– Мари я не хотел! Клянусь, не хотел причинять тебе вреда! – этой фразой вампир уничтожил зарождающееся в моей душе сомнение. Если бы он сейчас подошел ко мне и властно поцеловал, пообещав увести в свой замок и решить все проблемы, я бы согласилась. Видит Бог, как я устала бежать за ускользающей мечтой. За воздушными замками на облаке. За надеждой на возвращение домой.

Но он предпочел глупые оправдания. Черт возьми! Ну почему он не может хоть немного побыть настоящим мужчиной?! Я же не прошу чего-то сверхъестественного. Только каплю понимания и действия.

– Вред? – ласково промолвила я. – Нет, ты не причинял мне вреда. – Игнорируя здравый смысл я подошла вплотную к Алексу и ткнула пальцем ему в грудь. – Ты меня убил! Понимаешь? Убил! Разве я хотела смерти?

Я покачала головой, ощущая, что все известные слова не выразят всего того, что я испытываю. Разговор с Алексом не принес желанного облегчения, и я решила вернуться в комнату. Но прежде чем закрыла дверь, услышала:

– Я все равно буду рядом. Сколько бы ты меня не гнала, я постараюсь завоевать твое прощение…

И вампир выполнил угрозу.

Прежде чем начать перелет через пустыню предстояло преодолеть дорогу до городища по ту сторону перевала, в которой нас ждали летуны, заказанные купцом. Мы выезжали рано утром, и я не представляла, как проделает этот путь Алекс. Он же вампир! А вампиры и солнце – понятия несовместимые.

– Солнечный свет не убивает вампиров. Он влияет на чувствительные глаза, делая их беспомощными, как слепые котята, – пожала плечами Брукса. – Но некоторое время они могут его выдерживать. – А если воспользуются специальным образом зачарованными плащами, то и вовсе смогут находиться на солнечных лучах без вреда для здоровья.

Что ж. Если Алекс хочет проявить упрямство и попробовать чего-то добиться это его право. Мне остается лишь игнорировать все его попытки поговорить, потому что все хотела – я уже сказала.

Но как оказалось, не только красноречие было в запасе у коварного кровососа.

Где-то на середине пути к городищу у наших с Бруксой лошадей слетели подковы. Чтобы окончательно не угробить лошадей продолжать ехать на них, было нельзя.

– Придется пересесть к кому-то из нас, – сказал Хакер, осмотрев копыта наших красавиц. – Алекс ты не возражаешь?

– Конечно, нет! – откликнулся вампир.

Как по мне слишком живо и охотно.

Брукса посмотрела на меня просительным взглядом, умоляя поехать с Алексом и дать возможность ей побыть с Хакером.

– Только ради тебя! – прошептала я, за что была вознаграждена благодарным взглядом. Подруга с видимым усилием воздержалась от того чтобы повиснуть у меня на шее. – Мастер, вы же не откажете девушке?

– Кхе-кхе, – мужчина спрятал улыбку и помог взобраться на его коня, нетерпеливо прядущего ушами и косящего глаза на непрошеную пассажирку. – Рад услужить прекрасной даме.

Вампир сверкнул глазами и резко пришпорил коня, заставив его встать на дыбы. Подняв облако пыли, он умчался далеко вперед.

Но удивительным образом материализовался рядом, когда лошадка Мастера объявила бойкот, отказавшись вести нас обоих. С видом змея искусителя он предложил свои услуги, будто и не было той вспышки гнева.

– Садись, я тебя не укушу, – усмехнулся вампир и, перегнувшись легко, будто пушинку подхватил меня и усадил на Ветра впереди себя. Одна рука по-хозяйски обвилась вокруг моей талии, вторая сжала поводья. – Это что бы ты не упала, – раздался его тихий вкрадчивый голос у меня возле уха и от чувственного баритона и жаркого дыхания опалившего шею по спине побежали мурашки.

Нахлынувшие от этих простых слов и его присутствия чувства были так неожиданны, так не к месту, что я невольно заерзала в седле.

Но возражать не решилась. Не хватало еще, чтобы он подумал, что я что-то к нему испытываю. А если догадаются друзья… соленых шуточек со стороны Хакера точно не избежать. Он ведь не знает, что нас связывает, и как я попала на Релл.

Зарывшись лицом в пышные волосы Мари, Алекс наслаждался их запахом, легко лаская ее талию и подавляя желание подняться выше и коснуться груди. Сейчас ему открывался чудесный вид на ее декольте… но вот девушка заерзала в седле и вампир понял, что обрек себя на ад. Создатель ну почему, почему он вампир? Какой черт надоумил его согласиться? Агония вечной смерти кажется, ему незначительной по сравнению с теми мучениями, что выпали на его долю.

Это ужасно – испытывать жажду и не иметь никакой возможности утолить ее. Ни с Мари, ни с кем другим…

Он закрыл глаза, выдыхая сквозь стиснутые зубы и надеясь, что она ничего не почувствует.

"Я готов отдать жизнь за одну ночь с ней. Разве миг счастья не стоит вечности небытия?" – подумал он. Сейчас вампир остро сожалел о своей инфернальной природе. И о треклятых ограничениях ею обусловленных.

Чтобы отвлечься от жарких мыслей он решил отвлечь себя разговором с девушкой. У нее был острый язычок, и Маша… Мари не стеснялась отвечать то, что думает. Хоть многим эти высказывания и показались бы весьма противоречивыми и двусмысленными.

Мари могла показаться невинным ангелом, но с тем потрясающим привкусом порока и грехов что так манили вампиров. Интересно она еще…

Алекс покачал головой отмечая, что мысли опять ушли не в ту степь, и прежде чем разум успел сообразить, язык уже ляпнул:

– И почему соблазнение девственниц непременно приписывают вампирам?

– Видишь ли, раньше посягать на честь девицы было повадно – могли догнать и отрубить все выпирающие части тела. Только у вампира был шанс выжить, обернувшись туманом и позорно покинув поле боя.

Ловцы мерзко захихикали напрочь отбив у вампира желание разговаривать. Ну, чего они вообще плетутся рядом?

Всю дорогу через перевал я провела как на иголках. После краткой беседы о кровососах и девственницах я каждую минуту ждала подвоха, но так ничего и не произошло… а жаль… тьфу! Алекс будто язык, проглотил, заставив меня два часа маяться от скуки. Как назло дождливая погода не способствовала хорошему настроению караванщиков, и мне оставалось только рассматривать зад впередиидущей лошадки и закутанные в плащи фигуры.

Когда впереди показались стены городища, я несказанно обрадовалась. Наконец-то! Наконец-то я поем и высплюсь. Если я правильно поняла Хакера, летуны работают на солнечных батареях и летают на них исключительно днем. Ночью есть большая возможность столкнуться с какой-нибудь нежитью. Так что вылетим мы завтра с утра, чтобы за день преодолеть путь до следующего пункта – города среди песков – Самальшита.

Остановились мы в принадлежащем купцу замке – мрачном строении из серого камня с окнами безе решеток, зато окруженного доживающим последние дни оврагом которого осенние ненастья чавкающей грязью.

Замок был нежилым и использовался исключительно для стоянок хозяйского каравана, в остальное время пустуя. Купец и рад был продать его или найти смотрителя, но довлеющее над старой развалиной проклятие отваживало желающих.

Кстати говоря, несмотря на множество вер все без исключения жители Релла верили в проклятия. Купец верил в них тоже – но торговая жилка брала верх, да к тому же за многие ночевки в замке никто так и не помер.

Торжественную миссию открыть дверь в замок, доверили Алексу, вручив ему здоровенный железный ключ с ручкой в виде оскаленной головы химеры.

Открыв дверь, вампир решил проявить галантность и пропустить меня вперед.

– Прошу, – с поклоном сказал Алекс, но я отступила.

Учитывая то, что почетную миссию запечатывать замок до следующего возвращения хозяина доверяли Бруксе, и его она не сняла, (а сейчас тихонько похихикивала в кулачок) первой лучше не соваться. Судя по ободрительному кивку, я поступила верно.

– Только после вас, любезный.

– Ну что вы, – возразил вампир с легким раздражением, – как можно не уступить даме?