— Достаточно чуткий, чтобы сдержать твои грязные помыслы о побеге, — произнёс рядом со мной насмешливый голос.

Несмотря на своё неудобное положение, я подлетела от неожиданности и, только переведя дыхание, сообразила.

— Эй! Ты что, читаешь мои мысли?!

Фисэл поморщился, глядя на кляп, который я исхитрилась выплюнуть прямо ему на ноги.

— У каждого вампира есть своя особенность, за которую, рано или поздно, приходится расплачиваться.

Вампир сладко потянулся и, мягко перекатившись на бок, поднялся на ноги. Его движения можно было сравнить с пластикой пантеры, выжидательно смотрящей на меня. Вот, блин, даже вампиры не прочь покрасоваться перед девушками!

«И зачем я тебе?» — непроизвольно вырвалась мысль, до боли в висках терзавшая меня. Но только мысль… и её хватило.

«Ты не нужна мне», — ответил мелодичный голос, отдаваясь эхом в голове.

«Но-о»…

«Молчи, если хочешь, что бы это знание не было последним».

Я посмотрела в глаза вампиру, склонившемуся надо мной, стараясь просверлить взглядом. Не желая доставлять ему такого удовольствия, я отвернулась, открыв его взору шею и размеренно пульсирующую ниточку сонной артерии. Тяжёлый вздох прямо над ухом напугал меня, заставив вновь скрестить взгляд с вампиром, судорожно закусившим губу так, что тоненькая струйка крови потекла по подбородку.

«Не искушай меня», — пронёсся в голове шипящий голос Фисэла, рубиновые глаза которого впились в меня, точно акула зубами в свою добычу.

Я попыталась отползти в сторону, но вампир крепко прижал меня к холодной земле.

«Не играй с судьбой».

На этот раз в моём взгляде отразилось скорее удивление, чем испуг. На что он, собственно, намекает?

Но Фисэл отошёл от меня, направившись к костру.

Тем временем проснувшиеся вампиры суетились возле костра. Мне развязали руки и усадили на дряхлое, чудом не рассыпавшееся под моим весом, полено. Сначала я ела предложенную мне похлёбку, уткнувшись глазами в тарелку, но, когда я подняла голову, то увидела жуткое зрелище. Прямо передо мной стояла деревня. Чёрная, выжженная дотла прожорливым огнём. Дикий крик застыл на губах, не решаясь ринуться в пропасть. В душе медленно, но неумолимо поднималась ненависть. К Фисэлу. К его спутникам. Ко всему роду вампирьему.

— Ешь, пока саму не съели, — буркнул один из вампиров, глядя на моё выражение лица.

Я отрешённо на него посмотрела и вернулась к созерцанию руин. Всё. Пора посмотреть правде в глаза.

— Что здесь, в конце концов, происходит? — твёрдо глядя на Фисэла, спросила я, вскакивая со своего места и выворачивая содержание своей тарелки на тлеющие угли костра. — Что вам от меня нужно?

Фисэл отвёл взгляд и кивнул в сторону одного из своих приятелей. В один миг мне в рот вновь воткнули кляп и связали руки, посадив на коня, удила которого придерживал Фисэл, сидя на своём скакуне. Я злобно стрельнула в его сторону глазами.

Мимо нашей медленно движущейся процессии пролегали луга, где в полном одиночестве покоились древние валуны, обросшие за века пышным мхом. На одном из таких валунов, под палящим солнцем уселся парень. На нём были чёрные кожаные штаны и чёрная рубаха, рукава которой были затянуты выше локтей. На плечи ниспадали длинные, светлые, точно пшеничные колосья, волосы. Сквозь это солнечное море пробегал один единственный тёмный ручеёк — чёрная, едва заметная прядь. Черты его лица были настолько беспрекословно точны, что у меня не осталось никаких сомнений в том, что передо мной настоящий эльф.

Фисэл, ехавший рядом со мной и наверняка прочитавший мысли, хмыкнул. Я перевела на него взгляд и увидела на бледном лице вампира отвращение и презрение, обращённое к светловолосому.

Эльфы и вампиры — те расы, между которыми не возможен мир. Они ведут войны веками. Но мои спутники не спешили нападать на эльфа, и что-то мне подсказывает, что не по доброте душевной. Фисэл злорадно оскалился, улыбаясь одному ему известной тайне, и ударил своего коня поводьями, переводя на рысь.

Взгляд молча наблюдавшего за нашими передвижениями эльфа обратился ко мне. Лицо его побледнело, и он решительно соскочил с валуна.

— Эй! — говорил он не громко, но Фисэл его услышал, судя по тому, как искривилось его лицо. — Стой!

— С какой это стати я должен останавливаться? — недовольно прошипел в ответ вампир, всё же притормаживая и разворачивая своего коня.

— Тебе не нужна эта девушка, Фисэл, — тихо проговорил эльф.

— Мне — нет, — согласился Фисэл, ухмыляясь.

— Вы сами во всём виноваты, — грозно нахмурился эльф. — Но, увы, не вам это исправлять. И заставлять это делать других вы не имеете право.

— Значит, мы поставили всё на край бездны? — ожесточился Фисэл. — Не уж-то эльфы ни в чём не виноваты? Уж не они ли породили подобных тебе?

Эльф сжал кулаки, глядя на вампира исподлобья. Я переводила взгляд с одного спорщика на другого, не в силах понять, о чём они говорят.

— Ты знаешь мне цену, Фисэл, — тихо сказал эльф. — Ты знаешь, чего стоят такие, как я.

Фисэл попятился. Я не поверила своим глазам — боевой вампир, за спиной которого висел лук, а рука крепко сжимала длинный, украшенный рубинами, клинок, испугался безоружного эльфа. Кто же он?

Я считала себя обделённой, живя в деревушке, отрезанной от мира, в то время как за стенами непроходимого дикого леса кипела жизнь, ведущая вечный спор со смертью.

— Знаешь, — повторил эльф, — и хочешь противостоять сильнейшим из нас, выпустив на волю. Это ошибка, Фисэл.

— Когда-нибудь, — прошептал Фисэл, — ты поймёшь, что у нас не осталось другого выхода.

Эльф вскинул брови, но вампиры обернулись летучими мышами, разлетевшимися в разные стороны.

Я опасливо покосилась на эльфа, думая о том, каждый ли пленник может, как я, менять своих пленителей. Только теперь я ощутила невыносимую сухость во рту и боль от верёвок, стёрших кожу на запястьях.

Эльф приблизился ко мне. Нос настиг аромат ночных фиалок, способный перемешать в себе мысли, унося в незримую бездну удовольствия.

Эльф вытащил у меня изо рта кляп. Ощутив, как нёба коснулся прорвавшийся сквозь преграды воздух, я закашлялась. Вскинув голову, я хотела поблагодарить эльфа, но…

— Ты всегда так пахнешь или это такой одеколон? — спросила я и опешила, осознав, что именно спросила.

Эльф опешил не меньше меня.

— Тебе того же, — заикаясь, выдавил он.

Взглянув ему в глаза, я, внезапно для себя, расхохоталась. Эльф посмотрел на меня, как на сумасшедшую… и почему «как»?

— Велина, — преодолев себя, представилась я.

— Валериль, — эльф слегка склонил голову и уткнулся взглядом в амулет, висевшей на моей шее.

Едва тёплые пальцы коснулись кожи, сгребая в ладонь украшение.

— Откуда это у тебя? — зелёные глаза выжидательно уставились на меня.

— Нашла, — я пожала плечами, хотя, честно говоря, не помню, откуда он у меня — он всегда был со мной.

Глаза эльфа блеснули, а губы искривились в усмешке.

— Брих. Его нельзя найти.

Я внимательно на него посмотрела.

— Что вам всем от меня надо? — задала я единственный терзающий меня вопрос.

Эльф тяжело вздохнул, спрятав глаза.

— Я не смогу тебе ничего объяснить, — слабо улыбнулся он.

— А кто сможет?

— Наш властелин. Ты должна встретиться с ним.

Я обречённо вздохнула. Валериль развязал мне руки, вскочил на скакуна, совсем недавно принадлежащего Фисэлу, и тронул поводья.

— Почему Фисэл испугался тебя? — мы ехали бок о бок.

— Потому что я сильнее него.

— Но ты безоружен! — искренне удивилась я. — Да тебя даже я смогу с коня свалить!

— Попробуй, — улыбнулся мой спутник.

Я украдкой покосилась на речку, расположившую своё русло вдоль дороги, возвышающейся над водой на добрый метр.

— Как красиво, — сладко протянула я.

Эльф повернул голову в сторону реки, подставив лицо потокам ветра. И именно это мне и было нужно.

Точно пантера я прыгнула вперёд, всем телом выбивая Валериля из седла, и руками цепляясь за шею лошади, на которой и повисла. Лошадь стала, как вкопанная. Громкий вскрик ознаменовал приземление эльфа в мокрые объятья реки. Подо мной раздалась ругань. Я злорадно усмехнулась, но тут кто-то ухватил меня за лодыжку железной хваткой и дёрнул вниз. Громко визжа, я плюхнулась в воду по соседству с Валерилем. Грозно насупившись, он стоял надо мной, словно отец с ремнём над провинившимся ребёнком.