Богатейший и цветущий город-республика встретил гостей лазурью моря и бездонной синевой чистого неба, столпотворением судов у причалов, пестротой лиц и нарядов. «Звезда» встала на рейде, и в ее комовой каюте собрался совет, на котором кроме пришельцев присутствовал только Арунас.

— Ну вот, что — начал Ляшков — мы достигли промежуточной точки маршрута. Дальше действуем по следующему плану. Ночью меня вместе с Валдисом, Арунасом, двумя его ребятами, венецианцем Паоло, и всеми нашими неграми ялик высаживает в городе. Утром вы входите в порт, общаетесь с таможней или кто там у них есть и занимаете место у причала. Дальше все как уговорились. Костя, ты и Охрим представляетесь купцами. Ведете торговые переговоры, продаете товар, по цене мы определились, вам Ганс поможет. Встречаемся в таверне «Веселый моряк» через два дня, найдете сами, расспросите местных. Наша часть операции секретная, вы нас не знаете, мы вас не знаем. Передаете нам часть денег и следуете дальше в Кафу. Только Костян я тебя прошу, веди себя благоразумно. Ты парень горячий смотри не влезь, в какую ни будь историю. Выкупаешь рабов, Прохор подскажет, что и как. Потом грузитесь и возвращаетесь обратно. Думаю, к вашему возвращению мы уже управимся. Если нас не будет, выходите на связь с Паоло, все инструкции будут у него.

— Один вопрос командир — поднял руку Щебенкин — почему именно эта таверна?

— Она принадлежит двоюродному дяде нашего венецианца.

— Ты думаешь, ему стоит доверять?

— Да, сообщаю тебе по секрету, поскольку ты еще не раз сюда будешь хаживать. Паоло дал согласие работать на нашу разведку. На часть вырученных денег мы приобретаем небольшое поместье в окрестностях города и оборудуем там перевалочную базу. Формально она будет принадлежать итальянцу, но чтобы он не вздумал глупить, при нем будет находиться Янис — один из гэбэшников. Парень толковый, я его более или менее азам оперативной работы научил, дальнейшее ему придется постигать на практике. Будет играть роль компаньона, ну заодно и мозгового центра. В качестве прислуги и охраны с ними останутся трое наших чернокожих. Легенда для легализации разработана. Будут собирать информацию торгового и политического характера, подыскивать специалистов для вывоза в Америку. Знать об этом будет ограниченный круг лиц: мы с тобой и Арунас, ну и естественно Емелин. Еще вопросы есть?

— А вы, что делать будете?

— Тебе это знать пока не надо, ты главное свою работу делай. Все мы пойдем готовиться к высадке, а ты поговори с Охримом, только ни во что его не посвящай.

На залив опустилась темная и ранняя, южная ночь. От левого, невидимого из города борта каракки тихо отделился ял. Пользуясь темнотой, под аккопанимент шелеста волн и едва слышный плеск обмотанных ветошью весел суденышко устремилось к берегу.

Выпрыгнув первым на теплые, нагретые дневным, ласковым солнцем камни причала Егор огляделся. Вокруг царила тишина, нарушаемая звуками моря, скрипом покачивающихся на волне судов. Парень негромко свистнул, давая сигнал своим спутникам. Небольшой отряд быстро высадился на берег и скрылся в черноте одной из улиц. Никто так и не заметил небольшой человеческой фигуры, серой тенью растворившейся на фоне глухой стены двухэтажного дома.

Ляшков «со товарищи» быстро двигались по темным улицам города ведомые венецианцем Паоло, не скрывавшим своей радости от того, что вновь оказался на родине.

— Ваша милость, за нами кто-то идет — доложил Валдис — жмудин говорит, что уже два раза замечал, человека, скрывавшегося в переулках.

— Арунас, возьми одного из своих ребят и вон Азиза, устроите в следующем переулке засаду, а потом нас догоните.

Повинуясь приказу, три бойца отделились от отряда и скрылись в небольшом переулке. Через несколько минут туда же бесшумно скользнула фигура мужчины в неприметном сером плаще с низко надвинутым капюшоном. Дальнейшее происходило в полной тишине. Столкнувшись нос к носу с противниками человек бросился было назад, но поняв, что окружен, прижался спиной к стене. Оказавшийся от него на расстоянии вытянутой руки гэбэшник получил удар кинжалом в бок. Завязалась короткая потасовка, точку в которой поставил Азиз, сгустком тьмы возникший за спиной шпиона и обрушивший на его голову удар короткой дубинки.

Через полчаса засадная группа нагнала основной отряд.

— Ну, что там у вас? — поинтересовался Ляшков.

— Один из моих парней ранен, у змеи оказалось слишком длинное жало. Чужака живым взять не удалось. Азиз — дубина перестарался.

— Ладно, пошли дальше. Паоло далеко еще?

— Нет, господин, уже почти пришли. Моя матушка будет рада.

Действительно минут через двадцать, венецианец уже стучался в дверь небогатого домишки.

Рассветное солнце золотило синие волны Адриатики. Высокий худощавый мужчина в черном колете с худым аскетичным лицом восседая в резном кресле, неторопливо поглощал скромный завтрак. Перед ним в поклоне согнулся невзрачный серый человечек.

— Ну, что нового слышно в городе?

— В порт пришли новые купеческие суда, господин. Одно из них довольно интересное. Каракка фламандской постройки несет флаг, которого мне не доводилось видеть.

— Вот как?

— Да, синий Андреевский крест на белом фоне.

— Интересно, постарайся узнать, что за люди, какой товар привезли, откуда.

— Да мой господин. Еще ночью произошло три убийства, несколько ограблений…

Высокий господин вяло махнул рукой:

— Это мне не интересно. Больше ничего?

— Есть еще одна мелочь, господин. Я ночью был на рыбачьей пристани, своими глазами видел, как группа людей тайно высадилась в городе. Эти тупицы из городской стражи просто проспали. Возможно, это просто контрабандисты, но я на всякий случай велел Жаколо проследить за ними.

— Труп твоего Жаколо нашли сегодня в канале. Вы стали плохо работать.

— Я найду этих людей мой господин.

— Хорошо, ступай.

Таверна «Веселый моряк» не относилась к числу заведений посещаемых «чистой», денежной публикой. Богатые купцы, законопослушные горожане и высокородные господа предпочитали места поспокойнее. Зато пьяные матросы, портовые грузчики, нищие, и прочий подозрительный сброд чувствовали себя здесь как рыба в воде. Господин Карлуччио владелец сего учреждения платил щедрые отступные городским стражникам. Поэтому, а также во избежание некоторых неприятностей они предпочитали, как можно реже здесь появляться.

Трое хорошо одетых посетителей появившихся одним прекрасным днем на пороге таверны сразу привлекли внимание не только ее хозяина, но и пары оборванцев, сидевших в углу, пустого по случаю раннего времени, зала. Вошедшие прошли внутрь, огляделись вокруг, не скрывая брезгливости, и выбрав стол почище уселись за него, предварительно скинув со скамьи на заплеванный, грязный пол мирно храпевшего со вчерашнего вечера мертвецки пьяного грузчика. Один из них необычайно высокий, здоровый молодой парень окинул помещение презрительным взглядом и щелкнул пальцами, подзывая хозяина.

— Эй, уважаемый — на немецком языке крикнул его спутник, судя по виду, старый моряк — подай вина.

— Сию минуту господа — откликнулся трактирщик, подходя к гостям и вытирая руки таким же грязным и засаленным, как и все остальное в этой забегаловке, фартуком.

Третий из гостей невысокий русоволосый крепыш огладил небольшую только начавшую пробиваться бородку и окинув окружающую обстановку подозрительным взглядом недовольно буркнул, что-то на незнакомом языке.

— Что желают почтенные синьоры?

— Подай вина, только хорошего, и присядь с нами. У нас есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Один момент синьоры — хозяин среагировал быстро, притащив пузатый кувшин и четыре глиняных кружки — клянусь мадонной это прекраснейший напиток из того, что вам доводилось пробовать.

«Прекраснейший напиток» на поверку оказался слабеньким кисленьким винцом. Однако, к чести трактирщика стоит заметить, что оно действительно было лучше той прокисшей гадости, которой он потчевал остальную, к слову сказать, менее притязательную публику.