…Проходят два века. Столица огромного Персидского государства в огне. Солдаты Александра волокут по улицам Персеполиса корзины и мешки с золотом. Гуляя среди трупов, Александр — этот юный македонский бог — натыкается на ветерана, который, согнувшись под тяжестью, тащит в царскую сокровищницу мешок с деньгами. «Можешь взять себе, с меня достаточно!» — приказывает Александр под восторженный рев и рукоплескания окруживших его солдат.

Итак, золото фараонов, иудейских царей, финикийцев, хеттов, ассирийцев, вавилонян, персов, Крезово золото находит новых хозяев. Его везут в Грецию 20 тысяч мулов и 5 тысяч верблюдов! 1 000 000 килограммов желтого металла, 250 000 «дариков» золота и серебряных монет, по подсчетам древних авторов, — легендарное сокровище всех времен и народов. Крез был отомщен, «его золото», его проклятое золото, с которым он не знал, что делать, кажется, наконец, нашло достойного хозяина. Но и дни Александра были сочтены, у него не осталось времени, чтобы истратить хотя бы малую толику своих богатств.

Часть сокровищ, собранных во время многочисленных походов от Индии до Египта, была истрачена при его жизни. Остатки золота Александра вместе с империей разделили жадные диадохи — полководцы, и желтый металл наводнил Македонию, Грецию, Египет, Малую Азию, Персию, Среднюю Азию — как раз те районы, которые и получили в управление разделившие империю Александра воинственные наследники. Сокровища были вновь пущены в обращение.

Спустя несколько веков вновь завершается «золотой цикл», золото недолго гуляло на свободе — сокровища, по нескольку раз переплавленные и принявшие самую различную форму, вновь сконцентрировались в самой горделивой столице древнего мира — Риме. Увы, и римляне не смогли удержать его, если вообще можно удержать золото в одних руках… Они пустили его по ветру, транжиря на те предметы роскоши, без которых уже не могли обойтись. Еще несколько столетий — и изнеженный Рим обеднел окончательно и не смог больше платить жалованья наемникам-варварам. Наступил упадок, экономический хаос и золото перестало циркулировать в провинциях империи. Одна за другой они умирали, возвращаясь на уровень натурального обмена: мера пшеницы за овцу, овца за медный котел. Ибо золото, как писали философы, — кровь страны, чем медленнее оно циркулирует, тем медленнее становится жизнь. Время шло медленно, и вот возгорается блеск новой мировой державы — Византии. Все золото мира вдруг вновь сконцентрировалось в последней столице бывшей Римской империи — к нему теперь уже добавилось золото африканское, арабское, азиатское… Но и Византия пала, последний «золотой огонь» был потушен сельджуками. В средневековой полуварварской Европе все последующие столетья драгоценный металл был настолько редок, что алхимики принялись искать способы его искусственного получения. Существует мнение, правда оспариваемое большинством специалистов, что алхимики были способны (а может быть, и теперь способны) получать золото и якобы даже существуют монеты и медали, выбитые из «золота алхимиков». Не случайно их секреты привлекли к себе пристальное внимание первых промышленных шпионов, а многие из алхимиков закончили свои дни в подземельях феодальных замков или на виселицах, разукрашенных, как новогодние елки, «виселицах алхимиков». Тем не менее все это привело к рождению динамичнейшей из современных наук — химии. Говорят, что на дверях алхимической лаборатории Беттгера, раскрывшего секрет китайского фарфора и создавшего свой «саксонский фарфор», красовалась загадочно-горделивая надпись: «Наш создатель, бог, пути которого неисповедимы, превратил золотоделателя в горшечника». И будто бы сей известный миру алхимик на самом деле открыл секрет «алхимического золота», в то же время довольно пренебрежительно относясь к «побочным продуктам» своего алхимического творчеству, как, например, к фарфору…

Наконец, и Европа решила, что пора начать искать свою «страну золота», ибо крестовые походы за византийским золотом и золотом «неверных» в Святую землю обходились слишком дорого для нищей Европы. На первое время лидерами оказались морские державы Пиренейского полуострова — Испания и Португалия, ставшие хозяевами этой западной оконечности Европы после продолжительной Реконкисты.

…3 августа 1492 года на поиски «страны золота» — Эльдорадо из Испании отплыли три прочные каравеллы под командованием адмирала Колумба. Он отправлялся, чтобы разведать пути через океан в далекую и сказочную Чипанго, Японию, которая в то время и казалась «землей обетованной», покрытой золотом. Будто бы, как сообщал о нем 20–30 лет спустя турецкий корсар, поэт и великий капудан-паша турецкого флота Пири Раис, Колумб имел с собой какую-то книгу времен Александра Македонского с указанием пути в сказочную Индию и Чипанго. «Неверный по имени Коломбо имел ту книгу, в которой он прочел, что за великим морем лежит земля, населенная людьми… где есть много золота…» По преданию, перед тем как взойти на корабль, Колумб обратился к богу со страстной молитвой — помочь найти ему золото. Золота хотела испанская корона, почувствовавшая вкус сокровищ Альгамбры, золота жаждали севильские купцы и банкиры, снаряжавшие каравеллы Колумба, золотом грезили сотни авантюристов, отправлявшиеся на «край света». Так началась, по сути дела, первая в истории Западной Европы «золотая лихорадка», в орбиту которой был включен уже Новый Свет.

…12 марта 1519 года эскадра из одиннадцати испанских кораблей стала на рейде бухты Тобаско. Оглядывая берег в подзорную трубу, капитан эскадры Эрнандо Кортес машинально теребил тонкую золотую цепочку, с которой он никогда не расставался: цепочка-талисман была изготовлена из золота, привезенного Колумбом. Но теперь золотая эстафета находилась в руках не мореплавателя, а конкистадора, привыкшего работать шпагой. Под началом Кортеса 508 испанских солдат, 100 матросов, 13 лошадей, 10 бронзовых пушек и четыре охотничьих сокола. На берегу — одно из могущественнейших государств Нового Света — империя ацтеков. Высадка. Первый бой. Исход его решают «четвероногие люди», кентавры, испанские всадники — их появление обращает индейцев, ранее незнакомых с лошадьми, в паническое бегство. Прежде чем идти на Мехико, столицу империи ацтеков, Кортес приказывает корабли, кроме одного — он оставляет его «для трусов», посадить на мель. Все с ним, все хотят идти вперед, за золотом. А там как повезет… На мели 11 каравелл, путь к отступлению отрезан. Начинается Великая Конкиста — завоевание Американского материка…

Увидев впервые золото Монтесумы, даже не успев вытереть кровь с клинка, Кортес в восхищении восклицает: «Ни один земной владыка не имеет большего богатства!» И люди Кортеса с ожесточением плавят и переплавляют в слитки желтого металла изделия и драгоценности редкой красоты и изящества, с любовью и большим искусством изготовленные ацтекскими ювелирами. Изделия, которые бы даже в то время в непросвещенной Европе стоили бы гораздо дороже, чем золото, которое пошло на их изготовление. А в наше время многое из того, что переплавили конкистадоры, изготовленное чуть ли не в одном экземпляре, в буквальном смысле слова не имело бы цены…

А на юге, за Панамским перешейком, другой «золотоискатель»— авантюрист Франсиско Писарро, бывший каторжник и ландскнехт — во главе сброда негодяев грабит знаменитую империю Великого Инки Атауальпы.

Золото Америки, награбленное на двух континентах, хлынуло в сундуки севильских банкиров, мадридской знати, в подвалы королевского дворца. Сначала из Мексики, затем — Перу. Тяжелые галионы и каравеллы в течение нескольких лет возили золото ацтеков, майя, инков, чибча-муисков (среди которых, кстати говоря, бытовала легенда о человеке, покрытом золотом, и стране золота — Эльдорадо). Тяжелые, неповоротливые корабли, загруженные настолько, что их появление в Атлантике возродило в ряду других причин и старую профессию — пиратство — и бурю негодования со стороны европейских держав, опоздавших к дележу американского пирога. В конце XVI века примерно только треть грузов, отправляемых морем, не доходила до портов назначения. Это было время, когда черный флаг господствовал на огромных морских просторах Атлантики, Тихого и Индийского океанов, а в руках пиратов, по самым минимальным подсчетам, осталось около 100 тонн золота из числа отправленного только из Америки в Испанию. «Веселый Роджер», зловеще скалясь с черных полотнищ, поднялся на мачтах судов английских, французских, голландских, испанских и прочих пиратов, не помнящих своего родства. Наступила знаменитая, веселая и бесшабашная эпоха пиратства, корсарства, каперства, буканирства в морях, омывающих Старый и Новый Свет…