— Наследство Ллорнов?

— Да! Путь к нему отныне открыт. Уверяю вас, император, одной грубой силой здесь ничего не решишь. Ллорны были слишком хитроумны, они надежно зак5рыли свои сокровища от тех, кого считают лже-наследниками. Увы, мы с вами попадаем в этот черный список! Ллорны очень опасались, что вся собранная ими сила будет использоваться не во благо Галактике, а во вред ей. Наши специалисты получили доступ к некоторым механизмам и устройствам Ллорнов…

— Ого! И каким же это, интересно, образом?

— Неважно. Не буду скрывать: некоторые исследования закончились трагически для наших ученых. Самые безобидные на вид приборы и механизмы вдруг взрывались, унося с собой десятки жизней… Что же будет, когда на летающие Станции Ллорнов ворвутся ваши бойцы с лазерными ружьями и бластерами наперевес? Боюсь, Наследство Ллорнов может попросту самоуничтожится! Но если мы будет действовать вместе, и предельно аккуратно, тогда надежда на успех есть. Но выбор, разумеется, за вами, император.

Шорр Кан кивнул. Все было понятно. Голконда долгие тысячелетия находилась фактически в положении изгоя. Эта планета была объявлена закрытым миром, и казалось, ни во что не вмешивалась и ничем не интересовалась, кроме своих собственных, никому не ведомых дел.

Однако недавно выяснилось, что у Голконды, оказывается, по всей Галактике были разбросаны тайные агенты влияния и лоббисты. Именно благодаря их саботажу не удалась ни одна из запланированных им, Шорром Каном, карательные экспедиции на эту планету.

Еще позже вдруг оказалось, что голконяне запустили свои щупальца в главную галактическую Башню — а именно, в Цитадель на Крите, и фактически стали диктовать свою волю пану Янушу Вайде. Результатом этого вмешательства стала серьезное изменение официального взгляда Цитадели на историю терранской культуры.

Ну, положим на культуру ему наплевать! Но очень скоро Анна может породниться с сыном президента Лейтона, и это станет первым шагом к выходу Голконды из тени! А затем, когда ученые из Голконды высадятся на Базе, то начнется стремительный рост силы и могущества этой и без того весьма влиятельной планеты. Нет сомнения, что самые важные тайны Ллорнов будут перетекать по секретным каналом прямо на Голконду, а Империи достанется только второсортная информация. А в чьих руках в результате окажется космофлот Ллорнов? Черт побери, при таком развитии событий в один прекрасный день столица Империи может однажды перейти с Терры на Голконду! Он, Шорр Кан, при этом скорее всего останется императором. Однако фактически Империей будут править другие люди… А над ним повиснет дамоклов меч. Да, он останется бессмертным, но ведь сумели же голконяне ранить самого бессмертного и неуязвимого Моргана Чейна!

Внезапная догадка осенила Шорра Кана. Подавшись вперед всем телом, он произнес:

— Уж слишком ладно у вас все получается, Лейтон! Но у вас ничего бы не склеилось, если бы с моими девочками не случилась эта страшная трагедия… Не вы ли тайно приложили к ней свои руки?

Лейтон отпрянул.

— Господи, да что вы такое говорите! Причем здесь Голконда?

— Ну, например, именно вы могли сообщить Анне о готовящейся свадьбе Вилены и Эдварда, а затем привезти бедную девочку на Землю.

Все произошло так стремительно, что этого просто не должно было случиться! Однако, все же случилось. И эти механизмы и приборы из Наследства Ллорнов… Их можно было получить только с помощью космических цыган, которые ныне оккупировали летающие станции бывших Хранителей Галактики. Выходят, вы везде запустили свои щупальца, даже в секретные лаборатории имперской Внешней Разведки?

На лице Лейтона ничего нельзя было прочитать.

— Это только ваши беспочвенные догадки, император, — холодно произнес он. — Да, в политике иногда надо действовать довольно хитро и изобретательно. Но не мне же учить великого и ужасного Шорра Кана!

Шорр Кан с неожиданной для его массивной фигуры легкости выхватил из кармана камзола миниатюрный бластер и выстрелил прямо в сердце Лейтона. Кресло мгновенно вспыхнуло. Но только кресло — правитель Голконды исчез, буквально растворившись в воздухе.

Император злобно выругался. Можно было догадаться, что Лейтона на самом деле в кабинете не было, а здесь находился лишь его голографический образ… Как же он сумел пройти сквозь стену? Непонятно!

Бросив взгляд на стол, Шорр Кан озадаченно нахмурился. Коробочка почему-то не исчезла. Разумеется, она оказалась пустой, но при этом — вполне материальной! Как же обычное голографическое изображение могло принести его в закрытый со всех сторон кабинет?!

Хм-м, на что-то это походило… Когда-то, причем совсем недавно, он уже сталкивался с подобной проблемой, которую не могли разгадать лучшие ученые Империи…

Спустя минуту Шорр Кан все вспомнил. Таинственные космические террористы точно так же, как Лейтон, бесследно улетучивались из кабин подбитых боевых звездолетов. Но при этом еще за секунду до всего внезапного исчезновения они смогли воздействовать на его систему управления, словно самые обычные люди, сделанные из плоти из крови!

«Неужто, космический террор родом тоже с Голконды? — изумленно подумал Шорр Кан. — Нет, такого просто не может быть, эта планета находится под неусыпным надзором Внешней Разведки…»

Однако правители Голконды, безусловно, знали, откуда именно пришла чума терроризма! Знали и молчали, выжидая удобный момент, чтобы совершить бархатный переворот, и фактически свергнуть не только Моргана Чейна, но и его, Шорра Кана!

Император почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Несмотря на весь свой богатый жизненный опыт, он едва не совершил роковую ошибку, вступив в тайный союз с Голкондой! Лейтон и его компания попросту пытались его использовать, как грубую и тупую силу для уничтожения Цитаделей, мессии и его учения. Но следующей целью, как оказалось, являлся он сам и его Империя!

Шорр Кан вспомнил рассказ Моргана Чейна об его невольном путешествии в далекое прошлое Терры, в страну под названием Соединенные Штаты Америки. Тогда, в бесконечном далеком 21 веке, США создавали американскую Империю Земли, подминая одного конкурента за другим. В ход шли все средства: военная сила, ложь, подкуп, шантаж, «пятые колонны» и агенты влияния всех сортов. Но наивные американцы даже не подозревали, что они действуют фактически под диктовку теневого правительства Земли, и после победы над всеми конкурентами раздувшийся, отяжелевший гигант очень будет повержен, и плодами его победы будут пользоваться совсем другие силы. Наверное, тогда на Земле существовала своя Голконда… Кто знает, каким путем пошла бы человеческая цивилизация, если бы темным планам тогдашней Голконды не противостояли три гигантских Цитадели Культуры?

Шорр Кан вздрогнул и мотнул головой, отгоняя нежелательные мысли. Пьяное небо, да плевать ему, что случилось когда-то в седой древности на Земле! Сейчас все будет по-другому. Не будет ныне ни Цитаделей, ни Голконды, а громадная и мощная галактическая Империя не станет ничьей добычей. Надо только проявить твердость характера и беспощадность ко всем врагам, и внешним, и внутренним. Вот с последних и надо начать военную кампанию, пока предатели не нанесли ему удар в спину!

Шорр Кан включил интерком и вызвал начальника службы Безопасности Империи. Спустя несколько минут в кабинет вошел Рэд Тайрон, держа толстую черную папку. Это был невысокий худой человек в цивильном костюме, с неприметным, заурядным лицом и тихим, вкрадчивым голосом. Тайрон был одним из немногих людей, которые некогда служили Шорру Кану еще в бытность его правителем Лиги Темных Миров. За более чем три десятка лет они почти сроднились, и между ними установилось почти полное взаимное доверие.

Император встал из-за стола, пожал руку Тайрону (тот оторопел — Шорр Кан уже давно не выказывал ему такие знаки внимания).

— Рэд, назревают большие события… — негромко сказало император.

Тайрон кивнул. Разумеется, он знал, как обстоят дела.

— Сегодня я вспомнил о тех записках, которые регулярно получал от тебя последние двадцать лет… Кажется, в них говорились о коррупции в высших эшелонах власти моей Империи?