– Так ли это или нет, любая женщина должна заботиться о своей репутации, – сказала Сара. – Я видела, что происходит вокруг человека, когда у него плохая репутация, и тут не место для смеха.

Джек пожал плечами:

– Женщина должна заботиться о том, что она сама о себе думает, а не о том, что о ней думают другие.

– Так легко рассуждать мужчинам, – фыркнула Сара. – Обычно именно мужчина портит репутацию женщины.

– Иногда, – согласился Донован.

– Почти всегда, – с горечью сказала Сара.

Он перестал жевать и устремил на нее задумчивый взгляд.

– Вы хотите это обсудить?

– Нет. – Сара махнула рукой. – Я уверена, что вам известна моя история.

– Некоторые люди не обращают особого внимания на сплетни, – спокойно сказал Донован. – И возможно, люди не говорят о вас так много, как вам кажется. В этом городе происходят и другие дела.

Сара покраснела.

– Вы думаете, что я настолько занята сама собой?

– Нет, я думаю, что вы были уязвлены. Но, ей-богу, что я думаю – не имеет значения, сладкая Сара. Значение имеет ваше собственное мнение о себе. – Он откусил последний кусок яблока и бросил огрызок в корзину.

– Я нравлюсь себе, – задумчиво сказала она. – Ну, почти во всем. Мне нравится, например, что я сделала с газетой.

– Вы поднялись после падения с лошади и снова сели в седло. Это требует немалого мужества. Большинство женщин сдались бы и позволили бы кому-то другому их опекать.

– Я думаю, что именно здесь мой характер проявил свое ценное качество, – проговорила она. – Я проявила упрямство и не позволила сплетням взять надо мной верх.

– Молодчина. – Джек сел и стал шарить в корзине, затем извлек два толстых сандвича. – Очень плохо, что сейчас вы хотите это бросить.

Она взяла сандвич из его руки.

– Я не собираюсь ничего бросать.

– Вы хотите пожертвовать газетой ради свадебного платья, – сказал он, разворачивая свой сандвич. – И это терзает вас. Вы заслуживаете лучшей участи, Сара.

– Росс – хороший человек. И это мой выбор. – Она принялась за сандвич, всем видом показывая, что вопрос исчерпан.

– Я как раз и хочу, чтобы вы сделали правильный выбор. Кто вам сказал, что Росс будет единственным мужчиной, кто попросит вас выйти за него замуж?

Сара нахмурилась. Донован, затрагивая эту тему, был похож на собаку со своей любимой костью.

– Мои годы уходят, Джек, и очень мало мужчин, которые пройдут мимо… моей беды… в прошлом, как это сделал Росс.

– Годы уходят? – Он откинул голову и захохотал. – Сколько вам лет, Сара? Двадцать один, двадцать два?

– Неужели вы не знаете, что неприлично спрашивать женщину о возрасте? – огрызнулась она. – Ну да ладно, очевидно, вы многого из этикета не знаете. Так вот, мне исполнилось двадцать три в прошлом месяце.

– А мне тридцать один, малышка. И поверьте мне, вы только начинаете жить.

– Никто не может предсказать свое будущее, Джек Донован. Я уверена, что вы чувствовали себя старше в моем возрасте, как это чувствую сейчас и я.

Он вдруг стал серьезным.

– Это верно, что я стал взрослым гораздо раньше, чем должен был. Последуйте моему совету, сладкая Сара, и получайте удовольствие от вашей молодости. Жизнь имеет способность отбирать ее у вас, хотите вы того или нет.

Искренность, которую Сара ощутила в его голосе, взволновала ее. Она дотронулась до его руки.

– Откуда вы родом, Джек? Вы никогда не говорили об этом.

Он посмотрел на ее пальцы поверх его руки, затем на ее лицо.

– Из Канзаса.

– Там ваша семья?

– Нет. – Он покачал головой. – Из семьи у меня была только мать, ее уже давно нет на этом свете.

– Это так мучительно – терять родителя, – сочувственно произнесла Сара. После некоторого колебания она спросила: – А как умерла ваша мать?

Джек Донован некоторое время молчал, и Сара подумала, что он не собирается отвечать на этот вопрос. Наконец он сказал:

– Она была убита.

– Ой, Джек, я прошу прощения.

Он пожал плечами.

– Это было очень давно.

– Моего отца тоже убили. – Сара горько усмехнулась. – Я так полагаю, что у нас много общего, не так ли?

– Думаю, что так.

Воцарилось молчание.

– Так и не поймали того, кто это сделал? – спросила Сара после паузы.

– Поймали. – Джек поднял на нее взгляд, и ей покачалось, что эти темные глаза принадлежат волку. – Я поймал его и убил. Надеюсь, вы считаете это справедливым?

Она не знала, что ответить, и продолжала сидеть молча, держа Джека за руку. Через несколько мгновений он повернул ее руку ладонью вверх и переплел свои пальцы с ее.

Птицы затеяли шумную перебранку в кустах. Прожужжал жирный шмель, облетел ствол дерева и на короткое время снизился над сандвичем с ветчиной, а затем улетел в поисках цветов, которыми был усеян луг. Издали были слышны голоса и взрывы смеха, напоминавшие о том, что Донован и Сара находятся здесь не одни.

– Я… знала человека, который убил моего отца, – тихо сказала Сара. – Я была влюблена в него. Но после того, что он сделал, я помогла шерифу поймать его.

Джек погладил ей руку, чтобы успокоить.

– Что касается убийцы моей матери, то это был незнакомец. Мне едва исполнилось шестнадцать, но я отправился по его следу. Я не собирался убивать его, просто так получилось. Я не знаю, что бы я сделал, если бы мы были друзьями с убийцей. Должно быть, вам было очень трудно.

– Это разрушило мне жизнь, но у меня оставалась газета, которая помогла мне пережить самые тяжелые моменты. И сейчас газета – это фактически все, что у меня осталось от отца, это его мечта.

– Вы сохранили ее. – Джек выразительно посмотрел на Сару. – Я уверен, что ваш отец гордится вами, Сара.

– Спасибо за эти слова. – Сара улыбнулась Доновану, а в ее глазах блеснули слезы. – Вы даже не представляете, как мне было нужно, чтобы кто-то сказал это.

– Только не надо плакать на моих глазах. – Джек Донован порылся в карманах и извлек смятый носовой платок, уголком он промокнул капли на ее щеке. – Почему женщины всегда должны рыдать? Разве вы не знаете, что женские слезы делают мужчину чокнутым?

Она засмеялась сквозь слезы:

– Спасибо, Джек! – Сара вдруг поцеловала суставы его пальцев. – Вы самый лучший друг, о котором можно только мечтать.

Он замер.

– Только не приглашайте меня на встречи женщин для совместного изготовления стеганых одеял.

– Лично я вообще не бываю на подобных встречах, – улыбнулась Сара. – Зато добро пожаловать на ужин в любое время, когда у вас появится желание.

– Такие приглашения греют мою душу. Но только как же быть с Россом? Он вряд ли отнесется благожелательно к другому мужчине, который окажется за столом.

– Вы мой друг. Ему придется привыкнуть к этому, – сказала Сара с пафосом.

– Вот она, моя малышка. – Донован засмеялся и погладил прядь, выбившуюся из косы.

– Я уже говорила вам, чтобы вы не называли меня этим смехотворным именем. – Сара покраснела, втайне надеясь, что он сочтет ее румянец результатом раздражения, а не удовольствия. И хотя ей безумно нравилось, что он называл ее этим именем, она готова была скорее умереть, чем признаться в этом.

– Я говорил вам, что это имя очень вам подходит. В глубине души чопорной и благовоспитанной мисс Калхоун бьется сердце дерзкой девчонки, которая мне так правится.

– Ах, перестаньте! – Она махнула рукой, и Джек уловил игривые огоньки в ее глазах.

– Ага, вы хотите поиграть, не так ли? – Он улыбнулся плутовской улыбкой и спрятал платок в карман.

– Послушайте, Джек… – Сара откинулась на одеяло, оттолкнув его руку прежде, чем он успел ухватить ее за талию.

Донован попытался шутливо схватить Сару. Звонко засмеявшись, она бросила в него огрызок яблока, затем вскочила на ноги и побежала. Джек оказался всего в одном шаге от нее. Он схватил ее за косу, вынудив остановиться, притянул к себе и заключил в объятия. Сара развернулась лицом к нему, толкнула обеими руками его в грудь и захихикала: