— А что тут непонятного? Их уничтожили Странники вместе с голубями, — с недоумением сказал Саша. — Этим, как его… бешенством генных структур.

— И кто же, по-вашему, запустил генную фугу?

— Голуби, — сказал Привалов. — Странники потом прикончили оставшихся. Они этого даже не отрицают.

— Вот-вот, не отрицают. Им хочется, чтобы вы думали, будто у них есть такое оружие, как генная фуга. Успокоить вас, что-ли? На самом деле ни те, ни другие этой технологией не обладают. А те, кто её изобрёл, давно мертвы.

— Вы хотите сказать, что вся эта история про Ушедших имеет под собой что-то?.. — не поверил Саша.

— Нет, конечно. Давайте по порядку. Дело в том, что ту шутку, которую голуби попробовали провернуть с Землёй, они сначала попробовали на этой планетке.

— То есть? — не понял Привалов.

— Очень просто. На Надежде имелась примитивная технологическая цивилизация среднего уровня развития. Люди жили, коптили небо, портили экологию… всё как везде. И вот однажды с неба спустились голуби и рассказали им, что они, эти людишки, являются законными наследниками неких галактических исполинов… И одарили бедолаг Библиотекой. С очень опасным для этой цивилизации набором знаний. Освоение этой информации привело к быстрой деградации и коллапсу человечества Надежды, но сначала имел место научный и технологический бум. Голуби на это и рассчитывали. Им удалось подсмотреть и украсть почти всё, что успели напридумывать местные… кроме этой последней выдумки. То есть генной фуги. Так что аборигены истребили себя сами. И унесли с собой в могилу секрет. Странники, правда, подрядились его добыть. Зачем, по-вашему, нужны были все эти ловушки на людей? У всех, проходивших через них, сканировался мозг: они надеялись отыскать учёных, ещё помнящих последние разработки… Но, похоже, местные бедолаги сами не поняли, как у них получилось такое. Вот и всё… Потом голуби решили проделать ту же штуку над гуманоидной цивилизацией более высокого уровня. Земляне как раз подвернулись под руку.

— Допустим, — сказал Саша. — А кто составил тот набор знаний, который прикончил Надежду?

— Сами знания голуби купили у Странников. Вернее, выменяли на часть долга. Странники давно расплатились со всеми долгами, но голубям они всё ещё должны… А смесь делал я, — не стал отрицать Целмс. — Я же специалист по сверхбыстрому развитию гуманоидных цивилизаций. Наверное, мой тёзка что-то об этом рассказывал?

Привалов кивнул.

Металлический цилиндрик, содержащий в себе разум Рудольфа Целмса, снова изменил форму: теперь он напоминал маленький бочонок.

— Так вы, значит, очень хотите дырку в голову? Получайте. То, что я вам расскажу сейчас, гарантирует вам глубокую чистку памяти. Дело в том, что байки о моём дезертирстве не вполне соответствует действительности. То есть официальная легенда была именно такой. На самом деле всё несколько сложнее. Меня объявили дезертиром для того, чтобы я выполнил ряд особо деликатных заданий КОМКОНа. Иногда бывает необходимо проводить кое-какие эксперименты над отдельными цивилизациями… несколько выходящие за рамки разрешённого Советом Планеты и прогрессорским кодексом… Сикорски использовал для этих целей меня. Первым моим заданием в новом качестве была программа ускоренного развития Островной Империи на Саракше. О, это было очень эффектно! Старикашки в Совете Планеты обделались от страха, когда им показали, что такое агрессивная цивилизация, обгоняющая по темпам развития Землю… Обосрались. И предоставили КОМКОНу дополнительные полномочия. Чего Сикорски, собственно, и добивался… Я его понимаю, кстати. Ваш Совет Планеты — и в самом деле сборище старых пердунов и перестраховщиков. Они только и думают, как бы лишить КОМКОН остатков власти. Единственное, на что они ещё иногда ведутся — так это на явную и очевидную угрозу безопасности Земли. Так что приходится время от времени устраивать большой шухер, — металлический цилиндр окончательно скатался в шарик.

— Неужели вы думаете, что я вам верю? — Саша прищурился: света было мало.

— Нет, не думаю. Просто у меня есть такая привычка: объяснять всё подробно. Ваш шеф, разумеется, сотрёт вам память, но хотя бы сейчас вы будете понимать, что к чему… Мне так удобнее, знаете ли… Итак, всё началось с моей работы на Саракше. Я отдавал себе отчёт, что после такой работы обычной дыркой в голове мне не отделаться. Но другого шанса опробовать свои научные разработки в деле у меня не было… А потом я пересёкся со Странниками и у меня появились новые возможности. И я, так сказать, сорвался с крючка.

— Руди, не ври, — в дверном проёме появился длинный тощий силуэт Сикорски. — Ты взялся за эти дела не из любви к науке.

Саша ощутил что-то вроде постыдного облегчения. Шеф здесь. Шеф его не бросил. Шеф контролирует ситуацию. Сейчас шеф вытащит какую-нибудь специальную штуку и прикончит, наконец, этого Целмса. Или хотя бы запрёт его в ловушке, навсегда. А ему, Привалову, выпишет направление на стирание памяти. И это будет здорово. Не потому, что его перестанут звать «девочкой», а потому, что об этом разговоре он и в самом деле хотел бы забыть. Меньше знаешь — лучше спишь. Наконец-то он это прочувствовал по-настоящему.

— Ты всё-таки пришёл, Сикорски? — разочарованно протянул голос из умклайдета. — Кстати, брось ты эти намёки. Мальчик может подумать обо мне плохое. Да, ты меня шантажировал. Но чем? Всё тем же превышением служебных полномочий. И что ты мне тогда сказал?

— «Если тебе нравится нарушать инструкции, у тебя будет такая возможность» — вот что я тебе тогда сказал, — проворчал Сикорски. — Теперь я хочу тебе сделать новое предложение того же плана.

Привалов не сводил глаз с опасного кусочка металла. Ему было понятно, что шеф тянет время. Значит, готовится захват. Может быть, уже сейчас ребята Гриши Серосовова подтаскивают сюда какую-нибудь суперполевую ловушку. Интересно, Целмс это понимает? Скорее всего, да. Значит, надо быть начеку.

— Я предлагаю тебе вернуться, Целмс, — продолжал Сикорски. — Вернуться на работу. В КОМКОН. Хватит бегать по всему космосу и работать на всякую шелупонь.

— И в каком же это виде я вернусь? — ехидно поинтересовался голос.

— Насколько я тебя понимаю… — медленно проговорил шеф КОМКОНа.

— Вот так? — цилиндрик вздрогнул. — Ну что ж. Обещать заранее ничего не буду, но это стало бы для меня неким серьёзным аргументом… демонстрацией добрых намерений.

— Хорошо, — сказал Экселенц. — Саша, подойди сюда.

Привалов подошёл к шефу, опасливо косясь на цилиндрик.

Сикорски молча протянул руку к поясу Привалова и отключил защитный генератор.

Умклайдет упал набок и жалобно звякнул, как стрелянная гильза.

В тот же миг лицо Привалова исказилось. Он упал на колени, нелепо взмахивая руками, потом завалился набок и забился в судороге. Невидимая сила натягивала на себя его тело, как пальто.

Голем поднялся с пола, пошевелил пальцами, покрутил головой. Ущипнул себя за щёку.

— Ну как? — осведомился Сикорски.

— Н-ничего, нормально, — сказал Странник голосом Саши. — Нервное волокно работает, органы чувств функционируют… Крепкий был парень.

— Я правильно понял, что тебе понравилось именно это тело? Ты ведь выбрал Привалова для того разговора не случайно?

— Ну… в общем, да. Хорошо, что ты понял меня правильно.

— «Загнанной дичью быть неприятно». «Всё, чего мы добивались от Земли — переговоров». «Мы не пытаемся использовать серьёзное оружие». Ну и всё остальное. Я всё-таки не идиот и умею выделять ключевые фразы.

— На самом деле, — вздохнул голем, — я предпочёл бы Серосовова. Но он не стал бы со мной разговаривать. А мне нужна была гарантия, что я успею сказать всё что хотел. И что эта информация попадёт к тебе.

— Серосовова я бы тебе не дал, — подумав, ответил Сикорски. — У него богатая биография, полно всяких знакомых… человек на виду. А Привалов подходил идеально. Новичок, чистый лист. Особых претензий нет, ни в чём особенно не замешан, даже ни одной дырки в голове не было… С другой стороны, он находится в моём непосредственном подчинении.