— И в этот день, — продолжал вещать монарх, — мы внесём в проведение турнира некоторые изменения.

Они внесут, значит.

Точно так же думали и остальные, чей ропот пронёсся над площадью.

— Смельчаки, решившиеся поучаствовать в турнире, как и положено, пройдут три этапа, после которых останется только один, уже не смельчак… ха-ха-а-а… — заржал он, но его, как вы догадались, никто не поддержал. — Кхм… да. Так вот. Тот, кто станет победителем трёх этапов, будет вынужден… — он продержал драматическую паузу, — будет вынужден… сразиться со мной! — он снова засмеялся, на этот раз, поддержав свой смех хлопаньем в ладоши.

Мы с Фисэлом, уже успевшим принять достойное его положение — сесть, кисло похлопали. Всё тот же орк, глянувший на нас, хмыкнул.

— Это, — продолжил властелин, — и есть награда сегодняшнего турнира. Уверен, настоящий храбрец оценит это!

Я искоса глянула на Фисэла. Интересно, в вампирьем царстве властелин — такой же придурок или… или ещё хуже? Если, конечно, такое вообще возможно.

Что-то мне подсказывало, что этот вопрос я выясню не у Фисэла, наследника трона, а на собственном опыте.

— Мы шли на турнир не для того, что бы в конце сразиться с каким-то идиотом! — крикнул орк, делая шаг вперёд.

Несколько эльфийских стражников тут же ринулись к нему. Но их остановил громкий ропот, разнёсшийся над площадью. Все участники были явно не довольны наградой, которая им предлагалась.

Властелин несколько обиженно следил за лицами, мелькающими в галдящей толпе.

— Странно, — я обернулась. Хм… даже не заметила, как Фисэл посерьёзнел. — Очень странно. Все знают, что властелин — полный дурак. Но… не настолько же. Что на него нашло? Его могут легко убить.

Я внимательно взглянула на него. А ведь верно. Вряд ли властелин сам дошёл до такого. Кто-то его надоумил. Значит, кто-то хотел, что бы этот недотёпа погиб. Кто-то, кому это выгодно. Кто-то, кто сам имеет право взойти на трон. А кто имеет на это право? На ум приходило лишь два существа, которые могли бы наплевать на всё. Валериль и Ровиэнь. Но… Валериль говорил, что на него напал его призрак. Это даёт право думать, что его нет в городе. А сам Рил? Он ведь знает властелина. И не любит. Неужели всё-таки Рил?

— Гхэй! — услышала я и повернула голову в ту сторону, откуда доносился вскрик. — Да что это такое? Почему вы все такие алчные и корыстные? Это турнир. Это битва. Как если бы вы были на войне. Вы бы требовали приз взамен на затраченные годы? Главный приз в войне — победа! — вещала Мэириль, встав рядом с властелином. — Победа — приз ещё и в турнире. Думаете, настолько легко победить властелина?

Нет, что-то она мне не нравится. Скорее бы уехать отсюда.

— Участники! — пропищал властелин из последних сил. Мэириль передала ему список, совсем недавно находившийся у коротышки. — Грэн!

Орк ещё раз хмыкнул. Однако звук этот был скорее похож на хрюканье, а не на хмыканье.

Оглядевшись по сторонам, орк пожал плечами и вышел вперёд. Хм, а я-то думала, что орки корыстные… создания.

— Рэлл!

Наступило молчание. Все посмотрели на вампира, скрестившего на груди руки. Его глаза перебегали с одного лица на другое, пока не наткнулись на Фисэла. Тот посмотрел на него долгим многозначительным взглядом.

Вампир разнял руки и, потупившись, вышел из толпы.

— Тироль.

Высокий, стройный и красивый эльф — симпатяшка настоящий — вышел и стал в один ряд с орком и вампиром.

— Мэириль.

Эльфийка поклонилась, не собираясь от властелина никуда уходить.

— Ареоль.

Ба! Люди!!! Не одна я здесь такая левая.

За парнем, лет восемнадцати, последовал ещё один орк, который свирепо переглянулся с Грэном. Да, видно, что не друзья…

— Велина.

Я сделала шаг вперёд. Все смотрели на меня с какой-то насмешкой. Орки и вовсе вслух заржали.

— Кони, что ли? — неожиданно для себя, огрызнулась я. А что? Хочешь жить — умей вертеться. — Освободился от кандалов — всё? Осмелел?

Орки с изумлением посмотрели на меня, а затем рванулись вперёд. Молниеносным движением Фисэл загородил меня собой, выхватывая свой меч из ножен.

— Фисэл, — произнося это имя, властелин с насмешкой посмотрел на вампира. — Что привело принца вампиров на этот детский турнир?

— Ты, видимо, — оскалился в его сторону Фисэл. — Как только я тебя увидел тогда, при нашей официальной встрече, — проникновенно проговорил он, явно намекая на совет, — я подумал, что… ты непременно будешь участвовать в этом детском турнире. Разве мог я упустить эту встречу с тобой, о, властелин?!

Эльф, приосанившись на бочке, наверняка принял бы это за чистую монету, если бы Рэлл, пристроившийся рядом со мной и своим принцем, не заржал бы так громко.

Да-а… Видимо, это у них семейное… народное, то есть.

Вслед за вампиром засмеялись и остальные присутствующие, кроме эльфов, разумеется.

— Прекратите, — сжав кулаки, прошипел властелин.

Удивительно, но все замолкли. Точнее, это как раз таки не удивительно. Удивительно то, что Фисэл так и не усмехнулся.

Итак, наша восьмёрка расположилась рядом с бочкой, удерживающей на себе самую дорогую тушу страны. Орки недружелюбно на меня поглядывали, заставляя покрепче сжимать в руке меч-призрак. Принесёт ли он мне удачу?

Руку кто-то лизнул. Лемуна потёрлась рядом со мной, усаживаясь на землю.

— Попрошу всех разойтись! — огласил властелин со своей бочки.

Народ послушно расступился.

— Первый тур — сражение на мечах! Во второй тур пройдут четверо. И первыми нашими подопытными… ха-ха… — разумеется, и на этот раз его никто не поддержал. — Испытуемыми, — поправился эльф, — будут… будут…

Он прищурился, глядя на список и выделывая круги рукой над ним. Оттопырив указательный палец, он решительно тыкнул в лист, разорвав его.

— Э-э-э… — смешался он, приглядываясь к дырке в листе. — По-моему, это был Грэн.

Он описал ещё один пируэт над списком.

— Э-э-э… — с замешательством он посмотрел на вторую дырку. — Брайан.

Два орка. Это будет мясо.

Орки оскалились друг на друга.

Фисэл схватил меня за руку и оттащил в сторону. Властелин поспешно соскочил с бочки и направился к толпе. Вместе с бочкой. Потеснив этим своеобразным помостом свою собственную стражу, он обратил свой вашевеличественный взгляд в центр опустевшей площади.

Орки вышли в центр и стали друг напротив друга. В руке Грэна был топор, в руке Брайана было… не было. Ничего не было.

Я посмотрела на Фисэла, мысленно вопрошая причину такой самоуверенности. Вопреки моим ожиданиям, вампир не ответил. Я пихнула его в бок.

— А? — откликнулся вампир, пискнув не своим голосом.

— Да что с тобой сегодня?

— Ничего, — пожал плечами тот. Видимо, он тоже удивился такому необдуманному поступку, какой совершил орк. — С чего ты взяла, что со мной что-то случилось?

Я не ответила, лишь отвернулась, готовясь наблюдать за поединком.

Грэн заорал во всю мощь своих необъятных лёгких и со всей силы швырнул топор. Брайан ловко пригнулся, пропуская топор над собой. Хм, расчётливая скотина. Теперь у Грэна в наличии были только голые руки.

Вообще, орки не такие уж и мерзкие, какими я их себе представляла. Ну, зелёные. Ну, э-э-э… Нет, всё-таки, они мерзкие.

Ударив себя по груди кулаком, выражая тем самым свою боеспособность, Брайан полетел на соперника, выставив голову вперёд, наподобие копья.

Я мысленно усмехнулся одному пунктику в правилах турнира. Бой идёт до первой крови… Соответственно, бой орков будет длиться ровно столько, сколько потребуется времени, пока один не врежет другому. Нет, Брайан, конечно, крутой. Он старался. Он влетел своей, несомненно, чугунной, башкой в Грэна. Но Грэн выставил вперёд свой кулак и рассёк бровь соперника. Силой удара его всё же отбросило назад, но дело было сделано.

— Ах, ты… — захрипел Брайан и бросился на не успевшего встать на ноги и всё ещё лежащего на земле Грэна.

— Эй! — запищал властелин, подпрыгивая на месте держа на вытянутых руках многострадальную бочку. — Бой ведётся до первой крови!