Гваатх кивнул, но продолжил избиение беспомощных зверей. Спорить с ним было бесполезно — Гваатх отличался злопамятностью, и намеревался голыми руками передавить всех гнид на Марсе.

Внезапно он поднял с земли… человека! По инерции он посадил его возле колонны и хотел нанести очередной сокрушительный удар, но в последний момент передумал.

— А это еще что за мозгляк? — недоуменно спросил он.

Томас крикнул:

— Не трогай его, это егерь!

Молодой, русоволосый мужчина медленно открыл глаза. Оглядев незнакомых людей мутным, ничего не выражающим взглядом, он спросил:

— А вы еще кто такие? На пиратов, вроде, не похоже, кхе-кхе…

Он закашлялся и вновь потерял сознание.

Томас приказал:

— Гваатх, взвали этого парня на плечо. Мы возвращаемся к вездеходу.

— Но я еще не набил морды всем этим пятнистым гнидам! — возмущенно проревел парагаранец.

— Хорошо, можешь оставаться, — пожал плечами Томас. — Когда мы разделаемся с пиратами, то на обратном пути, так и быть, подберем тебя.

Гваатх тотчас присмирел. Взвалив на плечо егеря, он проворчал:

— Ну уж нет! Пираты — еще большие гниды, чем скандлы! Гваатх, то есть я, бить их не станет. Он просто оторвет все их дурацкие головы!

Банг хмыкнул:

— Сначала их надо догнать…

— Ха, это я запросто! Вы только дайте Гваатху в руки штурвал, и он, то есть я… Рангор? Ты чего молчишь, дружище?

— Пошли, — коротко сказал Томас.

Странно, но на улицах им больше не встретился ни один скандл. Казалось, город совершенно вымер. Даже не верилось, что недавно на его улицах бродили сотни опасных хищников.

Бихела и Рутледжа это обстоятельство весьма озадачило. Они шли рядом и, негромко переговариваясь, настороженно смотрели по сторонам. Им казалось, что вот-вот атака скандлов возобновится, но ничего не происходило. И казалось, это еще больше пугало пожилых фермеров.

В отличие от них, Томас даже не вспоминал о скандлах, таким загадочным образом появившихся, и таким странным образом вдруг исчезнувших. Он с тревогой думал о родителях. Сейчас, в эти дни, Морган Чейн вел нелегкие переговоры с правительством Голконды. Как знать, чем могут обернуться эти переговоры? Возможно, отцу понадобится его помощь. Но отец даже не подозревал, что его беспутный сын ныне занимается не охотой на Арктуре-4, а идет вдоль берега древнего канала на другом конце галактики! Матери тоже сейчас очень нелегко, она находится в стрессе, ей нужна мужская опора — но где она, эта опора?

Молодой Чейн даже зубами заскрипел от злости. Весь его замечательный замысел рухнул. Своего сводного брата он, разумеется, не нашел, за то успел вляпаться в весьма неприятную историю с пропавшими принцессами. И самое отвратительное, что он не знал, как действовать дальше. Ох, как же ему не хватало сейчас Джона Дилулло и его мудрых советов!.. Впрочем, если бы Дилулло не улетел с отцом на Голконду, то не было бы никакого полета на Марс.

Спустя два часа вездеход подкатил к месту стоянки космояхты.

Ветер вновь начал усиливаться, на горизонте появились бурые тучи пыли.

Фермеры выглядели явно обеспокоено. Они владели обширными гидропонными плантациями, и до последнего времени их бизнес шел весьма успешно.

— Вторая буря за день — это что-то новое! — мрачно сказал Бихел. — Боюсь, скоро рабочие просто не будут успевать откапывать наши теплицы из-под толстого слоя песка. Похоже, Марс снова начинает умирать…

— Почему бы вам не переселиться на Землю? — спросил Томас. — Там климат получше. Шорр Кан вам наверняка поможет…

Бывшие астронавты невесело рассмеялись.

— Нет уж, лучше быть подальше от Шорра Кана, — заявил Рутледж. — Ты сам почувствовал это на своей шкуре, сынок. Наш бесценный император умеет создавать неприятности всем окружающим, и врагам, и особенно друзьям. Стоило тебе только появиться — даже не на Земле, а на Марсе! — как ты вляпался по пузо в неприятности. Мой тебе совет — возвращайся к отцу! Тебе еще надо многому научиться. Чтобы отправляться в самостоятельное плавание по морекосму.

Томас ничего не ответил, хотя слова старых друзей отца больно кольнули его самолюбие.

Бихел спросил:

— Может, ты все же оставишь нам этого егеря? Мы спрячем его в надежном месте, так что даже ищейки Лея Бастера его не найдут. Выходим его, а затем отправим на все четыре стороны, хотя он и заслуживает тюрьмы.

Поразмыслив, Томас кивнул. Обняв по очереди старых фермеров, он торопливо вбежало по пандусу.

Спустя несколько минут яхта стартовала с Марса и направилась в сторону пояса астероидов, откуда можно было сравнительно безопасно совершить гиперпрыжок.

Капитан первым делом направился в лазарет. Почувствовал присутствие молодого Чейна, раненый волк открыл глаза.

— Пираты… — прохрипел он.

Томас присел рядом с койкой на колени и ласково погладил мохнатого друга и наставника.

— Не беспокойся, Рангор, пираты уже улетели. К счастью, они никого не убили, даже егеря.

— Пираты… я видел их…

— Ты смог кого-нибудь как следует разглядеть?

— Да… Их вожак… он был в черной маске… А его спутники, все до единого — варганцы!

Томас вздрогнул и переменился в лице.

— Не может быть! Варганцы вот уже много лет не занимаются подобным ремеслом! Они почти полностью истреблены в войне со звездными королями, а те, кто уцелел, почти не покидают Варгу… Наверное, ты спутал варганцев с кем-то другим!

На морде раненого зверя проявилась слабая улыбка.

— Мальчик… ты забыл, что я сам… родом с Варги. Это были варганцы! Я думаю…

Глаза волка закрылись, и он снова впал в забытье.

Томас вернулся на капитанский мостик. Слова волка произвели на него шокирующее впечатление. Варганцы! Такого он никак не ожидал. Отец не раз говорил, что его родное племя за последние два десятка лет пережило так много катаклизмов, что навеки должно забыть о своем прежнем разбойничьем промысле. Большая часть мужчин погибла в разных войнах, в том числе и самой страшной — гражданской войне, когда схлестнулись два главных клана Звездных Волков: Дагои (к которым принадлежал сам Морган Чейн) и их извечные соперники Ранрои. В последние годы варганцы вообще редко покидали свою планету, и о них почти ничего не было слышно. Говорили только, что немногие уцелевшие в братоубийственной войне аборигены (в основном женщины, старики и молодежь) отстраивают разрушенные города, и пытаются заниматься сельским хозяйством, в особенности скотоводством. Мессия Морган Чейн послал на Варгу несколько десятков транспортов с отборным зерном и разными видами скота, а также множество сельскохозяйственных машин. Ничего такого прежде на Варге было, но мессия наделся, что его соплеменники больше никогда не возьмутся за оружие. Сам он неоднократно побирался посетить родную планету, но так и не нашел для этого времени, поскольку на многих галактических мирах было куда более неспокойно, чем на Варге.

А может быть, это только так казалось? Томас в волнении расхаживал по тесной палубе, и пытался прогнать от себя печальные мысли. Но это не получалось. Рангор вряд ли мог ошибиться, ведь он вырос на Варге. А это означает, что новый всплеск космического разбоя пришел именно с этой планеты! Хуже и придумать нельзя…

Резко зазвучал сигнал вызова. Экран монитора дальней связи зажегся, и Томас увидел встревоженное лицо Шорра Кана.

— Мальчик, ты уже в космосе? — торопливо спросил император.

— Да, мы уже отошли от планеты на двести тысяч километров. Я попытаюсь обнаружить пиратов…

Шорр Кан досадливо махнул рукой:

— Они сами вышли на связь со мной! И ничего хорошего я не услышал…

— Пираты требуют выкупа, да?

Шорр Кан криво усмехнулся.

— Если бы так… Том, мальчик, к сожалению я не могу тебе все рассказать. Пираты выставили мне ряд жестких условий, и главная из них: сохранить в тайне их требования! А они тяжелые, очень тяжелые…

Брови Томаса изумленно взметнулись:

— Неужто эти безумцы хотят, чтобы вы отреклись от титула императора?