Великая эра географических исследований началась в 1901—1913 годах, когда Роберт Скотт и Эрнест Генри Шеклтон организовали три экспедиции в глубь континента, сделав важные геологические, гляциологические и метеорологические открытия, положившие начало современным научным программам. В последующие годы Скотт и Шеклтон забрались еще дальше с базы на острове Росса и достигли точки, отстоящей на 155 километров от Южного полюса, 9 января 1909 года. Скотт достиг полюса 17 января 1912 года.
Шеклтон заявил о приближении «механической» эры в освоении Антарктики, использовав моторный автомобиль у мыса Ройдса, а Скотт стоял на пороге «воздушной» эры, запустив аэростат для воздушной разведки. Но механическая и воздушная эры начались позже, между первой и второй мировыми войнами. Первый антарктический полет на самолете тяжелее воздуха был осуществлен 16 ноября 1928 года пилотом Эйэльсоном и Джорджем Гербертом Уилкинсом на моноплане «Локхид Вега». Контр-адмирал Берд первым перелетел через Южный полюс 29 ноября 1929 года.
16 декабря 1957 года советская экспедиция на траверзном тракторе достигла Южного геомагнитного полюса; а полюс относительной недоступности, наиболее удаленный от всех берегов, был покорен 14 декабря 1958 года тоже советскими исследователями. В 1957—1958 годах Трансантарктическая экспедиция Великобритании, возглавляемая Вивианом Фуксом, впервые пересекла континент по суше.
К этому времени на территорию Антарктиды претендовали многие государства, принимавшие участие в ее освоении. Между 1908 и 1942 годами семь государств провозгласили суверенитет на отдельные области континента. В то время как США отказывались признавать какие-либо притязания и считали их незаконными, Чили заявляла свои права на землю Элсуэрта, Австралия — на Американское плоскогорье, нацистская Германия и Норвегия — на Землю Королевы Мод, Франция — на Землю Адели, Британия — на Землю Виктории, хотя позже на эту территорию претендовала Новая Зеландия. В январе 1943 года Британия, проигнорировав претензии Аргентины на Десепшн-Айленд, организовала там полярную станцию. К началу 50-х годов, когда США по-прежнему отказывались признавать чьи-либо права, а Советский Союз встал на ту же позицию относительно решений, которые были приняты без его участия, масса британских, аргентинских и чилийских баз была сконцентрирована на Антарктическом полуострове и близлежащих островах, а Франция, Норвегия, Швеция, Южная Африка и Австралия подняли свои флаги над другими территориями.
В проигрыше оказалась Германия ввиду поражения в войне. А нацистская Германия проявляла большой интерес к Антарктиде: это нетрудно установить, обратившись к невоенным аспектам нацистской философии.
По мнению некоторых лидеров, включая Гиммлера и Гесса, чистую арийскую расу можно воспитать в условиях изолированных колоний, расположенных в северных и даже полярных районах. Кроме того, во время войны нацисты нуждались в больших территориях, на которых располагались бы секретные базы для испытания передового оружия.
К концу 1938 года Гитлер, озабоченный созданием плацдарма в Антарктиде, послал экспедицию под командованием капитана Альфреда Рихтера на атлантический берег Антарктиды. Экспедиция прибыла на место в начале 1939 года. Ежедневно на протяжении трех недель два гидросамолета взлетали с палубы авианосца «Швабенланд» и облетали территорию под названием Земля Королевы Мод. Согласно Британской энциклопедии, немцы установили свастики на обширной территории западной части Земли Королевы Мод: на берегах Принцессы Астрид и Принцессы Марты. Немцы назвали эту территорию Ной-Швабенланд.
Во время войны немецкие суда и подводные лодки продолжали бороздить юг Атлантического океана, сторожа Ной-Швабенланд. В 1941 году пара норвежских китобойных судов, вставших на якорь в своих собственных территориальных водах около Земли Королевы Мод, были захвачены немецким «Пингвином». Норвежскому кораблю снабжения и конвою была уготована та же участь. В мае 1941 года английский военный корабль «Корнуолл» потопил «Пингвин», но перед этим тот захватил целую флотилию союзнических торговых судов.
В Лондоне поползли слухи, что прогерманское аргентинское правительство может взять контроль над проливом Дрейка. Поэтому в 1944 году Британия организовала постоянную базу на Десепшен-Айленд.
25 апреля 1945 года немецкая субмарина «U-977» под командованием капитана Ганса Шеффера вышла из Киля на Балтийском море. Она остановилась в Кристиансенд-Саут 26 апреля, отплыла на следующий день, и о ней ничего не было известно до 17 августа, когда она появилась в Мар-дель-Плата, Аргентина.
Где была подлодка все это время? По словам капитана Шеффера, он намеревался патрулировать юг Атлантического океана, дозаправился в Кристиансенд-Саут, а через несколько дней узнал из радиосводки, что война закончилась. Понимая, что союзники вряд ли отнесутся к нему радушно, Шеффер предложил своей команде на выбор высадиться на норвежский берег либо отправиться с ним в дружественную Аргентину. Часть команды предпочла вернуться в Германию, и 10 мая они были высажены на скалистом берегу недалеко от Бергена. Шеффер же с остатками команды предпринял, пожалуй, самое значительное морское путешествие за время войны: он прошел через Северное море и Ла-Манш, миновал Гибралтар, прошел вдоль африканского берега и, наконец, спустя 66 дней, всплыл на поверхность на юге Атлантического океана. Следующий месяц лодка то погружалась, то всплывала, иногда они маскировали субмарину на поверхности, прилаживая бутафорные паруса и дымовые трубы, чтобы она походила на грузовой пароход. Когда они подходили к Рио-де-Жанейро, по радио передали, что другая беглая немецкая подлодка «U-530» зашла в реку Ла-Плата и была сдана Соединенным Штатам. Шеффер, обеспокоенный этой новостью, все же зашел в порт Мар-дель-Плата 17 августа 1945 года — через четыре месяца после того, как вышел из Киля.
Так как казалось невероятным, что «U-977» столько времени пробыла в море, капитана Шеффера по прибытии в Аргентину допросили местные власти. Он поведал фантастическую историю, описанную выше, и на вопрос о важных политических персонах ответил, что на борту никого из таких лиц не было. Через несколько недель в Аргентину специально прибыла англо-американская комиссия для расследования таинственного дела «U-977». Члены комиссии долго допрашивали Шеффера, предполагая, что тот взял на борт Гитлера и Бормана и доставил их сначала в Патагонию, а потом на секретную нацистскую базу в Антарктиде. Они так настаивали на этой версии, что даже переправили экипаж Шеффера — так же как и «U-530» — в лагерь военнопленных около округа Колумбия, где на протяжении нескольких месяцев продолжали допросы. Так как Шеффер уверял, что говорит правду, и союзники не нашли ничего необычного в подлодке, она была переправлена в США и взорвана.
Что касается Шеффера, он был отправлен в Германию, но чувствовал себя неуютно при новом режиме и присоединился к другим эмигрантам в Аргентине.
