На обрубке одной из нижних ветвей дуба сидел человек, обхвативший ствол. А вокруг ствола остервенело кружили и прыгали снорки. Уже не меньше трёх десятков. И с каждым прыжком они подбирались все ближе к ногам несчастного. Наконец один из мутантов, подпрыгнув особенно старательно, ухватился лапами за самую нижнюю ветвь. С трудом взобравшись на неё, прыгнул ещё раз. От ветки где сидел человек его отделяло всего пара метров. А каждый сталкер знал, что эти твари легко прыгают на три метра в высоту…

Однако цели он не достиг. Тихонько хлопнул Винторез и труп снорка рухнул прямо на стаю его сородичей. Они истерично заухали и, ища обидчика, завертели головами во все стороны, отчего полусгнившие трубки противогазов тошнотворно завиляли.

Но увидев сталкеров, снорки все-таки не кинулись на них, вполне разумно решив, что против такого отряда у них едва ли будут шансы. Вместо этого они ещё громче заухали неприятными голосами, отдалённо похожими на завывания испуганных обезьян и принялись ещё усерднее прыгать, стараясь достать жертву с дерева.

Ещё одному повезло вцепиться лапами в все ту же ветку, но даже взобраться на неё не успел, упав с пулей в черепе, затянутом резиной противогаза. Немо лишь на секунду останавливался и мгновенно вскидывая Винторез, посылал смертельный свинец в самую цель.

Прежде чем третий мутант сумел добраться до нижних ветвей, дистанция между сталкерами и стаей сократилась метров до ста пятидесяти и тут дружно рявкнули все стволы. Ошарашенные потерями, снорки кинулись врассыпную, подтаскивая раненные конечности и жутко воя. Но сбежала едва ли половина мутантов. Остальные остались под деревом, лишь едва слышно скуля.

— Бей гадов! — почувствовав горячку боя Перун рванул вперёд, на бегу стреляя в бегущих прочь мутантов.

К счастью на дороге к полю боя раскинулись всего три аномалии — две Воронки и Жарка. Не увидеть Жарку смог бы лишь слепой, а Воронки, со времен последнего Выброса, скопили вокруг себя довольно заметные холмики земли и пыли. Легко оббежав их, парень несся вперед, лишь метров на десять опередив остальных, также расстреливающих улепётывающего врага.

Лишь Немо и Люба не поддались общему восторгу и остановились там же, откуда велась стрельба.

— Присмотри за ними, — скомандовал Немо, без лишней суеты меняя магазин, опустошенный едва ли на четверть.

Молча кивнув, девушка откинула волосы (в последние дни берет она не надевала, довольствуясь очками) быстро зашагала за остальными. Немо присел на корточки, полминуты изучая что-то под ногами. Встав, спокойно отряхнул руки от налипшей земли и последовал за нею. Легко догнал девушку и дальше шел, подстраиваясь под её шаг, однако не говоря ни слова. Сталкеры под деревом уже счастливо переговаривались, радуясь победе над такой сворой врага и время от времени покрикивая: „Слышь, Очкарик, слазь, можно уже! Ага, заодно штаны подсушишь, гы-гы! Ты чего, прирос? Можно уже, спокойно все!“

— Что с ними делать, Немо? — спросил Перун, кивая на ещё живых мутантов, дёргающихся на траве, окрашенной их же кровью.

Тот пожал плечами, предоставляя сталкеру полную свободу действий и, подойдя к самому дереву, крикнул спасенному, устроившемуся на высоте не менее пяти метров:

— Очкарик, слазь. Свои все.

— Блин, Щенок, ты что ли? — недоверчиво крикнул тот, стараясь извернуться и посмотреть вниз.

— Кому ж ещё в голову придет твою шкуру спасать?

— Вот кого-кого, а тебя никак не ожидал увидеть! Никогда бы не поверил, что буду рад твою морду увидеть! И не знал я, что жив ты до сих пор! — с облегчением, в которое примешивалась капля раздражения, признался Очкарик, сползая пониже и повисая на руках.

— Ты что, сообщение не получил? На ПДА скинули.

— Какой на хрен ПДА? Я только и успел сообщение скинуть, на бегу. Потом выкинул его к бюреровой матери, решил, что уже все равно не пригодится! — с этими словами на землю легко соскочил с трёхметровой высоты мужчина лет сорока двух, с заметными залысинами в рыжеватых волосах и очками в тонкой оправе. Разгибаясь он добавил. — Да и не думал я, что станешь спасать меня.

— Может и не стоило, — пожал плечами Немо. — Но я ж знал, что если ты тут, за несколько часов до Выброса шляешься, значит есть где пересидеть, Чегевар.

— Чегевар? — резко обернулся Москит, до этого изучавший рукоять ножа, глубоко воткнутого в ствол на высоте чуть больше метра, взобравшись на который сталкер и сумел дотянуться до верхних веток.

— Мать-перемать! — ошалело выдал Эрудит.

Сталкеры дружно уставились на спасенного Очкарика-Чегевара.

— Так ты и есть Чегевар? — уточнил Перун, впрочем с легким благоговением в голосе, быстро вспомнив, что именно так зовут заместителя лидера группировки Свобода.

И тут за спинами раздался девичий вскрик, перебитый диким воем снорка. Сталкеры молниеносно развернулись, вскидывая оружие. Но ни один из них не оказался достаточно быстр, чтобы прицелиться и выстрелить в уже оттолкнувшегося от земли мутанта. Зато успел Немо. Мутант недоуменно хмыкнул, дёрнулся и рухнул в метре от Любы, с кинжалом врезавшимся в висок и утопленным по самую рукоять.

Перун мгновенно рванулся вперед, вставая между девушкой и кучей дохлых мутантов, среди которых оказался и один вполне живой. Чуть подрагивающими руками он расстегнул кобуру и, выхватив Стечкин, быстро опустошил магазин, метясь в головы ещё подающих признаки жизни снорков.

— Да уж, не потерял ты сноровки! — с уважением протянул спасенный сталкер.

— Выброс скоро. Чуть меньше чем через два часа… Так и будем здесь дожидаться? — раздражённо бросил Немо, очищая вырванный из черепа мутанта клинок пучком сорванной травы. — Или ты в знак благодарности покажешь нам местечко, где собирался пересидеть?

— Да я чего? Пошли, само собой, — обреченно кивнул Чегевар и пошёл вперед, показывая путь.

Хорошо сидеть в теплом, сухом и опрятном доме во время зимней бури, когда снаружи завывает пурга и снег бьётся об стёкла окон, а внутри ласково и весело потрескивают дрова в печке.

Но ещё лучше сидеть в тёмном, пыльном, тесном, неприятно пахнущем ржавым железом вагончике, целиком врытом в землю и слушать гул и рёв Выброса, зная, что тебя он не заденет. Можно посочувствовать тем, кто не сумел добраться до укрытия, можно позлорадствовать, а можно просто расслабиться, точно зная, что ближайшие несколько минут ты находишься в полной безопасности. А в Зоне такие минуты бывают слишком редко, чтобы не насладиться ими.

Выброс проревел без шести минут десять. На этот раз чутье Любы подвело на один час. Приборы ученых сообщили, что Выброс начнется в половину двенадцатого. Немо ошибся на шесть минут.

И за полчаса до начала сталкеры спустились в небольшую железную коробку, врытую в землю давным-давно, непонятно с какой целью. Во многих местах нетолстая жесть проржавела настолько, что просто развалилась и из дыр сыпалась влажная земля. Вскоре после того, как Чегевар захлопнул увесистую дверцу (пожалуй единственное, что внушало доверие в этом ненадёжном укрытии) духота стала почти невыносимой. Полная темнота, лишь чуть разгоняемая слабым светом экранов ПДА сталкеров, заметно нервировала. Но когда над самыми головами раздался жуткий стон Выброса, а земля заметно содрогнулась, сталкеры поблагодарили небо за то, что так вовремя встретили Чегевара.

В ожидании Выброса разговоров никто не заводил. Лишь редкие реплики, в ответ на которые слышались короткие, агрессивные ответы. Напряжение перед волной страшной, неизвестной силы давило более чем ощутимо на всех сталкеров. Кроме, может быть, привыкших ко всякому Эрудита и Чегевара и совершенно непонятного всем без исключения Немо. Да и в надёжность хлипкого укрытия вызывала у некоторых сомнение, которое выливалось в довольно жалкие шутки и поддевки, едва не доведшие трусоватого Каля до истерики.

— Не открывай, — тихо сказал Немо Чегевару. — Посидим ещё с час-другой, пока радиация не спадет, да мутанты не притихнут.