Опережая события на шаг, то есть ровно на столько, на сколько Скар мог предвидеть будущее, король открыл дверь навстречу сильнейшему.

— Что случилось? — на лице короля вампиров отразилось искреннее недоумение.

— Разве ты не посылал за мной? — с удивлением переспросил я, и тут до меня, наконец-таки, дошло.

Скар покачал головой и уставился на меня расширенными от ужаса глазами, застыв, как каменное изваяние, — он тоже понял.

— Велина…

Я оглянулась на дверь с некоторым удивлением. Валериль что-то забыл?

«Ага, ум, честь, совесть и кошелёк».

Я вновь потянулась за мечом, который успела уже отложить в сторону. В ту же секунду я вспомнила, что отправила Лимона вслед за Рилом, так поспешно вызванным к Скару, и мне стало как-то не по себе.

Стук повторился.

— Да! — откликнулась я. — Войдите!

Дверь скрипнула. Передо мной остановился именно тот человек, которого я уже не ожидала увидеть.

— Привет, — жизнерадостно бросила мне Архия. Голос её при этом звучал настолько дружелюбно, что я на секунду забыла, что же произошло на самом деле.

А! Ну, так ведь для неё ничего и не произошло. Она даже и не подозревает о том, что мы догадались, кто она на самом деле…

— Мёртвый серафим, — говорил мне тогда Рил. — Я даже знаю, на кого король всё свалит. Кто убил серафима? Имя этому подлому гению — Фисэл.

— У тебя, как я понимаю, по этому поводу другие соображения?

— Да, ты заметила, что кое-кто отсутствует?

— Ага. Лимон опять куда-то смылся. Но это ничего, всё равно далеко отойти он не сможет.

— Я не о лемуне.

В тот момент я глубоко не задумывалась над этим вопросом.

— Архия.

А… может, Валериль ошибся, и она на самом деле ни в чём не виновата?

— Где ты пропадала столько времени? — спросила я, присаживаясь на кровать, с которой недавно вскочила, и положила рядом с собой меч во избежание всяких неожиданностей — Мы вернулись после ужина с королём, а ты словно сквозь землю провалилась.

— А! Знакомого встретила, — отмахнулась от меня девушка.

— Знакомого? Здесь? — я изобразила на лице удивление. — Ты же человек, Архия. Человек, а умудряешься попадать в тюрьмы эльфов и иметь знакомых вампиров.

— А с каких это пор я не имею на это право? — с некоторым вызовом спросила девушка.

Я пожала плечами.

— Просто я не думала, что тот, кто считает себя человеком, станет закадычным другом вампиру, — с тайным намёком произнесла я.

Архия посмотрела на меня чуть более заинтересованно.

— А как же ты и Фисэл? — тут же она нашлась, что сказать.

— Причём здесь я и Фисэл?

— А! — кротко произнесла девушка. — Ты права — вы с принцем не закадычные друзья, а закадычные любовники!..

— Что?! — ещё чуть-чуть, и я всё скажу… перечислю её родословную с примечаниями, ранее не допущенными цензурой.

— А то я слепая!

— А я знаю, — выпалила в ответ я, — что очень даже зрячая. Всех переглядела!

— О чём это ты?

— О тебе, родная.

— Намёки, деточка? — как-то грубо, внезапно изменившимся голосом, спросила Архия, как будто увеличившись в росте.

Я сжала в руке рукоять меча и понадеялась, что мой дар хоть раз в жизни придёт на помощь тогда, когда он действительно мне необходим.

Архия шагнула мне навстречу.

— Кто же я, по-твоему? — заглянув мне в глаза, спросила она. — Если я не человек, а ты именно так и думаешь, то кто же я?

— Ты хуже, чем самый мерзкий человек, — прошипела я, в ответ оскалившись.

— Вот как?

— Да, так, — сообщила я ей. — Ты, и все твои собратья — это самое худшее. Вы — те, кто имеет совесть на пороге войны преследовать свои цели. Хотя… когда вы поступали иначе? Признайся, демонесса, серафим — твоих рук дело?

Архия, доказывая, что она во мне не сомневалась, улыбнулась, продемонстрировав внезапно появившиеся клычки.

— Ты не так глупа, как я думала, — признала она. — Если только ты не своровала эти умозаключения у нашего многоуважаемого Валериля, или не менее уважаемого Скара. Тоже мне, дипломаты! Один другого краше! Запершись каждый в своём углу, они думают о способах спасения мира, не готовясь ради этого мира даже задницу со стула поднять и на коня посадить.

Я фыркнула и уселась в такую позу, чтобы, в случае чего, можно было быстро вскочить на ноги.

— Ты не справедлива к демонам, — продолжала между тем Архия, будто не замечая моих приготовлений. — Почему ты думаешь, что демоны не заинтересованы в том, что бы мир остался прежним? Думаешь, нам не хочется жить? В конце концов, мы сможем лучше сохранить брих от Ровиэня. Мы быстрее соберём его — осталась лишь твоя часть.

— Знаешь, я скорее поверю, что вы собираетесь с помощью бриха освободить Мюэля и заставить плясать под свою дудку.

Архия посмотрела на меня, задумавшись о чём-то.

— А ведь это не плохая идея, — медленно проговорила она.

— Ты — дура, — констатировала я ей этот неоспоримый факт. — Ты не получишь мою часть бриха.

— Уверена?

— Уверена, — огрызнулась я. — Ни Овил, пресветлый ангел, ни Скар не носили брих с собой, предпочитая оставить его под охраной. И вы смогли беспрепятственно взять их. Я же ношу брих на шее. Без моей на то воли ты его не получишь.

— Да, — кивнула Архия. — Я предвидела такой поворот событий. Потому-то и оставила тебя, что говорится, напоследок. Думаешь, я не заставлю тебя отдать его?

— Тебе его сможет отдать лишь труп.

— Надеешься, что это сложно устроить?

— Сложно, — улыбнулась я. — Брих — ничто без дара. Если ты меня убьёшь, дар может перейти к кому угодно, хоть к одному из сильнейших. У меня нет наследника, — я не блефовала, у меня не осталось близких и родных. — Представь, что будет, если дар перейдёт к… ну, допустим, к Валерилю?

— Хм… — Архия прищёлкнула язычком. — Девочка умна не по годам.

— Вся в тебя, — пожала плечами я. — Ну, что будешь делать дальше?

— Действительно, — поддакнула дочь демонов. — Что ты будешь делать дальше?

— Почему я?

— Потому, что я заберу у тебя брих в любом случае. А ты уж решай, отдашь его сама, или я заставлю тебя это сделать.

— Удачи, — отмахнулась я от неё мечом. — Я перерублю тебя раньше, чем ты ко мне приблизишься.

— О-о-о! — протянула демонесса. — Как самоуверенно с твоей стороны! Разумеется, — насмешливо продолжала она. — Разумеется, ты впитала превосходное владение мечом с молоком матери и обращаешься с ним, точно богиня.

— Умею я обращаться с мечом, или не умею, — рассердилась я. — А голову я твою, поганую, отрубить смогу.

Архия зашипела и стала надвигаться на меня, словно гадюка. Я подскочила, выставив меч перед собой и внимательно глядя на демонессу.

— Ути-пути, — промямлила она, останавливаясь на полпути и внимательно следя за каждым моим движением, за блеском меча в свете свечей. — У самого Ровиэня меч стырила! И не испугалась? Хра-абрая девочка… Что же ты испугалась меня, слабую, хрупкую… демонессу?

Я поперхнулась от такой осведомленности. Первый встречный может определить, что за меч у меня в руках. Значит, может найти и… «противоядие» от него.

— Не подходи ко мне, иначе лишишься чего-то стоящего, — угрожающе повела я мечом у неё перед носом.

Усмехнувшись, Архия отступила на шаг и… начала таять. Плотная фигура превращалась в воздух с очерченными контурами, в центре которой светились изумрудные глаза. Раздался хохот, исходивший ниоткуда, и демонесса полетела мне навстречу. Я пригнулась, пропуская её над собой, а потом, развернувшись, рубанула воздух мечом.

Внезапно потускнев, Архия упала на кровать, которая начала попахивать палёным, и тут же вскочила, остановившись напротив меня вновь в человеческом обличье.