К счастью, драконша меня послушалась, на прощание пройдясь огнем по лесу, в котором укрылись незадачливые охотники. Не сжечь, а так, попугать. Люди с воплями разбежались.

  И я все-таки уговорил Мелфу вернуться, просил прощения, объяснял, как все было.

  Наверняка Сверкалка получал наслаждение от нашей беседы, и потом припомнит мне все. Ладно, пусть слушает, главное - не вмешивается.

  - Куда летим? В замок или к Ральфу?

  - Давайте в замок, - подумав сказал я. - А ты, сверкающий, потом отправляйся к Рольфингам. Оденешься и скажешь, что все в порядке.

  На удивление быстро единорог согласился.

  Встречать нас с Мелфой никто не вышел, мы прокрались в нашу спальню и, поговорив немного о жизни и вообще, уснули. Счастливые и довольные друг другом.

  Не знаю, сколько проспал, но когда проснулся. Солнце уже почти село. Мелфа спала на животе, вытянув шею и хвост. Драконье крыло укрывало меня так мягко и нежно, что будь на моем месте только что вылупившийся цыпленок, он бы остался цел и невредим. Но разбудило же меня что-то?!

  - Дракон! - прошептал кто-то, невидимый в сумраке.

  - Да. Кто здесь?

  - Это я. Зелиан.

  Я обрадовано встрепенулся, осторожно выбрался из-под драконьего крыла, спустился к подножию гнезда.

  - Ты где?

  Алхимик выступил из тени, на его лице цвела широкая улыбка. Зелиан совсем не изменился с нашей прошлой встречи. Разве что отросли опаленные брови и ресницы, да на желтой мантии добавилось заплаток и веселых разноцветных пятен.

  - Я здесь.

  Мы крепко пожали друг другу руки.

  - Как ты? Его величество рассказал о твоих новых увлечениях.

  - Мне очень приятно, что его величество нашел время о них поговорить. Но кое о чем я хотел бы рассказать сам. Есть серьезный разговор. Ты сейчас не занят?

  Я покачал головой. Зелиан поманил меня за собой, и мы отправились к нему в лабораторию. По дороге алхимик расспрашивал о моем человеческом житье. По мере возможности я старался отвечать на пытливые вопросы. Зелиан даже достал перышко, откупорил чернильницу, висящую на цепочке у него на шее, и приняляс что-то записывать в небольшом свитке. Остановился только тогда, когда мы дошли до лаборатории. При нашем появлении с пола из центра комнаты под столы и шкафы порскнуло что-то похожее на очень крупных тараканов. Я успел схватить одного из беглецов и с удивлением обнаружил, что это маленькая книжка в ярком красном переплете. Внутри у нее тоже все было ярко и красиво, только вот слов маловато и все бессмыслица какая-то, вроде детских стишков.

  - Что это? - удивился я.

  - Да понимаешь... Помнишь те книги, что мне перешли от Мориана? Живые фолианты?

  - Помню.

  - Так вот им так понравились мои условия проживания, что они начали вроде как разводиться. Сначала эти малыши были совсем крошечными, не больше ногтя и были в них только картинки. Сейчас вот подросли. Как они рождаются, я так и не выяснил, как растут - тоже.

  - Чудеса! - я отпустил книжку-малышку на пол и она, шелестя страницами, убежала прочь.

  - Присаживайся, - Зелиан спихнул с одного из табуретов какую-то ветошь и пододвинул его мне. На сиденье пестрели пятна краски, но вроде уже подсохшей. - Есть хочешь?

  Я представил, чем меня может накормить алхимик, да впридачу еще маг, летописец и художник, но в животе предательски заурчало. Юноша кивнул сам себе, достал из шкафа корзинку и начал накрывать на стол. К счастью, обошлось без изысков, на стол были выложены: три вареных яйца, кусок копченого мяса, пяток свежих булочек, несколько перьев лука и запотевший кувшин.

  Мы со вкусом поужинали, болтая о всякой ерунде и запивая все вкуснейшим холодным напитком из трав и ягод.

  - Так о чем ты хотел поговорить? - спросил я после того, как со стола была подъедена последняя крошка.

  Зелиан покрутил в руках нож со стола, будто не знал с чего начать.

  - Я тут нашел кое-что. Ковырялся в старых летописях о черных магах и обнаружил старинный манускрипт. Он был написан тайнописью, а колюч к тайнописи оказался в фолианте Мориана.

  - И что же это было? Предсказание?

  - Нет, там описывались некие магические предметы. В том числе некий браслет из белого металла с белыми камнями.

  Я машинально схватился за запястье. Браслет оказался на месте, каким-то образом пережив и приключение в публичном доме и обыск в тюрьме.

  - И что там написано про мой браслет?

  - Он обладает способностью отражать враждебную магию.

  - То-то Мориану тогда не удалось меня убить, активировав свой талисман.

  - Но это не главное. Там еще описывается несколько вещей, главная из которых - Талисман Желания. Он может исполнить любое желание владельца, но только один раз.

  - Любое-любое? - я во все глаза смотрел на юношу. - То есть... даже отменить действие преворотного зелья для одного из нас?

  Зелиан кивнул.

  - Я как прочитал, тоже первым делом подумал об этом.

  У меня перехватило горло. Ведь кто-то мог использовать для тебя, мало ли своих желаний. А он...

  - Спасибо...

  - Да не за что. Как найти этот талисман, и не использовали ли его еще - об этом в манускрипте ни слова.

  - Это уже хуже. А как он хотя бы выглядит?

  - Об этом тоже ни слова.

  - Но как его тогда искать? Как мы узнаем, что это именно он?

  - Я не знаю, - Зелиан расстроено развел руками.

  Надежда, загоревшись ярким огоньком, вновь потухла.

  - Эх.

  - Но я буду искать дальше, может быть найду описание.

  - А что там еще были за вещи? - у меня возникло подозрение, что тот самый талисман мог оказаться в том так бездарно потерянном нами с Ральфом кладе.

  Зелиан зачитал мне описания, но нет, больше ничего похожего на драгоценности из ларца не отказалось. Ну почему мой браслет не мог оказаться этим самым талисманом?

  Мы еще немного посидели с алхимиком, но настроение было испорчено, разговор не клеился, и я отправился к Мелфе, а Зелиан занялся своими делами. Драконша не спала и встретила меня злобным шипением.

  - Что не так? - я замер на пороге.

  - Опять по девкам бегал!

  - Мелфа, прекрати! Я же тебе все объяснил! А сейчас я ходил к Зелиану в гости! - беспричинная ревность Мелфы уже начинала немного раздражать, но в то же время и грела душу. Она ревнует - значит любит.

  - А меня с собой позвать почему нельзя было?

  - Боюсь, что ты просто не смогла бы пройти по всем коридорам, они слишком узкие.

  - Ты меня просто больше не любишь!

  - Ну что ты, девочка моя, - я присел на переднюю лапу плачущей драконши и принялся гладить ее по голове. - Как я могу тебя разлюбить, - наверное я не должен был об этом говорить, чтобы не дарить Мелфе ложную надежу, но удержаться было просто невозможно и я рассказал ей о находке Зелиана.

  - Мы найдем его! - загорелась драконша. - Непременно найдем! И ты снова станешь драконом!

  - Или ты человеком, - почти беззвучно прошептал я, забираясь Мелфе под крылышко.

  Мне показалось, что королевский замок содрогнулся до основания, я открыл глаза, чувствуя, что сердце бьется где-то у горда.

  - Что это? - спросила Мелфа.

  - Ты тоже почувствовала?

  - Похоже на сильный удар. Землетрясение?

  - Не знаю.

  Тут замок опять вздрогнул. В коридоре послышался топот ног и панические крики.

  - Кажется, что-то серьезное! - Мелфа направилась к дверям.

  - Нет. В окно. По коридорам сейчас не пробиться, да и панику лишнюю поднимем.

  В окна малого тронного зала могла пролезть не только Мелфа, но и все мои драконьи родственники во главе с мамулей. Кажется, когда мы открывали огромные оконные створки, несколько цветных дорогущих стекол выпали, но сейчас было не до этого.