ВВС США начали официальное расследование по НЛО в 1947 году, к работе был привлечен разведотдел информационной службы ВВС, располагавшейся в аэропорту Райт (сейчас — база Райт-Паттерсон) в Дейтоне, Огайо. Публично разоблачая НЛО, руководство ВВС пребывало в панике от нашествия летающих тарелок сначала на базе Максуэлл в Монтгомери, Алабама, потом на полигоне Уайт-Севдс — как раз на территории, где велись испытания атомной бомбы. Наконец, после целой серии явлений 8 июля 1947 года над базой Мурок, Калифорния, они решили действовать.

Генерал Натан Твининг, начальник информационной службы, написал командующему армией и воздушным флотом, утверждая, что феномен реальный и это не обман зрения и не выдумка, что объекты действительно были размером с самолет, дискообразными и управляемыми. 22 января 1948 года была учреждена исследовательская программа «Проект «Сайн» под юрисдикцией разведотдела информационной службы аэропорта Райт. Позже программа была переформирована в Воздушно-технический разведывательный центр (АТIС), в ее задачи входило «собирать, сопоставлять, оценивать и представлять заинтересованным правительственным организациям информацию об атмосферных явлениях и феноменах, имеющих значение для национальной безопасности».

Связанная с НЛО загадочная смерть пилота Томаса Мантелла над авиабазой Годмен 7 января 1948 года и рапорт пилотов «Истерн эйрлайнс» Кларенса Чайлса и Джона Уиттида о происшествии около Монтгомери, Алабама, 24 июля того же года побудили команду проекта «Сайн» составить официальный секретный отчет о положении дел. В этом отчете содержалась вся история НЛО, включая огненные шары, скандинавские ракеты-призраки и тарелки, летавшие над Америкой до 1947 года, в заключение был сделан вывод, что НЛО — внеземного происхождения. Отчет был отправлен начальнику штаба генералу Гойту Ванденбергу; но, к всеобщему удивлению, генерал отверг его за «недостатком доказательств».

Возможно, боязнь разгневать генерала привела к смене курса проекта «Сайн»: всем членам программы пришлось признать, что многочисленные рапорты об НЛО — мистификация. Кроме этого, они должны были при сотрудничестве с ФБР и полицией досконально проверять свидетелей, включая наведение справок о личной жизни. Большинство членов команды рассматривали это как предупреждение о том, что не стоит поднимать проблему НЛО, и, как бы в подтверждение их правоты, отчет вскоре был уничтожен, вероятно по приказу генерала Ванденберга.

11 февраля 1949 года проект «Сайн» был переименован в проект «Градж» (англ. — недовольство). ВВС заявляли, что это было сделано из-за того, что название «Сайн» было скомпрометировано, но кое-кто считал это очередным сигналом, свидетельствующим о недовольстве генерала Ванденберга их работой. Новый статус программы был обозначен в рекомендации к последнему отчету проекта «Сайн»: «Дальнейшую деятельность по этому проекту необходимо проводить в минимальных масштабах, необходимых для записи, обобщения и оценки информации и для завершения текущих расследований».

Проекту «Градж» было приказано заниматься не самими НЛО, а свидетелями, но так как 23 процента дел было классифицировано как «неопознанное», это было нелегко. Проект организовал кампанию, призванную убедить американских граждан, что НЛО не представляет собой чего-то необычного и экстраординарного. В качестве разоблачающего маневра они использовали статью, которую написал для них Сидни Шаллет из «Сетедей ивнинг пост»; но когда вопреки ожиданиям кампания вызвала еще больший интерес публики к феномену, ВВС заявили, что все НЛО не что иное, как природные феномены либо результат массовой галлюцинации.

Последний отчет проекта «Градж» вышел в августе 1949 года. В двух словах в заключении говорилось, что хотя 23 процента случаев классифицированы как «неопознанные», большинство имеют психологическое объяснение, поэтому дальнейшие исследования представляются пустой тратой времени. 27 декабря ВВС объявили о закрытии проекта.

Самым известным и уважаемым руководителем исследовательских программ по НЛО был капитан Эдвард Руппельт, назначенный на работу в Воздушно-технический разведывательный центр в январе 1951 года и работавший в качестве руководителя проекта под началом генерал-лейтенанта Джерри Каммингса. До этого назначения Руппельта не интересовали НЛО, но то, что он обнаружил, будучи руководителем проекта, потрясло его.

Особенно поразили его отчеты по двум пленкам, отснятым в 1950 году техническими специалистами ВВС на полигоне Уайт-Сендс, полностью укомплектованном оборудованием для слежения за высокоскоростными объектами на большой высоте — как правило, управляемыми ракетами, — включавшим кинотеодолитные установки. В апреле — мае двумя камерами были засняты два НЛО.

25 августа 1951 года знаменитые явления НЛО в Луббоке вызвали панику среди общественности. А когда за этим последовали явления в форт-Монмауте 12 сентября 1951 года, ВВС вынуждены были активизироваться, и в марте 1952 года проект «Градж» получил статус самостоятельной организации. Теперь проект назывался «Синяя книга», штаб его был расположен в АТIС базы Райт-Паттерсон, и капитан Руппельт был назначен его руководителем.

Руппельт серьезно отнесся к заданию, но после знаменитого нашествия НЛО на округ Колумбия в июле 1952 года, когда ему откровенно ставили палки в колеса, а многих свидетелей убедили изменить показания либо хранить молчание, он понял, что много информации скрывается от «Синей книги» и что на сцену по неизвестным причинам вышло ЦРУ.

Кто больше всех волновал Руппельта, так это начальник штаба генерал Ванденберг. Неизвестно, какое влияние имел Ванденберг на ВВС и ЦРУ, но он был главой Центральной разведывательной группы, позже переформированной в ЦРУ, с июня 1946 по май 1947 года, а его дядя был председателем Комитета иностранных сношений, тогда наиболее влиятельного комитета в сенате.

Поэтому Руппельт не удивился, когда ЦРУ и некоторые офицеры, включая генерала Ванденберга и генерала Семфорда, вопреки возражениям Бателлского мемориального института (частной исследовательской группы, используемой ВВС для статистического учета данных по НЛО), созвали комиссию из ученых для «анализа» данных «Синей книги». Также не удивился он, когда узнал, что комиссию возглавляет доктор Робертсон — директор группы оценки систем оружия при офисе министра обороны и секретный сотрудник ЦРУ.

Комиссия Робертсона собралась тайно в округе Колумбия в январе 1953 года. В нее входили физик и нобелевский лауреат Луис Альварес, геофизик и специалист по радарам Ллойд Беркнер, физик Сэмюэль Гоудсмит, астроном и астрофизик Торнтон Пейдж. Также среди членов комиссии были Аллен Хайнек, позже консультант ВВС, Фредерик Дюран, директор артиллерийской испытательной станции, Уильям Гарланд, командующий генерал АТIС, майор Дьюи Фурне, офицер связи между АТIС и Пентагоном, капитан Руппельт, два офицера из лаборатории интерпретации фотоснимков ВМФ и три представителя ЦРУ.

Значимость комиссии определялась не только подбором участников, но и тем, что ее отчет надлежало передать в Национальный совет безопасности, а затем, в случае признания, что НЛО внеземного происхождения, — самому президенту.

Первые два дня капитан Руппельт докладывал о результатах работы проекта. Он заявил в первую очередь, что в распоряжении «Синей книги» находились всего 10 процентов рапортов о явлениях НЛО на территории США, а это означает, что за пять с половиной лет было порядка 44 тысяч явлений. Для удобства он поделил все случаи на типы: когда за НЛО принимали аэростаты, самолеты, небесные тела и другие естественные объекты, птицы, фосфоресцирующие облака, отражения, инверсии температуры и так далее — и подчеркнул, что все же остается 429 дел, которые могут быть классифицированы как «неопознанные». Наиболее часто встречающаяся форма неопознанных объектов — эллиптическая, цвет — белый или металлический, направления полета — любые, и, наконец, НЛО появляются как днем, так и ночью. Из этих 429 неопознанных объектов 70 процентов наблюдали в воздухе, то есть их видели опытные пилоты; 12 процентов — с земли; 10 процентов были засечены воздушными и наземными радарами; и в 8 процентах случаев присутствовала комбинация визуального и радарного наблюдения. Руппельт также подтвердил, что много сообщений приходит из сверхсекретных военных учреждений, таких, как ракетные полигоиы и атомные станции, а также из портов и промышленных областей.