И, наконец, не знала подполковник Лаунгвальд, что вовсе не Фаина-Ефимия Паллада сидела у нее в «зеркальном ящике» в последнюю декаду мая. Не могла она сидеть там. Физически не могла, ибо находилась более чем за тысячу километров от Москвы, в Одессе, и даже в мыслях не держала возвращаться домой до конца лета.

Но вернемся все же к тому, о чем Лора Лаунгвальд знала и что планировала предпринять в ближайшее время.

Вызов Лаунгвальд отозвался глубоко в сознании Александры фразой: «Старуха очнулась!» То, что «старуха» в прошлом была ее покровительницей, что она спасла Коваль от неприятностей, давно стерлось в памяти. Век благодарности короток. Затем родился вопрос: «За каким чертом я понадобилась в Москве?» Но даже присутствуй рядом с лейтенантом внимательный наблюдатель — и он не уловил бы на ее лице ни тени подобных мыслей.

«Старуха» встретила Александру в своем новом кабинете. Одного-единственного взгляда лейтенанту хватило, чтобы убедиться: уклад прежнего «места обитания» Лаунгвальд перенесен и сюда. Мрачнейшая обстановка атмосферных виртуальных игрушек призвана была подавлять личность «всякого, сюда вошедшего».

— Да, лейтенант, входите, присаживайтесь.

Лаунгвальд пожала руку Александры, кивнула на стул и прошла к своему креслу во главе стола, выполненного из натурального мореного дуба, покрытого по древней, классической технологии черным лаком. Черномраморная же статуэтка-часы, развернутая циферблатом к хозяйке кабинета, изображала младенцев-ангелочков.

— Простите, я слегка опоздала, госпожа подполковник.

— Ничего, Александра.

Да и сама полковник-гермафродит ни на гран не изменилась за прошедшие годы. Все тот же дистрофический пингвин, как про себя называла ее бывшая подчиненная. Прозвище это родилось у Александры само собой, при первом же взгляде на походку шефа, когда та медленно и с достоинством шествовала мимо, выворачивая стопы носками в стороны и неся высушенное, всегда утянутое в мундир, тело на двух тонких ножках.

Увы, но более половины правительства во главе с нынешним Президентом Содружества имели те же отклонения от нормы, что у Лаунгвальд — все они не могли считаться ни полноценными женщинами, ни стопроцентными мужчинами. Мало кто знал об этом, ибо посвященные предпочитали молчать.

Страшный порок новой эры, «награда» за военные успехи прошлого тысячелетия, дань активно развивающейся промышленности, плата за риск тех прапрабабушек, которые двести-триста лет назад не поверили ученым и не воспользовались услугами очищающего человеческие гены Инкубатора…

Прабабушки самостоятельно рожали уродов, и уродства передавались через одно, два, а то и три поколения. И гермафродиты были не самым страшным отклонением. Наученные горьким опытом и пренебрежением общества, дамы все же отказались от консервативного способа репродукции. Увы, но приди они к Инкубатору хотя бы на полтора века раньше, нынешняя стуация была бы другой — в позитивную сторону.

К счастью, с каждым десятилетием сбоев становилось все меньше: генетики изобретали все более эффективные фильтры для отбора качественного материала.

Сейчас, во времена правления женщин, несчастным гермафродитам было выгоднее изображать из себя существа женского пола — тем, конечно, чьи внешние данные позволяли это сделать. Лоре Лаунгвальд и президенту Ольге Самшит — позволяли.

— Лейтенант, вы командируетесь на Колумб, — без предисловий сообщила подполковник, впиваясь взглядом глинисто-желтых глаз в лицо Александры.

Коваль и виду не подала, что удивилась. Но удивилась она сильно. Не так уж часто сотрудникам ВПРУ Земли приходилось отбывать для выполнения заданий на другие планеты Содружества. Тем более — на курортные планеты, каковой являлся Колумб, спутник Кастора в звездной системе Gemini.[7]

Лаунгвальд активировала информнакопитель, и лейтенанту ничего не оставалось, как извлечь линзу и приложить ее к своему зрачку для просмотра сведений.

— Фаина-Ефимия? — переспросила Александра после считки. — Она вернулась на службу?!

Подполковник постучала ногтями по столу. Лейтенанту Коваль совершенно не обязательно знать, что вчерашний приказ о командировании на Колумб капитана Буш-Яновской и разжалованной Паллады поступил «сверху» без каких-либо объяснений. Изменять в нем что-либо по своему усмотрению было вне компетенции Лаунгвальд. Тем более — столь жесткое распоряжение категории «А». Категория «А» предусматривала запрет на дополнительную информацию помимо той, что содержалась в формулировке задания.

— Капитан Буш-Яновская и Фаина-Ефимия Паллада отлетают послезавтра, 23 июня, в 14.30 по времени этой широты, — медленно проговорила шеф. — Вы отправляетесь по моему приказу. Дело, которое вы должны будете выполнить в Управлении Золотого, вот на этом ДНИ, ознакомитесь с ним попозже. Но вы, наверное, понимаете, лейтенант, что основной вашей функцией будет наблюдение за офицером Буш-Яновской и… бывшим «провокатором»…

— Слушаюсь, госпожа подполковник…

— Вы будете постоянно на приват-связи со мной. Докладывать о каждом шаге, предпринятом вами и этими двумя.

— Да, госпожа подполковник.

— Теперь — вашу «линзу», лейтенант, — «старуха» протянула к Александре свою холодную сухую ладонь.

Коваль подчинилась. Лаунгвальд полностью освободила «приемник» ото всей последней информации и на всякий случай даже удостоверилась в качественности произведенной очистки. Александра брезгливо подумала, что после такого ей придется стерилизовать свою линзу, а еще лучше — обзавестись новой, хотя это далеко не дешевое удовольствие.

— Вы свободны. Готовьтесь к отлету, — последовало прощальное слово «старухи», и Александра, козырнув, удалилась.

Однако тотчас же после ее ухода двери вновь разъехались, в кабинет шагнула секретарь Лаунгвальд, вытянулась в струнку и четко, хорошо поставленным голосом проговорила:

— Госпожа подполковник, разрешите доложить!

Эта ритуальная архаичность (секретарь могла общаться с шефом и по внутренней связи, и через голографическую проекцию, но являлась всегда сама) также была требованием руководства местного филиала.

— Докладывайте, — Лаунгвальд не отвлеклась от своих дел ни на секунду.

— Господин Кир прибыл.

— Пусть войдет.

Лора дождалась входа посетителя и снова, как и во время прихода Александры Коваль, незаметно включила купол ОЭЗ.[8] Лаунгвальд абсолютно не хотелось нарушения конфиденциальности. Управление напичкано стукачами и карьеристами. Пока живешь — не доверяй никому!

Кир был непревзойденным осведомителем шефа ВПРУ в вопросах экономических нарушений в стране. Прекрасный бизнесмен, умеющий расположить к себе сильных мира сего, он входил в парламент и уже года полтора как организовал собственную партию, которой на предыдущих выборах не хватило каких-то трех процентов, чтобы попасть в Совет Галактики. Вместо него там очутились «Принимающие Мир» Кейт Иглесон, ставленницы президента Ольги Самшит.

Мало того, этот человек был связником между Лорой и ее мятежной сестрой Эммой. Но о последней речь впереди.

Коренастый, кривоногий, с блестящей плешью ото лба до макушки, немного оттопыренной нижней губой и волевым подбородком, Кир вполне по-хозяйски пробрался к креслу и вскарабкался на него.

— Сестрица ваша изволит испросить информации об агентах, которых вы, многоуважаемая, отправляете на задание, — проворковал он.

Лора недобро улыбнулась:

— В последнее время она только запрашивает информацию, а сама не дает ничего.

— Осторожничает! — щуря, словно кот, бархатно-карие круглые глаза, отозвался Кир. — Боится вас скомпрометировать. Да она и сама знает не больше вашего.

— В Совете уже всё знают о делах экстремиста-Антареса?

— Всё — не всё, а что-то знают. Вам следует быть поосторожнее и стараться не идти на поводу у Эммы. Чревато.

Лора холодно взглянула на него:

— Спасибо за поучение.