— Один из обрядов, причина включения которого в церемонию потерялась во тьме веков, это прикладывание руки к «метке бога» — именно так мы, эльфы, называем отпечаток руки, который вы видели в начале тоннеля. По эльфийскому преданию эта метка — своеобразная подпись Валар, создавших Средиземье и эти горы. Для того чтобы получить благословение Валар мы и должны приложить туда свою руку.

— Вот почему у тебя было такое удивлённое выражение лица, когда ты увидел, что моя рука совпадает, — рассмеялся я.

— Да. Я подумал, что ты и есть один из Валар — создателей всего сущего.

Я покачал головой с улыбкой.

— Нет, как видишь мои знания об этом мире ещё более скудны, чем твои.

Эльф вздохнул и пошёл дальше. Мне показалось, что его явно всё ещё грызли изнутри какие-то мысли, которыми он не спешил со мной поделиться.

Не успели мы далеко отойти от моста, как из дымки тоннеля буквально в нескольких метрах передо мною возник силуэт. Я взял посох наизготовку и поднял руку, останавливая друзей, идущих следом.

— Кто ты и что ты тут делаешь? — обратился я к незнакомцу.

Из тумана проявилась фигура, в которой я опознал тёмного эльфа и чертыхнулся.

Это были, наверное, самые загадочные существа, живущие в Средиземье. За всю мою жизнь мне встречалось лишь несколько десятков подобных созданий.

Конечно, меня не могли не заинтересовать существа, которые по каким-то неведомым мне причинам не упомянуты в летописях, и я много раз пробовал допытаться кто же они такие. И тут начиналось самое странное — несколько тёмных эльфов рассказали совершенно разные, подчас дикие истории о своём происхождении, а остальные просто отмалчивались, хамили или вообще — пытались МЕНЯ убрать с дороги заклинаниями. Я, конечно, пробовал выудить из них информацию различными способами и допросы были, пожалуй, самыми деликатными из них. Но, несмотря на многочисленные методы, знакомые мне, тёмные эльфы ничего не рассказали. Едва я начинал давить на них, они начинали орать непонятные мне фразы и внезапно умирали. Умирали словно кто-то взял и сжал пальцами фитилёк их жизнь — фьють и передо мной уже лежит труп.

Тёмный эльф немного поглазел на нас и на мой посох, направленный на него, потом вытянул руку и начал говорить «Алум…».

Да, похоже это был тот самый вариант эльфа-хама.

— Статива, — скомандовал я и из посоха вырвался сноп белого огня, который окутал эльфа серебристой кисеёй, не давшей тому сдвинуться с места.

Я отошел с линии его зафиксированной руки, теперь заклинание подчинения, готовое уже было сорваться с его уст уйдёт в стену.

Тот немного подёргался, после чего заорал:

— Да вы что делаете, я админам пожалуюсь, я неприкосновенный турист, да я вас…

Что он с нами сделает мы дослушать не успели, так как тёмный эльф внезапно обмяк, словно из него вдруг выпустили воздух.

Я освободил его от действия заклинания и он мешком свалился на пол.

— Кому пожалуется и кто он? — удивлённо переспросил Филенсил.

— Я уже, наверное, в десятый раз наблюдаю подобную смерть тёмного эльфа, — пожал я плечами, — и каждый из них перед тем как умереть говорит какие-то непонятные слова, а иногда вообще начинает разговаривать на незнакомом мне языке.

— Ты не находишь это странным?

— Ещё бы не нахожу… на мой взгляд это не менее странно, чем тот проход под горами, по которому мы идём. И знаешь, сдаётся мне, что тёмные эльфы приложили свои руки к его строительству.

Филенсил кивнул.

— Не сомневаюсь в этом. Иначе с чего бы ему тут шастать, по нему было видно, что он сюда забрёл не случайно, а чувствует себя здесь хозяином. Что с ним будем делать-то?

— Давай в реку скинем, и дело с концом.

Сбросив с моста тело тёмного эльфа, мы отправились дальше в полном молчании. Филенсил попытался было выведать у меня подробности про этих существ, но быстро отвязался, натолкнувшись на моё нежелание обсуждать эту тему, хоббит переваривал первую смерть, которая произошла у него на глазах, а я всё пытался связать воедино этот необычный тоннель с ещё более необычными тёмными эльфами.

Тёмными я их называл отнюдь не по причине связей с тёмными силами, а из-за цвета кожи — он был тёмно-сероватый. Это было их единственным отличием, во всём остальном они походили на обычных эльфов.

Откуда же они берутся? И куда направляются? Я даже как-то по нескольку месяцев наблюдал за двумя тёмными эльфами пока мне это не надоело. Как оказалось, с одной стороны они не знали очевидных вещей, с другой — знали многие такие, что были мне неведомы. Некоторые механические приспособления, которые они делали буквально из ничего, приводили в недоумение даже гномьих мастеров. Они бродили по Средиземью из города в город и я бы счёл их чьими-то шпионами, если бы не их беспредельная беспечность. Как и обычные жители городов, тёмные эльфы надирались до полусмерти в тавернах, участвовали в драках и даже в вооружённых стычках.

Я расспрашивал как-то о тёмных эльфах Сарумана и Рагадаста и если второй так же как и я ничего не понимал, то первый хитро улыбался и пожимал плечами, всем своим видом пытаясь показать «знаю, мол, но не скажу». Ну и ладно, сам допытаюсь. Всё-таки впереди вечность, а в этом есть свои плюсы… хотя есть и минусы, ну хотя бы в виде этой грёбаной головной боли, которая снова дала о себе знать после короткой стычки.

Как водится, подземелье закончилось совершенно неожиданно.

Только что я шел по идеально-ровной круглой кишке, как вдруг прямо перед глазами из тумана возникла такая же решётка, как и с другой стороны тоннеля. За ней стояла ночь. Небо было затянуто хмурыми тучами, накрапывал мелкий противный дождик. Точнее даже не дождь, а его самая неприятная разновидность — смесь воды и снега.

Я зябко поёжился. Выходить в эту мерзкую мглу совершенно не хотелось и я дал команду располагаться на ночёвку прямо в тоннеле.

Перед тем как заснуть, пришлось отправить Фрага, чтобы он хоть немного ополоснулся под дождичком. После двух дней без помывки от мохнатого разило как от конюшни.

После того как воздух в тоннеле очистился от хоббичьего смрада я, наблюдая как туман клубясь вырывается из тоннеля наружу и тает в непроглядной тьме, наконец-то смог нормально заснуть.

Перед тем как закрыть глаза я подумал, что если бы не маскирующее заклятье на входе в тоннель, эти дыры в горе давно бы обнаружили по столбам поднимавшегося над ними пара.

Утро выдалось на удивление ясным. Тучи куда-то унесло, а взошедшее Светило быстро растопило тающий снежок, покрывший за ночь пожухлую травку, а теперь радостно стекающий ручейками к Андуину, который виднелся в нескольких тысячах шагов.

Мы вышли из подземелья на высоте не очень большой, но достаточной для того, чтобы окинуть взором расстелившуюся под ногами долину и начинавшиеся на том берегу леса Рованьона.

Старый тракт лежал к югу от нас, спускаясь из неприступных в это время года гор прямо к реке. Впрочем, река выглядела не менее неприступной, чем горы. Моста на ней не было, но если летом тут сновал старенький паром, поддерживаемый на плаву не очень-то щедрыми купцами, то сейчас берег был пустынен. Сколько я не всматривался, я не мог обнаружить присутствия живых существ.

Это, впрочем, означало, что ни разбойники, ни Андрес ещё не прибыли и было нам на руку. По моим оценкам, до появления короля в этом районе оставалось не больше одного-двух дней… но почему же тогда до сих пор нет засады?

Словно отвечая на мои мысли, из леса с той стороны реки появилось трое всадников. Оглядевшись, один из них разрешающе махнул рукой и следом потянулись остальные.

Я считал выезжающих на равнину и с каждой новой парой мне становилось всё хуже… 10… 16… 26… 28… 30. Вроде всё. Три десятка воинов. Перебор.

Я мог бы попробовать справиться с ними в одиночку, но мне ведь придётся одновременно защищать Филенсила и Андреса. Хотя… эти-то за себя постоят пока я буду разбираться с конниками.