С дикими глазами Чанс упал на колени и, с болью произнося ее имя, обнял жену. Он качал ее на руках, шепча нежные слова, когда раздался стук в кухонную дверь. Сьюки, усталая, с кругами под глазами, пошла открывать.

Она вернулась почти сразу же, а за нею следовал Питер.

– Питер думает, что, может быть, сумеет помочь Фэнси, – сказала она, глядя на Чанса.

– Чем ты можешь ей помочь, парень? Сьюки: уже сделала все возможное. – Доусен смотрел на него с надеждой и сомнением.

– Не знаю, что я смогу сделать, Чанс, но я хотел бы попытаться. Мне сказали, что ребенок идет ножками. Так он никогда не родится. Как ни жестоко это говорить, но если я не смогу помочь твоей жене, то она погибнет вместе с ребенком.

– Что ты хочешь сделать? – Чанс положил ослабевшее тело Фэнси на постель.

– Когда-то я учился на врача и знаю, как нужно поступать в подобных случаях. Я хочу попытаться повернуть плод, чтобы его головка вошла в родовой канал. Если потребуется, я сам вытащу ребенка.

– О Боже, парень, неужели это возможно? – Чанс с надеждой взглянул на него.

– Я сделаю все, что смогу, босс, – ответил Питер и обратился к Сьюки: – Мне нужно вымыть руки горячей водой с щелочным мылом, если оно у вас есть.

Миссис Даниэле кивнула, и он последовал за ней на кухню.

– О, Чанс, я молю Бога, чтобы этот человек спас ее, – сказала Телма. – Не знаю, смогла бы я перенести смерть внучки, после того, как только что ее нашла.

Доусен ничего не ответил. Уронив голову рядом с подушкой Фэнси, он зарыдал.

На кухне Сьюки хмуро наблюдала, как Питер коротко обрезал свои ногти.

– Зачем ты теряешь время, занимаясь ногтями? – резко спросила она.

– Мои руки и ногти должны быть абсолютно чистыми, потому что я собираюсь проникнуть внутрь миссис Доусен. Нельзя допустить, чтобы была занесена инфекция. Фэнси слишком слаба, чтобы ее организм оказал сопротивление болезни.

Сьюки посмотрела на свои грязные руки. Слава Богу, что она не делала внутреннее обследование роженицы.

Питер вытер руки чистым полотенцем.

– Возьмите чистую простынь и постелите ее под миссис Доусен.

Затем он вошел в спальню.

– Чанс, и ты, Сьюки, держите руки роженицы. Я посмотрю, что смогу сделать.

Руками, нежными как у женщины, Питер осторожно проник внутрь Фэнси, нащупал крошечные ножки и медленно стал поворачивать маленькое тельце, пока, наконец, не нащупал маленькую головку.

– Фэнси, девочка, – ласково произнес он. – Когда у тебя начнутся очередные схватки, сможешь ты потужиться еще раз?

Она взглянула на Чанса страдальческими глазами, почти теряя сознание.

– Только еще один раз, милая, – проговорил он. – Питер поможет тебе.

Схватки последовали сразу же. Фэнси потужилась из последних сил, и Питер схватил руками крошечное тельце маленькой девочки.

Когда он шлепнул по маленькой попке, ребенок закричал. Закричал слабо, но сердито.

– Фэнси, все кончилось! У тебя родилась дочь! Наша дочь! – закричал Чанс.

Но она уже ничего не слышала, так как потеряла сознание.

– О Боже, Питер, она умерла! – Чанс обезумел от страха.

Питер передал ребенка Сьюки и поспешил взять руку Фэнси, чтобы нащупать пульс. Взглянув на Чанса, он улыбнулся:

– Она в обмороке. С ней все будет в порядке.

– Слава Богу! – произнесли в унисон муж и бабушка.

– Хотя ей потребуется время, чтобы поправиться, – сказал Питер, отворачивая рукава рубашки и наблюдая, как Сьюки купала новорожденную. – Она потеряла слишком много крови. Ей необходимо теперь пить много мясного бульона и есть побольше мяса.

– Она так и будет делать, – заверил Чанс. С сияющими глазами он гладил ььь влажные волосы Фэнси. – Я прослежу, чтобы она пила бульон галлонами.

– Взгляни на свою дочь, Чанс. – Сьюки передала ему завернутого в одеяло ребенка. – У нее твои волосы.

Сердце Доусена переполнила любовь к этому крошечному живому существу, такому легкому, что веса его почти не ощущалось.

– Она такая маленькая! – изумленно произнес отец, рассматривая крошечное красное личико.

– Не такая уж она и маленькая, – заметил Питер. – Ручаюсь, что она весит около семи фунтов.

– Питер, – Чанс благодарно взглянул на своего благодетеля. – Никакими словами нельзя выразить мою признательность тебе за все, что ты сделал сегодня. Мы с Фэнси – твои должники по гроб жизни.

– Все в порядке, Чанс. Я счастлив, что сумел помочь вам.

– Есть еще одна вещь, которую мне бы хотелось, чтобы ты сделал.

Питер вопросительно взглянул на него.

– Я хотел бы, чтобы ты стал крестным отцом моей дочери. Уверен, что Фэнси будет согласна со мной.

– Я тоже так думаю. – Телма подняла глаза, оторвав восхищенный взгляд от личика своей правнучки. – Если бы не вы, эта малютка умерла, как и ее мать.

Удивление – это не то чувство, которое отразилось на лице Питера. Он был буквально ошарашен. От волнения комок подступил ему к горлу.

– Я счел бы за честь, Чанс. Но ты уверен, что хочешь для своего ребенка такого крестного? Ты знаешь, какие слухи ходят обо мне и Кларенсе!

– Я никогда не прислушиваюсь к слухам, Питер. Ты согласен стать крестным отцом нашей дочери?

Наступила небольшая пауза. Затем Питер заговорил торжественным голосом:

– Я с радостью возьму на себя эту ответственность. Вы с миссис Доусен можете не волноваться: я позабочусь о вашей дочери, если в этом возникает необходимость.

Чанс протянул ему руку, и мужчины обменялись дружеским рукопожатием.

– Я пойду сообщу всем хорошую новость, если только Сьюки не опередила меня.

– Она расскажет всем женщинам. – Доусен засмеялся. – Но я сомневаюсь, что она известит Мирту. Ты можешь зайти к ней, прежде чем сообщать эту новость лесорубам. А Зебу я расскажу сам, когда пойду за Тодом и Ленни.

Чансу не пришлось сообщить первым хорошую весть Зебу. По пути домой Сьюки забежала в столовую. И не успела Телма взять из рук Чанса ребенка, как в комнату ворвались Тод, Ленни и вслед за ними спешил Зеб.

Старик нес самодельную колыбель.

– Мне пришлось работать всю ночь, чтобы вовремя закончить ее. – Он поставил свое изделие рядом с кроватью. – Я ведь думал, что успею, что впереди еще месяц.

– Хорошая работа, Зеб. – Чанс рассматривал колыбельку, оценивая ее прочность. – Бабушка Фэнси привезла маленький матрасик и одеяльца, они как раз подойдут. Думаю, малышка будет довольна – Ну дайте мне посмотреть на эту маленькую шалунью, которой понадобилось так много времени, чтобы появиться в этом старом сумасшедшем мире. – Старик протиснулся между Тодом и Ленни, которые изумленно смотрели на существо, похожее на куклу.

С минуту он изучающе рассматривал ребенка, затем поднял смеющиеся глаза на Чанса.

– У тебя очень удачная первая попытка. Надеюсь, с каждым разом успехи будут еще лучше.

– Новых попыток не будет! – резко заявил Доусен, нахмурившись. – Я чуть не потерял жену, Зеб. Я никогда больше не подвергну риску ее жизнь.

– Думаю, мне понятны твои чувства. И все-таки было бы неплохо иметь и сына.

– Я вполне смогу прожить без сына, но не смогу жить без Фэнси.

Произнеся это, он выразительно взглянул на миссис Эшли, как бы заранее давая понять, чтобы она оставила все попытки забрать у него жену. Телма ласково улыбнулась ему.

– Уверена, что она ипытывает те же чувства, Чанс. У нее нет намерений покинуть тебя.

Доусен задумчиво наблюдал, как бабушка застилала колыбельку и укладывала туда его дочь. Ему очень хотелось верить в правдивость слов миссис Эшли.

– Мне нужно вернуться в столовую, – сказал Зеб. – Я поставил варить большой кусок говядины, чтобы сразу же начать отпаивать Фэнси бульоном.

Вы все тоже приходите покушать за час до ужина лесорубов.

– Спасибо, Зеб. Теперь, когда все закончилось, я чувствую, что умираю с голоду. А как вы, бабушка? – Чанс взглянул на Телму.

– Я тоже хочу есть. – Старушка благодарно улыбнулась повару.

– Как ее зовут, дядя Чанс? – спросил Тод, когда старик ушел.