— Шеф, ты же знаешь, кто их ведет. Разве за последние полгода мы хоть раз подвели? Любого хмыря, забредшего сюда уже сожрали мутанты. Да и этих гадов мужики тоже возьмут и грохнут. Отряд-то опытный, зеленых у нас не было и не будет. Все работают на совесть, за хорошие бабки, каких ни в Зоне, ни за Зоной не получить.

— Да чего ты мне втираешь тут! — Немо показалось, что кричащего сейчас хватит удар. — Возьмут и грохнут! Поверю только тогда, когда их трупы сюда приволокут, и я собственными глазами их увижу! А если и это у них не получится, то вас всех к чертовой матери Зоне скормлю, а тех придурков, что против меня решили пойти, деньгами обсыплю и вместо вас себе в охрану возьму, раз от их полудесятка больше пользы, чем от вашей полусотни!

— Да ты чего, Торгаш! Все в норме будет, приволокут их, никуда им не деться, когда на них сразу почти всех людей Зверь отправил. А уж мимо самого Зверя никто пройти живым не сможет.

— Ваше счастье если так! Молитесь, ублюдки, чтобы все вышло именно так, как ты мне расписываешь!

Автомат на плечо. Связку гранат в руки. Три Ф-1, каждая из которых может выкосить противника в радиусе двухсот метров, просто не оставляли ни малейшего шанса тем, кто находился в той комнате.

Медленно, будто растягивая удовольствие, Немо разогнул усики на чеках. На мгновение замер, вырвал одну чеку, затем сразу на двух, две с половиной секунды подержал эту страшную и довольно тяжелую связку и не глядя швырнул её в двери. Он успел удивиться, что разговор не замолк, будто никто из присутствующих не заметил почти двухкилограммовый предмет, громко звякнувший при ударе об пол. А через полсекунды громыхнула первая граната, раскидывая остальные две в разные углы, где те взорвались спустя четверть секунды.

Немо влетел в комнату, когда последние осколки ещё рикошетили от стен. Но он не увидел залитого кровью пола, разорванных в клочья противников, кучи трупов, устилающих весь пол, и раненных, скулящих и молящих о помощи.

Вместо этого в углу комнаты валялся дешевый китайский магнитофон, основательно иссеченный осколками.

Мгновение сталкер просто не мог поверить глазам, беспомощно глядя на пробитый во многих местах пластиковый корпус. А когда рывком повернулся к дверям, то увидел вооруженных людей в бронежилетах, вбегающих в комнату и тут же берущих его на прицел.

„Один, два, четыре, шесть, девять…“ — рассеянно подсчитал он количество противников, вставших вдоль двух стен, чтобы ни в коем случае не перекрывать друг другу сектор стрельбы.

Немо устало смотрел на них, чувствуя себя опустошенным и бесполезным.

„Столько трудов, столько крови, столько убитых друзей — и все напрасно? Все ради того, чтобы один идиот, решивший, что сможет сделать все, связкой гранат угробил магнитофон? Прости, Эрудит! Простите Перун, Люба, Москит, Калькулятор и Фашист. И ты, Кот, прости тоже. Не сумел я. Не смог довершить то, ради чего вы все погибли. Ну почему я не оставил хоть одну гранату напоследок? Почему не догадался перестраховаться ещё и ещё раз? Идиот проклятый! Теперь все, все напрасно. И ничего не изменить…“

В комнату вошел мужчина, лет тридцати семи, крепкий, с небольшим животиком, густыми каштановыми волосами, скрывающими уши, в простом джинсовом костюме, перетянутом ремнем, с кобурой для какой-то из модификаций Браунинга.

— Ну привет тебе, легендарнейший сталкер Немо, — широко и дружелюбно улыбаясь, поздоровался он.

— Привет и тебе… Торгаш.

— Надо же! — всплеснул руками тот, не прекращая улыбаться. — Узнал! А ведь видел меня всего-то один раз! Не помнишь? Ай-ай-ай! Как же так? Я вот тебя замечательно помню. Очень я удивился тогда, лет шесть назад, увидев мальчишку лет четырнадцати в группе Свина. И что интересно, сгинул Свин тогда. Вот взял и сгинул. Правда он, говорят, очень не любил добычей делиться, спутникам часто вместо доли пулю в затылок преподносил. Может Зона его так покарала? — Торгаш заразительно захохотал.

— Покарала, — кивнул Немо. — И его, и многих других покарала. Думаю, и до тебя черед дойдет.

— Ну это уж едва ли, — хихикнул легендарный торговец. — Семь лет уже в Зоне живу, бизнес свой веду, а Зона пока покарать не сумела. Но как ты хорош! Даже перед самой смертью ты огрызаешься, будто и не боишься ничуть! Какой экземпля-я-я-яр! С какой радостью я бы взял тебя в телохранители, вместо Зверя. Ведь мне все равно придется искать ему замену. Верно?

— Придется.

— А и правда, пошли ко мне? Буду платить в месяц по пятьдесят тысяч. Не рублей, разумеется. Потом может и накину ещё раза в два-три, если хорошо себя будешь вести. Через полгода-год выйдешь из Зоны и будешь жить в свое удовольствие, никогда не придется тебе работать ни на кого. Как тебе такое предложение? Хотя… черт с ним, сразу дам тебе сто тысяч. Все равно можно будет сэкономить на охране, ведь ты один двух десятков стоишь, если не полусотни. Пойдешь?

— Сам-то как думаешь?

— В том-то и дело, что сам думаю. Я бы пошел на твоем месте. Но ты-то, кажется мне, не согласишься. Небось сам за годы жизни здесь накопил столько, что на десять жизней хватит.

— Не накопил, — покачал головой Немо. — Как-то все руки не доходили.

— Так теперь дойдут! Работа будет не тяжелой, просто рядом со мной находиться, пока другие артефакты по аномалиям собирают. А оплата-то неплохая. Да и не верится мне, что не накопил! Одному только Медведю, помнится, отвалил кругленькую сумму. Не из пустого же кармана ты эти деньги вытянул. Ну ответь, не из пустого?

— Лучше ты мне ответь. Что за артефакты вы собираете. И откуда берете их?

— Так ты ещё не догадался? — Торгаш оглушительно хлопнул в ладоши, счастливо улыбаясь. — Нет, ты и правда ещё не понял? Вот от кого-кого, а от тебя не ожидал такого! Ведь ты, пожалуй, лучше чем кто-либо другой во всем мире артефакты знаешь, аномалии и вообще, всю Зону!

— Извини, коли разочаровал, — Немо устало прикидывал шансы. Автомат на плече. Сорвать успеет за полсекунды. Только нет у него этого времени. Девять врагов не сводят стволов и за это время сумеют нашпиговать пулями так, что на пару килограмм отяжелеет. Справа, всего в паре метров, оконный проем без рамы. Выпрыгнуть можно за четверть секунды, и плевать, что второй этаж. Не такая уж и большая высота. Но опять же, просто не хватит времени. Неужели все так глупо и закончится?

— Разочаровал! Ведь должен был понять! Я думал, что давно уже все понял. Вот скажи мне, откуда берутся дешевые артефакты — Бритвы, Перья, Слизь и прочий мусор?

— Да из мусора и берутся.

— Пра-а-авильно! А те, что подороже? Ломоть мяса, грави, колючка кристаллическая, пленка?

— Из мутантов, если занесет какого в аномалию, — Немо казалось, что Торгаш ведет какую-то игру, то ли заманивая, то ли издеваясь, то ли просто запутывая, неизвестно для чего.

— И тут верно! Про самые дорогие, думаю, можно и не спрашивать? Не можешь ты не знать, откуда золотая рыбка, душа, ночная звезда и лунный свет берется. Верно?

— Верно, падаль. Из сталкеров берутся. Если он живьем влетит в аномалию, то к следующему Выбросу жди какой-нибудь артефакт дорогой. Радует, что мало кто об этом знает. А у тех, кто знает, хоть капля мозгов или даже совести есть, что в Зоне редкость.

— Во-о-о-от! Умный же парень! Неужели до сих пор не догадался, откуда те артефакты, которыми я торгую, берутся? До сих пор не можешь сложить два и два? Ну, не разочаровывая же меня до конца! Дошло?

— Дошшшшшло… — горло Немо перехватило от ярости, перед глазами засверкали ослепительные круги, а щеки похолодели от мгновенного оттока крови. — Теперь — дошло. Не даром же ты детей в Зону привозил. Прав я?

— Ну молодец! Умник, больше нечего сказать! Так и знал, что быстро все схватываешь! Мне такие парни оч-ч-чень нужны! Пойдем, вот увидишь, не обижу. Тебе больше не придется по Зоне бегать, от мутантов отбиваться. Будешь меня родимого охранять. А остальные — работать за нас обоих. Договариваться на заставах, новую сеть налаживать, раз уж старую ты угробил, детей в нужные места перед Выбросом доставлять и привязывать, артефакты собирать, когда все закончится. Ты даже не представляешь, какой это бизнес! За одного ребенка я плачу две тысячи рублей, ну столько же примерно за перевозку, взятки и прочую бюрократию. А навар знаешь какой?