– Так и думала, что пройти нам спокойно не дадут! – укрывшаяся за соседним валуном подруга сердито нахмурила брови.

– Кто? – спросила я, стараясь не смотреть на приближавшихся не мертвых воинов.

– Кто, кто, – проворчала Брукса. – Грабители, промышляющие здесь, на пустоши. Костей тут хватает, и создать небольшую армию для устранения охраны каравана проще простого.

– Так почему нельзя было пойти другим путем?!

– Потому что его нет. Вернее есть… но этот самый короткий. Идти через леса и горы еще опасней.

Угу. Затраты на перевозку продукции возрастают и деятельность становится нерентабельной. Но блин не за счет жизни же сокращать расходы!

– Что может быть опаснее этих тварей! – возмутилась я, в который раз подавляя приступ тошноты при взгляде на приближающихся воинов.

– О, дорогая подруга! Эти, – она кивнула в сторону противника, – едва ли сильнее своих человеческих оппонентов. Среди восставших из мертвых есть монстры и похуже, – девушка всмотрелась в ряды неприятеля и, заставив целое стадо мурашек пройтись по моей спине в торжественном марше предчувствия, добавила, – как вон те…

Я посмотрела в указанном направлении и замерла.

В свое время я пересмотрела кучу фильмов со сногсшибательными спецэффектами и такими тварями, что у многих волосы дыбом вставали. Я никогда не пугалась, так как понимала что безумствующее на экране чудовище невозможно в жизни. И вот теперь поняла что возможно. Уже сам факт наводил безотчетный ужас.

За воинами бежали кошки, точнее то, что от них осталось – голые остовы без клочка плоти. Но по мере приближения к нам эти кости начали изменяться: на суставах появлялись блестящие накладки, вдоль позвоночника вырастали (по всей видимости, металлические) шипы, клыки удлинялись, землю взрывали огромные когти… С присущей кошачьим грацией эти твари легко прыгали с камня на камень, гибко вытягиваясь в длинных прыжках, время от времени нападали друг на друга или вертелись на месте кусая хвосты.

– Не высовывайтесь! – крикнул выступивший вперед некромансер. Полы его походной мантии развевались, глаза наполнились чернильной тьмой, а вокруг вытянутых вперед рук начал сгущаться сизый туман.

– Сам не высовывайся! – рыкнул Хакер, потрясая мечом. Впечатление несколько смазывалось, оттого что у него был простой полуторный "бастард", а не пламенеющий фламберг внушающий страх одним только размером – чтобы управлять им, нужна воистину недюжинная сила. Но я уже знала, что любое оружие опасно в руках мастера: и тонкий стилет, и легкий меч, и тренированное тело профессионального воина.

– Вы еще поссорьтесь! – прошипела Йяль – одна из девушек в черных костюмах оказавшихся, кстати, танцовщицами, – сбрасывая плащ и бросая его за камень. Она стала рядом с некромансером и охранниками во главе с Хакером. – Ну что уставился! – грубо бросила она Хакеру, и тот смутился и опустил глаза. Ее речь и поведение никак не вязались с обликом хрупкой танцовщицы с изящным телом и утонченными чертами лица. Черный цвет ее бридж, рубашки и сапог делал ее еще меньше и беззащитнее.

– Оставалась бы в укрытии! – проворчал Хакер, за что был вознагражден острым взглядом темных глаз Йяль.

– Думаешь, мой кинжал недостаточно быстр и остер? – спокойно, с улыбкой спросила девушка. – Спорим, что я вырежу больше восставших?

Я увидела, как побледнела Брукса. Она резко выдохнула сквозь стиснутые зубы, и ее пальцы побелели от напряжения, с которым она сжала рукоять меча.

– Успокойся, – одна из подруг Йяль положила руку на плечо Бруксы. – У нее есть любимый муж и два очаровательных сына. Можешь не волноваться за своего мужчину. Тем более что он с тебя глаз не сводит, когда думает, что ты не видишь…

Я убрала подзорную трубу и привалилась спиной к шершавому, поросшему мху камню – последней опоре в этом жестоком, чужом для меня мире.

– Присмотрите за ней, – кивок в мою сторону и Брукса, обнажив меч, устремилась к занявшим оборонительные позиции охранникам каравана.

– Восстаньте дети Бездны! – некромансер закатил глаза и сквозь мелкие камешки из земли поднялся сияющий круг. Порывы ветра вихрем закружились вокруг мага, развевая полы его мантии и пытаясь сбросить надвинутый на глаза капюшон.

Змея на посохе, воткнутом в землю, ожила, и начала грациозно извиваться вокруг древка. Пронзительно-синие глаза трех плоских голов всматриваются в наступающего противника берущего нас в клещи. Кошки прикрывают фланги, и зловеще щелкая зубами, обманчиво игриво поводят из стороны в сторону костистыми хвостами. Не мертвые воины потрясают поржавевшим от времени оружием, и оно на моих глазах становится сверкающим, сеющим смерть… Открывая рты в беззвучном крике призывают они богиню Смерть обещая ей кровавую жатву.

Слушаясь зова нашего мага, камни и камушки соединяются в кучи, а те – в грубые подобия человеческих фигур. На месте сердца у каждого воина сияет, переливаясь всеми цветами радуги живое пламя. От его трепещущих лепестков между камушками струится золотистая эссенция жизни.

Пять великанов – големов стали перед хозяином, а он обессилено опустился на колени.

– И это все на что ты способен? – фыркнул Хакер, но вид у него был потрясенный.

– Пустош-ш-шь… – прохрипел некромансер, выплевывая сгусток темной крови. – Тяжело колдовать…

– Пустошь, – согласилась Брукса, воздевая руки к небесам. Белый волшебный порошок, подхваченный с ее ладоней, полетел к пребывающему в опасной близости противнику. Позабытый и брошенный меч остался лежать неподалеку, готовый вновь почувствовать руку хозяйки и проломить черепа нападающих.

Я чувствовала, как сердце ускоряет свой ритм настолько, что голоса окружающих заглушает его бесконечное "тук-тук" и шумящая в висках кровь.

– Мать-земля! Услышь свою дочь… – еще несколько слов на странном шипящем языке и подруга медленно опустила руки. В противовес этому простому движению из земли стремительно вырвались зеленые поросли, превращающиеся в гибкие толстые лианы с шипами на стебле, увенчанные цветком-пастью с внушительными клыками.

– Едрен батон… вот это цветочки! – Хакер первым познакомил не мертвых со сталью меча. Кошка, проскользнувшая сквозь земляных големов и ряда хищных растений, лишилась передней лапы. С достойным гадюки шипением она отскочила назад и снова взвилась в прыжке, надеясь погубить восставшего против нее человека. Но голем одним ударом заставил ее рассыпаться прахом.

Поднявший нежить маг стал осторожнее и, перегруппировав своих воинов, перестал брать нас в кольцо, взамен прорываясь острым клином. Скелеты стали быстрее уклоняться от ударов, а иногда и вовсе на доли секунды растекаться туманом, пропуская удар сквозь себя.

Наемник рядом со мной покачнулся и рухнул на колени, выплевывая кровь и сжимая белеющими пальцами торчащую их груди рукоять ножа. Я с трудом подавила приступ тошноты.

Йяль скользнула у самого края клина отбив несколько яростных выпадов, а потом вдруг молнией метнулась вперед и метнула узкий стилет в колышущийся у каменной гряды туман. Наверняка она попала в мага, так как воины, не успев среагировать, рассыпались прахом.

– Я выиграла, – улыбнулась она, пряча кинжалы и адресуя Хакеру ослепительную улыбку. – Главный приз сегодня мой.

Скользя взглядом по изувеченным телам с переломанными хребтами и разбитыми черепами, я удивлялась, как танцовщица может сохранять такой беззаботный вид.

Когда наемники немного отдышались, то начали стаскивать тела погибших в схватке на одну кучу чтобы некромансер смог создать магический огонь и уничтожить их тела. Не стоит оставлять магам-разбойникам потенциальных воинов в банды. К тому же запах разлагающейся плоти привлекает трупоедов чующих его за многие километры…

Вскоре свежий вечерний воздух наполнился дымом и смрадом сжигающихся трупов…

Я думала, что привыкла к смерти, если к этому вообще можно привыкнуть. Но нет, стоило закрыть глаза и передо мной появлялись погибшие сегодня люди. Даже не верится – еще утром они смеялись, говорили, дышали, жили… а вечером сожжены, чтобы не восстать в будущем.