Ого! А я, оказывается, — надежда всего королевства…

В этот самый момент конь «надежды» споткнулся, и сама «надежда» слетела с небес на землю. Стражник у ворот неуверенно захихикал, в то время как я, корчась от вновь проявившейся боли, пытался подняться. Изобразив праведный гнев на покрасневшем от стыда лице, я, выпятив грудь, двинулся на стражника, у которого уже случился настоящий приступ хохота.

Подойдя к нему поближе, я вперился в него своими честными глазами.

— Мальчик, ещё один вяк и, честное слово, уволю тебя без инвалидного пособия.

Стражник вытянулся по стойке «смирно», предварительно икнув, признав во мне принца. Вот только кроме повиновения в его глазах появился и какой-то странный проблеск. А! Как же, как же… приказ Скара. Я так и не допёр, чем я так не угодил родному брату?

— Открой ворота.

В глазах мальчугана появилось смятение. Он-то по наивности своей наверно думал, что это я так, постоять пришёл. Ну-ну. Скара нет — некому повиноваться.

Я выразил эту мысль вслух, ожидая, что мальчишка сейчас выдаст что-то вроде: «Его нет, но он всегда будет жить в наших сердцах…»

— Теперь вы повинуетесь только мне.

На мальчишку было жалко смотреть.

— Открой ворота.

Стражник, поколебавшись, попятился от меня к воротам и изобразил условный стук, что бы его напарник за воротами привёл в движение древний механизм, который совсем недавно не использовался. Ворота Валеала всегда были открыты.

Вернувшись к этой топтавшейся на месте скотине — это я про коня — я вновь вскочил на него и тронул поводья.

Мой героический въезд в город закончился моим же собственным недоумением. Улицы, как и в последний день моего пребывания, были пустынны. По каменной дороге я медленно двигался к главной площади, покачиваясь в седле от мучавшего меня упадка сил. Я еле выкарабкался. Если бы не Валериль… Да, вот теперь мы квиты, он вытащил меня из пропасти, куда низвергнул огонь демонессы. Где-то до в глубине всё моё существо до сих пор постанывало от боли.

Чем ближе я приближался к цели, тем сильнее я ощущал, что мне готовится тёплый приём. Однако, оглядываясь по сторонам, я не замечал грозящей мне опасности.

Когда я выехал на главную площадь, то увидел посреди неё одинокую фигуру. Эта фигура на фоне просторной площади казалась крошечной. Я подъехал ближе, узнав в вампире самого преданного Скару советника. Старый почтенный советник, весь в традиционных красных одеждах, показал жестом, что бы я остановился. Я повиновался, натянув поводья.

— Я знаю, почему ты вернулся.

Супер. А я вот как-то до сих пор не догадываюсь. Просвети, а?

Советник, тем временем, не спешил возобновлять разговор. Попытавшись просканировать его мысли, я наткнулся на непроходимый блок. Вот ведь, чёрт старый, знает, чем я на досуге балуюсь…

— Знаешь? — переспросил я. — Поздравляю. Что дальше?

— Дальше, — надменно вскинул голову тот. — Я не намерен позволить тебе переступить порог дворца короля, — он кивнул себе за спину. — А я признаю только одного короля — Скара. И именно он приказал достать тебя из-под земли…

— Скара больше нет, — грубо оборвал я его тираду. — Теперь у Валеала нет выбора.

— Скара нет, — повторил советник. — А не твоих ли рук это дело?

Я позволили свому скакуну переступить с ног на ногу, и вновь заговорил.

— Ты глупец, — сообщил я этому старому плуту, задохнувшемуся от подобной наглости. — Недостаточно прожить три сотни лет, отрастить себе пузо и заявить, что ты, видите ли, мудр.

— От толстого живота, — корректно назвал пузо советник, — ещё никто не умирал.

— Скорее, даже, наоборот, не так ли? — тонко намекнул я.

Советник аж закудахтал от возмущения.

— Что ты себе позволяешь, мальчишка?! — заорал он, подпрыгивая, что бы лучше видеть меня, сидящего верхом. — Как ты со мной разговариваешь?! Слезь с этого бедного животного и не смотри на меня сверху вниз вот таким вот взглядом! — и он скривил рожу, демонстрируя мне «вот такой вот взгляд».

— Имею право, — даже и не думая слезать с коня, я умудрился обозначить поклон. — В соответствии со статусом. Принц кровей, как никак, — взирая на советника, горделиво заявил я.

Тот попытался сам себя успокоить бормотанием под нос. Выпрямившись, он вновь уставился на меня глазами отважного защитника отечества.

— Плевать я хотел, принц ты или не принц, — елейным голосом выговорил он. — Я исполняю последнюю волю короля.

С этими словами он хлопнул в ладоши.

Да, именно так я и думал. Куда же без засады доблестных вампиров, готовых вспороть кишки собственному принцу старыми ржавыми вилами?

— Фисэл, — по-отечески улыбнулся мне этот предусмотрительный старикан. — Я могу позволить тебе уйти. Скар не приказывал тебя убить, он приказал тебя найти. Нашли, а какой теперь смысл?

— Действительно, какой теперь смысл? — вскричал я, обращаясь скорее к народу, чем к советнику. — Ничто больше не имеет смысла. Ничто! Я могу уйти, но, поверь, наступит тот момент, когда ты сам же об этом пожалеешь. Ты вспомнишь об изгнанном принце и со страхом взглянешь в лицо своему неутешительному будущему.

Так, это что я сейчас сказал? Видимо, что-то жизнеутверждающее, поскольку вампиры, переглянувшись, опустили своих железных друзей — вилы, в смысле — чуть пониже.

— А скажи-ка мне, дорогой, почему ты собрал против меня мирных жителей? — я встал в седле. Советник, который, чтобы видеть моё лицо, должен был поднимать голову практически к солнцу, зажмурился и прикрыл лицо рукой. — О! — я наставительно поднял палец к небу, хаотично им потрясая. — Правда глаза колет!

Советник повернулся ко мне спиной.

— Ну, так что, здравый смысл не проснулся? — понадеялся я.

— Уходи, — ответил мне тот, не оборачиваясь.

— А если не уйду? Что ты мне сделаешь? Натравишь на меня их? — я кивнул на горожан.

— А ты надеешься, что этого не хватит, что бы вышвырнуть тебя из города? — старик резко повернулся и подошёл ко мне. — Не прыгай выше головы, шею свернёшь.

— Может это у меня хобби такое, выше головы прыгать, — проворчал я.

— Тебе противопоказано.

— Это ещё почему?

— Ты ранен.

Вот хрыч старый! Всё-то он заметит!

— Ранен, — подтвердил я. — В самое сердце ранен твоей недальновидностью. А сердечко-то трепеще-эт…

— Уходи, — вновь повторил советник. — Уходи, пока не поздно. Считаю до трёх. Раз…

Я почесал в затылке, будто задумавшись над его предложением, а потом стал внимательно разглядывать свои ногти. Ой, подпилить надо…

— Два…

Я демонстративно зевнул и, утратив всякий интерес к своему собеседнику, спешился.

— Три.

Я выудил меч из ножен, висевших на поясе, и швырнул его под ноги советнику.

— Взять его!

Несколько вампиров пошевелились, перебросив свои ножи и вилки из одной руки в другую. Большинство же осталось стоять на месте, поглядывая то на меня, то на советника.

— Ну, — развёл я руки в стороны, будто приветствуя толпу. — Кто готов варварски пырнуть в меня своей ржавой железякой?

Вампиры начали переглядываться с удвоенной скоростью. Что-то сильно повергло их в сомнение относительно моей причастности к похищению Скара. Что-то сломило их укрепившееся мнение задолго до моей пламенной речи.

— Послушай меня, вампир, — сказал архангел. — Я не верю ни одному твоему слову.

— На счёт чего? — спросил Скар, украдкой поглядывая на сородичей, столпившихся на площади и прислушивающихся к каждому его слову.

— Твой брат не убивал серафима. И брих он не отбирал у него, потому, что это сделано по указке демона. И я убедился лишний раз, что вампиры крайне не осведомлены. Я не знаю, зачем ты на глазах у своего народа врёшь.

Я всё помнил. Слышал, сидя под крышей в облике летучей мыши. А если вспомнить о последствиях моего заседания… Ещё долго я не смогу превращаться, если вообще смогу.

В глухой тишине послышалось цоканье копыт. Я оглянулся в тот самый момент, когда плотное кольцо вампиров, окруживших меня и советника, разомкнулось, пропуская внутрь конный отряд стражников, который я ещё вчера видел за разговором с Валерилем. Тогда я очень вовремя пришёл в себя, что бы успеть незамеченным отползти за дерево. Ха! Надо было видеть лицо сильнейшего, уже собравшегося с духом, что бы поведать о моей бесславной кончине, увидевшего пропажу моего бездыханного тела.