— Давай только без этих твоих теорий. Вообще-то я держал корабль для себя, в случае чего… Ладно, уговор дороже денег. Когда он тебе нужен?

— Собственно, сейчас. Настрой его на меня.

— Уже сделал, — Строцкий повертел в руках бокал. — Я же знал, что тебе он будет нужен сейчас… Может быть, всё-таки задержишься? Вино, мальчики… Хотя бы попробуй…

— Спасибо. Я пробовал однополый секс… мне было интересно.

— И как? Не понравилось?

— Почему же, мне было приятно… Но больше неинтересно. Для меня в этом нет ничего нового… ты, наверное, меня не поймёшь.

— Куда уж мне… Ладно, бывай здоров. Корабль у меня тут спрятан… до орбиты мы доберёмся где-то за полчасика. А теперь извини, старичок, мне нужно сказать кое-что на ушко моему мальчику, он успел по мне соскучиться. Если не хочешь присоединиться…

— Я лучше что-нибудь почитаю, — мягко улыбнулся Целмс.

Его сиятельство герцог Зогг Четырнадцатый Алайский дождался, когда Целмс закроет за собой дверь. Потом проверил состояние сигнализации. Тяжело вздохнул. Нажал кнопку вызова видеофона.

На экране появилась пятнистая лысина председателя КОМКОНА Рудольфа Сикорски.

— Экселенц, — тихо сказал герцог, — он ваш.

Сикорски соизволил поднять глаза к нижней кромке экрана.

— Я не знаю, — наконец, проговорил Сикорски, — что мне мешает прямо сейчас разнести твой корабль на молекулы. Вместе с вами обоими.

Строцкий сладко улыбнулся.

— Могу тебе это объяснить, старичок, — развязно заявил он. — Ты, наверное, считаешь себя гуманистом, раз не истребляешь на корню такую мразь, как я… или Целмс. А на самом деле тебе нравятся эти наши извращеньица, наши штучки, наши маленькие интрижки, тебе нравится в них копаться. Профессионалу свойственно любить свой предмет исследования. Тебе хочется получить Целмса живым, всласть покопаться в его психике, распотрошить его тонкие мотивации… Если бы ты честно следовал своему долгу, то поступил бы просто: бах — и нету. Просто и цивилизованно. Но ты ведь не можешь позволить себе упустить такой интересный экземпляр, как твой тёзка Руди… Такого у тебя ведь ещё не было, правда ведь?

Сикорски побагровел, но промолчал.

— Так что мои мотивы, как ни крути, будут поблагороднее твоих. Я вот не знаю, насколько Руди на самом деле крут. И знать не хочу. Скорее всего, против Земли ему будет слабо. А если вдруг таки не слабо? Вот если бы не это самое «вдруг», Экселенц, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Потому что Целмс меня идеально отмазал. Всё разыграл как по нотам. Умничка.

Председатель КОМКОНа и на этот раз предпочёл промолчать.

— Ладно, старичок, не сердись- печёнка лопнет… Корабль с Целмсом вам придётся брать над эклиптикой. Постарайтесь не задеть планету, вы же о ней так заботитесь. Это всё-таки класс «Т» с полным вооружением. А мне, извини, пора уходить вниз. Надеюсь, ваша контора выполнит свои условия. Я буду жить так, как мне нравится, и там, где мне нравится. То есть — при дворе Его величества Нагон-Гига Четвёртого Алайского. Или подробности этой операции… и некоторых других… окажутся в Мировом Совете. Вашу контору и так недолюбливают… Извини, старичок, за такой примитивный шантаж, но я рискую головой, а ты — креслом под задницей. К тому же мы оба ведь понимаем, что это просто формальность. Мы же не будем делать друг другу больно, правда?

Сикорски демонстративно отвернулся, показав хорошо вылепленный затылок.

— Это, я так понимаю, знак согласия. Хорошо. Да, и последнее — уберите от алайского двора этого дурака Яшмаа. Мне будет сложно объяснить ему, что я больше не прогрессор, а частное лицо. А недоразумения мне не нужны. Я, например, намерен ввести в придворную моду юных евнухов. Это так пикантно… Но, боюсь, наш молодой друг этого не оценит, а я не хотел бы тратить время на препирательства с бывшим коллегой. В общем, уберите Яшмаа. Отправьте его куда-нибудь, — Строцкий гадко хихикнул — ах да, это ему понравится… отправьте его на Юг.

[…]

Дон Румата: — Ты хочешь сказать, что я должен был догадаться. Ну да, намёки были. Этот дурацкий шарлатан, которого ты выдал за Будаха. И гора трупов.

Дон Рэба: — Да, да. Тела, так сказать. Много тел. Ты вообще смотрел, кого месишь?

Дон Румата: — Мне, собственно, это было не очень интересно…

Дон Рэба: — Хех! Понимаю. Я, правда, опасался, что ты всё-таки сообразишь… зачем это моим людям понадобилось убивать твою бабу. Но ты уже подвинулся на моём демоническом образе. Дон Рэба у тебя был виноват во всём, не так ли? А когда твою бабенцию проткнули стрелочкой, ты ринулся мстить. О, месть, как она сладка. Ты был просто великолепен во гневе. Перебил уйму народа. В том числе и моего двойничка. Которого я тебе разлюбезно подставил. Мудак был уверен, что у тебя совести не хватит его мочкануть… Мне очень нужно было умереть. Причём умереть убедительно. Чтобы в моей смерти были уверены и наши, и ваши. Особенно ваши. Кстати, извини за тёлку. Я просто не придумал, чем ещё тебя можно достать…

Дон Румата: — Да хватит, не стоит. А вот думал ты долго. Я уж замаялся ждать, пока тебе это придёт в голову. Помнишь сценку с доной Оканой? Сколько можно было репу чесать?

Дон Рэба: — А-а… Ты в этом смысле… Забавно. А чем тебе мешала эта твоя Кира?

Дон Румата: — Её ко мне приставили.

Дон Рэба: — Ты хочешь сказать, что она была из ваших?

Дон Румата: — Нет, ну ты чего, за каким хреном? Местная бабёнка, просто перевербованная Землёй. Обычная практика. Девка, кстати, работала не за страх, а за совесть. Ей, небось, посулили земное гражданство… впрочем, за шанс выбраться из арканарской срани ваши на всё готовы.

Дон Рэба: — А ваши в Арканаре ничего себя чувствуют.

Дон Румата: — Ну, не все… но есть такие люди.

Дон Рэба: — Вот в это я никак не въеду. Почему?

Дон Румата: — Как почему? Живём мы здесь, разумеется, в чём-то хуже, чем на Земле, даже с нашими-то бабками. Ну там, мыться в лохани надо. Без белья ходить. Нет видеофона. Но, блин, здесь у вас можно хоть поразмяться. Баб трахай — не хочу, морду расшибить — запросто, убить кого — как два пальца обоссать. Веселуха. А на Земле, блин, порядочки те ещё. И все друг на друга стучат, как дятлы.

Дон Рэба: — Ну, это везде так.

Дон Румата: — Блин, козлы.

Дон Рэба: — Кстати, а как ты оттуда выбрался?

Дон Румата: — Ну, они там меня держали на карантине… Ладно, замнём для ясности. Ты мне лучше вот что скажи: ведь ты с самого начала знал, что твои орденские дружки тебя уберут. Не сейчас, так завтра.

Дон Рэба: — Ты мне, кажется, полгода жизни давал?

Дон Румата: — Вообще-то меньше.

Дон Рэба: — Ну, а я так понял, что если я срочно не умру, то мне с этим помогут, как только дорежут благородных донов.

Дон Румата: — И зачем тебе было надо играться с огнём? Убить короля, возглавить Орден… Ты же вроде не совсем идиот.

Дон Рэба: — Даже и не знаю, как сказать… хотя, конечно, мы тут люди простые. Я понимаю, что для тебя такие вещи вообще никак не звучат, но, ты уж извини, мы тут дикари… Короче. Этот сраный Арканар — моя Родина, понимаешь?

Дон Румата: — Блииин… Fakn'Shit! Да ты у нас, оказывается, патриот!