– Если девушка регулярно моется никакого "особого" запаха у нее нет, – возразила Брукса. – Определить, конечно, можно, но для этого придется всматриваться. И вообще чего ты переживаешь? Радоваться надо.

– А как же Алекс?

– При чем тут он? Пусть наслаждается тем, что оказался у тебя первым, – подруга хихикнула.

Ну да, ну да.

– Ну, а у вас как все прошло? – поинтересовалась я, пихая Бруксу локтем в бок. – Колись, давай.

– О, это почти детективная история… началось все с того, что я случайно пальнула шаровой молнией в подозрительного типа, околачивающегося в кустах неподалеку от лагеря, и при проверке оказавшегося одним из наемников. – Брукса хохотнула. – Я вспомнила, что людей переживших удар молнией спасают от смерти тем, что зарывают их в землю… да… за этим веселым занятием, меня и застал Хакер.

– Он подумал, что ты его… – я согнула два пальца, имитируя укус.

– Ага! – беспечно откликнулась она. – И решил помочь с захоронением тела. Мне было смешно, но он принял это за истерику и, сгрузив "тело" в небольшую яму засыпал его ветками и землей.

– Представляю, что будет, если наемник очухается.

– Куда он денется! – фыркнула девушка. – Я чувствую, что он жив.

– А что Хакер?

– Ну, он как водится начал меня утешать, говорить, что я это не нарочно… потом обнял. Да. В общем, все как-то само собой получилось. Если бы я знала – давно бы сымитировала нечто подобное. Не отказалась бы даже от реального загрызения! – заключила Брукса.

Я закатила глаза, подумав, что влюбленные все же ведут себя странно. Особенно мужчины – к признаниям в нежных чувствах их всегда подталкивает в экстремальных ситуациях.

Сегодняшняя утешительница его Голода была пятнадцатилетней землянкой начитавшейся романтической мути о вампирах. Бредившей глупой мечтой испытать их поцелуй…

– Ты умрешь, – прошептал Алекс, заглядывая в наивные глаза ужина, – умрешь – чтобы она жила.

И он оскалил клыки, впиваясь в теплую плоть с поющей в ней кровью.

Почему, в самом деле, глупые девушки считают, что увидя их инферн потеряет голову и предложит ей себя и вечность? Обагренные кровью губы раздвинулись в чуть блудливой улыбке. Вампиры в принципе не способны к любви. Ими правит похоть и Голод.

Но разумеется не им…

Утолив Голод, он отбросил обескровленное тело, и оно с глухим звуком упало на асфальт.

Алекс отпустил тьмы и растворился в ней, переносясь на Релл, в лес неподалеку от стоянки караванщиков.

Надо скорее оказаться рядом с Мари… жаль, что нельзя тратить силы на перемещение – чем меньше он их растратит, тем дольше продержится без крови. Следовательно – дольше сможет находиться с девушкой.

Сделав очередной шаг, Алекс не сразу понял, что наступил на что-то мягкое, что ни при каком стечении обстоятельств не могло быть землей. Скорее…

– Ааа! – вампир, пребывая в глубоком шоке, уставился на разверзшуюся почву и "восставшего" из нее грязного мужика с торчащими из шевелюры веточками. "Восставший" со всей дури обхватил ногу Алекса вопя что-то нечленораздельное.

Спустя некоторое время, понадобившееся Лексу чтобы понять, на какую именно точку тела он наступил, вампир отпрыгнул в сторону, всерьез опасаясь кровной мести за оттоптанное достоинство. Но "оттоптанный" не спешил мстить.

– Спаситель мой! – возопил он, еще крепче прижимаясь к ногам вампира. – Воскреситель!

Заглянув в сознание "воскресшего" вампир только закатил к небу глаза и покачал головой. Пора открывать курсы по правильной эксгумации тел. Это ведь просто не возможно! Как можно быть настолько безответственными?..

С этими мыслями Лекс и вернулся в лагерь. И отыскав Бруксу, как можно строже заметил:

– Брукса, мне надо научить тебя правильно зарывать жертв… так чтобы они внепланово не воскресали!

– М-да? Ты собираешься подарить мне лопату?..

Хакер и Мари покатились со смеху. Остальные непонимающе хлопали глазами, не уловив причины веселья. Правда, только до тех пор, пока из лесу не показалась помятая особа наемника…

Трепещущее пламя факелов заставляло предметы отбрасывать причудливые тени, а месяц боязливо показывался из-за плотного бархата туч, освещая открытую террасу робким светом. Сотни светлячков притаились в пышных еще зеленых кустах жасмина, будто диковинные маленькие звездочки, упавшие с небес на землю.

– Еще вина? – Ирн улыбнулся гостье и потянулся за бутылкой.

– Надеетесь споить меня? – хихикнула женщина, но от угощения не отказалась.

– Что вы Иокаста, как можно! – притворно ужаснулся маг и снова вернулся к обычному расположению духа и нарочито ленивым, плавным как у хищника движениям. – Я подозреваю, вы почтили меня визитом не просто так?

– Да, – вампирша разом стала серьезной и сосредоточенной. – Ирн меня беспокоит твой разум. Ты сходишь с ума! Где тот маг, которого я знала еще лет десять назад? Посмотри на себя – ты погряз в пороках и безумии. – Иокаста заломила руки, – ты даже соблазняешь осужденных, – она на миг запнулась и уточнила, – женщин!

Судья откинулся на спинку плетеного кресла и задумчиво посмотрел на месяц, увязший в рваных истерзанных адским псом облаках.

– Допустим, осужденные девушки сами предлагают мне себя… – наконец вымолвил он, – а ничто человеческое мне не чуждо. Но ты ведь осуждаешь меня совсем не за это. Я прав?

– Чем тебе мешает Алекс? – без предисловий спросила Иокаста. Ей уже надоела эта игра в кошки мышки.

– О, – улыбнулся мужчина, – это давняя история и я удивлен, если ты ее не слышала. Со стороны моего брата нехорошо обращаться за помощью и не раскрыть причину конфликта.

Вампирша вздернула бровь, требуя пояснений.

– Видишь ли – мы братья… по отцу. Причем по прихоти Судьбы родились одновременно.

Ирн встал и прошелся по террасе.

– Ты, наверное, знаешь, что состояние по негласно принятому закону наследует старший сын. Младшему в лучшем случае достается клочок земли, а чаще всего – пинок под зад. Даже в нашем непростом случае можно было найти решение. Если бы один из сыновей родился в законном браке… Только, увы! Обе новоиспеченные мамаши были хоть и знатными, но все равно любовницами, а не женами, – Ирн повернулся к Иокасте. – Время шло, а детей у барона больше не было. Не было и жены. Приближался час назвать своего преемника. Но кого?!

– А нельзя было поделить состояние поровну? – предположила практичная вампирша.

– Ты что! Ни одни дворянин не ослабит свой род делением. Он скорее выберет одного любимчика, а второго потихоньку отправит на тот свет. К тому же отец не горел желанием портить свою репутацию признанием наследником бастарда.

– ???

– Терпение дорогая моя, терпение, – усмехнулся маг. – И вот как-то за семейным ужином во время очередного размышления папаши: "кому ж из вас оставить дом?" я предложил ему жениться и попытать счастья обзавестись законным наследником. Даже возможную невесту назвал: соседскую вдовушку тридцати лет отроду. Барон посмеялся, а на следующий день "в шутку" поехал предлагать ей руку и сердце. А вдова возьми и согласись! Не по любви конечно – ей отчаянно нужны были деньги.

– И у них родился сын, – фыркнула вампирша.

– Ага. И мы оба оказались на улице, – радостно закончил мужчина. – Мне было проще – я уже закончил учиться и мог зарабатывать на жизнь, а Алекс не умел ничего кроме как очаровывать дамочек. Да и это он делал посредственно, – злорадно отметил Ирн. – С тех пор мой дорогой братец питает ко мне редкостную нелюбовь. Впрочем, мы никогда не были дружны. Он видел угрозу во мне, я в нем.

– А еще ты увел у него невесту.

– Пигалицу ту общипанную? – возмутился Судья, – да она сама на меня вешалась. Чтобы я с такой? И больше предполагаемого мужа ей нужен был его кошелек.

– Все равно ваша взаимная ненависть кажется мне разгоревшейся из-за пустяка.