— Как ты уродился тем… кем уродился, — уклончиво, на случай, если их могли подслушать, проговорил Драко, — с минимальным уровнем знаний? Уму непостижимо. Это просто трагедия, Поттер!

— Знаю. Жутко бесит, правда? — усмехнулся Гарри.

За ужином Рон сел рядом с Гарри, напротив Гермионы.

— Как дела, дружище? Как провел каникулы?

— Неважно, — отозвался Гарри, — а ты?

— Замечательно!

Гермиона поперхнулась. Гарри сочувственно поглядел на нее, а Рон залился краской.

— Прости, Миона, я только рот раскрою — и сразу же плету чушь. Ты же меня знаешь, — виновато признался он.

— Чем ты занимался? — вежливо, стараясь не подавать виду, что ей не все равно, спросила Гермиона.

Рон покраснел еще сильнее. Объяснения девушке уже не понадобились.

— Ну, рождество в Норе прошло как обычно, — промычал Рон. — Приезжала мамина сестра Дженет с сыном и его девушкой («Которую я трахнул в садовом сарае», — вспомнил парень, но вслух не сказал). А вечеринка у близнецов выдалась потрясающая. Анжелина Джонсон, Оливер Вуд, Кейти и Алисия — вся команда в сборе, да и других гостей полно. Я упился вдрызг, и это было классно! С бодуна, конечно, не сахар, но близнецы изобрели отличное средство от похмелья: работает сразу и на вкус приятное, не то что рядовая дрянь, от которой блевать хочется. Они его ведрами начнут продавать, вот только выяснят, как добиться, чтобы кожа не синела.

Слушавший его Дин расхохотался. Рон улыбнулся и продолжил:

— Потом соседи устроили званый вечер, и я снова напился («и трахнул Эмили, их дочку»). Так что вы уж простите, но каникулы оказались замечательные, а ведь я собирался тосковать, — добавил он, и Гарри гневно уставился на друга.

— Вот и славно, — ответила Гермиона, стараясь не думать о том, что Рон не включил в свое повествование. Она знала: в понимании парня вечер без секса не покажется замечательным. Что ж, даром времени он не теряет. А ей, дурочке, еще хотелось спросить, успел ли он сделать уроки… да разве это теперь ее дело?

Повернувшись к Томасу, Гермиона беспечным тоном спросила:

— А ты, Дин? Что веселого расскажешь?

В тот же вечер Гермиона, Невилл и Драко постучали в дверь классной комнаты Снейпа.

— Войдите!

Внутри Северус готовился к завтрашнему уроку. Он бегло окинул взглядом вошедших.

— Чем обязан? — язвительно осведомился зельевар и обратился к Невиллу: — Мистер Лонгботтом, я полагал, что ад замерзнет прежде, чем вы вновь здесь появитесь. Надеялся даже, можно сказать.

Ко всеобщему удивлению, Невилл лишь ухмыльнулся и сунул руки в карманы:

— Я пришел не по своей воле, поверьте. Если угодно, пообещаю не только ничего не варить, но даже к мешалке не прикасаться.

— Какое облегчение, — съязвил Снейп. Кто бы мог подумать, что Лонгботтом умеет острить? Мальчишка в присутствии зельевара всегда напоминал насмерть перепуганного кролика. — Так что же?

Драко жестом попросил разрешения воспользоваться заглушающими чарами. Снейп кивнул и исполнил его желание.

— Спасибо, сэр, — сказал Малфой и не ходя вокруг да около начал: — Кажется, мы что-то нашли. Поделитесь своим мнением?

— Что там у вас? — с интересом спросил Снейп.

Неожиданно в дверь постучали, а потом ее ручка заходила ходуном. Снейп торопливо открыл, заслоняя студентов от непрошеных гостей. Те говорили тихо, но взволнованно. Захлопнув наконец дверь, зельевар обернулся.

— Мне нужно идти. Приходите завтра.

— А на «магии для отстающих» вы будете? — спросила Гермиона. — Мы могли бы поговорить там…

Снейп еле заметно напрягся.

— Пожалуй, — ответил он и ушел.

На следующий вечер Снейп невозмутимо явился на урок «магии для отстающих». Он не планировал более посещать занятия, но теперь, когда на них готовились к предстоящей битве, выбора не оставалось. Когда Темный лорд будет побежден, говорил себе Северус, он либо тоже погибнет, либо покинет эту страну. Визит в Италию доказал, что для умелого зельевара в мире хватает благоприятных возможностей.

И уж тем более он не собирался показывать этому ублюдку Поттеру, что его присутствие нервирует алхимика. Мальчишка несказанно унизил Северуса, но изображать жертву тот не намеревается! Снейп посмотрел, как реагируют на него присутствующие. Грейнджер и Уизли тоже были тут, но не разговаривали — что ж, об их злоключениях зельевар уже слышал. Возможно, это поубавило у них желания смеяться над старым сальноволосым учителем, который оказался настолько наивным, что спал с ненавистным учеником и не догадывался об истинной личности своего любовника.

Да, Грейнджер уже улыбается, глядя на него. Может, даже считает его родственной душой — ведь их обоих предали партнеры… девицы обычно уделяют таким сантиментам особое внимание. Как это отвратительно! Северус сомневался, что заучка одобряет поведение Поттера: слишком уж правильной была Грейнджер, чтобы снисходительно относиться к половой связи между студентом и преподавателем.

Он нарочито не замечал Поттера, сидящего спиной к двери и занятого беседой с Макмилланом и Миджен. Те держались за руки. Еще одна сладкая парочка. Мерзость какая!

Северус ничуть не желал смотреть на широкую, мускулистую спину Поттера, обтянутую мантией, и вовсе не задавался мыслью, мягче ли черные волосы кудрей Алекса.

— Все в сборе, Гарри, — сообщила Гермиона.

Маленький мерзавец обернулся и встретился с алхимиком взглядом. В тот миг, когда они посмотрели друг на друга, Поттер выглядел отчаянно беззащитным, но тут же взял себя в руки, вздохнул и обратился к классу:

— Привет, рад всех видеть! Надеюсь, вы не только отдыхали, но и практиковались немного? — услышав в ответ невразумительное мычание, Поттер улыбнулся: — Совсем немного, понятно. Я лично пытался кое-что осмыслить… а вы ведь в курсе, какое это непростое для меня дело, — добавил он под общий смех, упорно избегая взгляда Снейпа. — Боюсь, что больше не смогу работать с вами над магическим развитием.

— Что? — пискнула Падма. — Но мы ведь только начали!

— Я должен сосредоточиться на победе над Волдемортом, — ответил Гарри. — Это всегда было моей главной целью, и теперь настало время действовать. Я хочу убить его до конца учебного года, чтобы вы могли выйти из школы и зажить полноценной жизнью, без угроз и страхов. Помощи вашей буду рад, но требовать ее не стану. С этого дня весь труд здесь посвятится одной цели: победе над Волдемортом. Я пойму, если вы предпочтете бросить занятия, и не сочту вас приверженцами Темного лорда. Каждый волен заниматься своим делом или держаться подальше от военных действий. Если хотите уйти, пожалуйста, сделайте это сейчас же. Никто из оставшихся не сможет проболтаться о вас за стенами этого класса, а я просто решу, что вы поступили весьма благоразумно.

В воцарившейся тишине никто не пошевелился.

— Я никуда не уйду, Гарри, — подал голос Эрни.

— Я тоже, — подхватила Элоиза, беря Макмиллана за руку.

— Гарри, мы с тобой несмотря ни на что. Может, пропустим эту скукотищу и перейдем к уроку? — заныл Драко, а остальные, рассмеявшись, кивнули.

Снейп сидел, не шевелясь. Гарри с волнением отметил это. От того, как близко находился зельевар, по позвоночнику юноши бежали мурашки.

— Ладно, спасибо. Я хочу, чтобы все высказали свои мысли по одному вопросу. То, что мы делаем, очень важно, и любая идея сейчас хороша, так что говорите, даже если вам она кажется глупой. С моими обычно так и происходит, — улыбнулся Гарри и продолжил: — За каникулы Миона и Драко провели потрясающие исследования — в общем, кажется, каникул как таковых у них не было, — юноша одарил ребят благодарной улыбкой, — и изобрели зелье, способное увеличить мои силы.

— Полагаете, сейчас у вас сил маловато, Гарри? — протянул Снейп. — Не страдаете ли вы случайно манией величия?

— Я действительно силен, но Волдеморт тянет магию из всех своих слуг, которых по меньшей мере сотни. Мне нужно их одолеть, а значит, увеличить собственную мощь.