и бодрым, как будто только что совершил утреннюю оздоровительную пробежку.
– Простите, что задержался, - извинился он. - Но я небольшой любитель катания с гор.
Следующей прибежала Нори, а за ней - двое демонов.
– Вот это дела! - воскликнул неряшливый. - Вы что, туристы?
– Да уж, - доброжелательно ответил я. В конце концов, если бы удалось расположить к себе этого аборигена, может, мы бы выудили у него что-нибудь о Вуште. - В каком-то смысле туристы…
– А скажите, - его физиономию осветила щербатая улыбка, - вы когда-нибудь видели хоть одно запретное наслаждение?
– Я так понимаю, в этом городе их тысяча!
– Да, приблизительно. Но большинство из них не так интересны, как то, которое могу предложить вам я. Не желаете взглянуть?
Я нахмурился:
– Может быть, чуть позже, если время будет. А пока надо дождаться остальных, чтобы вся группа была в сборе.
– Остальных? - Неряшливый потер руки в предвкушении новых клиентов.
– Да. Вот и они. Слышите их голоса? - Ип!
– Ип-ип!
– Ип-ип-и-ип!
Наши маленькие друзья прокатились по склону холма коричневой волной.
– Хорьки? - в ужасе произнес наш новый знакомый. - Вы путешествуете с хорьками?
– Вот именно! - с достоинством ответил я. - Меня с ними многое связывает. Так как же насчет того запретного наслаждения?
– Забудьте об этом! - коротко бросил неопрятный и пошел прочь. - Я ошибся в своей оценке. Вы не по моему профилю. Хорьки! Многое связывает! Может быть, вы подберете себе что-нибудь по вкусу в центре. Но, боюсь, вам придется дойти до самого Внутреннего Города.
– Вот как? - сказал я, но неряшливого уже и след простыл. - Я совсем по-другому представлял себе жителей Вушты, - пожаловался я остальным. - А этот… Странный он какой-то! Может быть, со следующим прохожим нам повезет больше.
Сопровождаемые хорьками, мы вступили в Вушту. Навстречу вышел маленький толстенький человечек:
