— Чего-то не хватает, — заключил он через некоторое время. – Необходим еще один связующий предмет. У многих артефактов имеются перекрещивающиеся свойства, но заставить их взаимодействовать между собой без единой оси невозможно.

— И что могло бы ей стать? – спросил Бирес. Голос его дрогнул.

— Понятия не имею, — разочаровал его Карун-Ра. – Либо «лиловые» отыщут вора и мы сможем узнать это у него, либо он приведет цепь в действие, и результат окажется такой, что поверь, не заметить его будет очень сложно.

— О каких силах может идти речь? – Бирес решил докопаться до истины.

— Хватит, чтобы стереть Сартос с лица земли, — объявил Слепец. – Сложи мощь каждого артефакта и умножь результат на одиннадцать. Последний артефакт, как я уже говорил, явно стержневой, он соберет на себя суммарную силу оставшихся предметов, потом сольется с ними в монолитную линзу, что и послужит источником для увеличения мощности в разы.

— Основы я знаю, — сказал Бирес. – Мне интересно, какого рода может быть освободившаяся энергия? Для чего её можно использовать?

— Это я тебе не смогу сказать, — ответил Карун-Ра, — пока не увижу стержневого артефакта. Именно он заложит основу грядущего заклятья.

— Кому могло понадобиться творить подобное? – изумился Бирес. – Арзарес уверен, что это один из наших.

— Ксарти, похоже, доигрался, — нехорошо усмехнулся альбинос. – Сначала мы из-под его ярма выбрались, теперь еще кто-то решил рискнуть. Вполне возможно, связку артефактов наш похититель планирует применить против нашего духа. Вряд ли, он такую мощь использует лишь для освобождения собственного сознания. Уничтожить Ксарти куда заманчивей.

— Значит, мы должны его поддержать? – поинтересовался у Слепца Бирес.

— Ни в коем случае! – отрезал альбинос. – Ксарти, конечно, очень далеко зашел в своем презрении к людям. Сейчас он, насколько я понимаю, практически перестал блюсти контроль за сознанием. Иначе бы не допустил сосредоточения всех этих артефактов в руках одного человека. Но рано или поздно он проведет ревизию, и тогда вору конец. Но даже если он успеет задействовать своё оружие, я думаю, у Ксарти хватит сил перехватить удар или хотя бы отвести его в сторону. В магии он гений. Глупо пытаться играть с ним на том поле, где он равен богам.

— Всё равно, хорошо бы заполучить артефакты, — вздохнул Бирес.

— Они же были у нас в руках, — сообщил ему Карун-Ра. – Точнее, так считалось. Почему ты не полез в сокровищницу и не соорудил цепочку? Да даже из того, что там сейчас осталось, я могу собрать игрушку не слабее, а в разы сильнее той, что сейчас у похитителя. Но я этого делать не стану, и ты не станешь! Это ложная надежда, призрак. Ты будешь тешить себя мыслью, что на крайний случай у тебя кое-что припасено. Так поверь мне, это кое-что не сработает против Ксарти, а из-за этой глупой надежды ты не сможешь действовать в полную силу. Духа надо брать хитростью, а не напором!

— Убедил, — согласился Бирес.— Я тут придумал пса против Ксарти использовать. Дух вряд ли соорудил себе защиту от собак.

Альбинос посмотрел на него, потом на Зелтрана. Улыбнулся.

— А может ведь получиться! – сказал Карун-Ра. – Соорудим ему защиту, наградим зубами и когтями, способными пробиться к самой сущности духа. Пес, ты готов?

Зелтран согласно гавкнул.

— И чего он тебе такого наобещал, — спросил у боцмана альбинос, — что энтузиазм через край хлещет? Ладно, клянусь Сетом, что бы ни наговорил, всё исполню, если Ксарти достать сумеешь! В первую очередь тело вернем тебе, а дальше говорить будем. Боюсь, с финансами у нас большие проблему будут, когда всё это закончится.

— Делаем пса основным вариантом? – поинтересовался у товарища Бирес.

— Делаем! – утвердительно ответил Карун-Ра. – Такого Ксарти точно не ожидает. Единственное, времени на подготовку у нас не так много. Наш дух очень усиленно над чем-то работает, нельзя позволить ему довести до конца это предприятие. Неизвестно, как изменятся после этого его привычки.

— Оптимист, — укорил альбиноса Бирес. – Думаю, пережить воплощение в жизнь его задумки нам не суждено. Человеческие жертвоприношения еще никто не отменял, а мы все здесь просто идеальные кандидаты.

— Печальная перспектива, — сказал Слепец, — но правдоподобная.

— Хорошо бы установить, — мечтательно произнес лысый маг, — сколько у нас точно времени в запасе. Хотелось бы подкопить сил для решающего удара.

Карун-Ра откинулся на спинку кресла и принялся активно чесать подбородок.

— Знаешь, — сказал он, — нет ничего невозможного. Можно попытаться уловить импульсы сознания Ксарти, витающие в головах наших собратьев. Он ослабляет контроль и если удастся установить насколько сильно, рассчитать распределение этого процесса во времени… Возможно, мы и определим, когда его проект будет готов к завершению. Во всяком случае, я намерен этим заняться. И прямо сейчас.

— Помощь нужна? – спросил Бирес.

— Не помешает, — сказал Карун-Ра, вставая на ноги. Зародившаяся в сознании альбиноса идея словно изгнала часть слабости из его тела. Двигался он теперь более уверенно. – К тому же, еще раз посмотришь, как ходить сквозь преображенное пространство. Творить будем в белой комнате.

Бирес покачал головой в ответ на его слова, но всё же последовал за альбиносом.

— Не скучай здесь, — пожелал Зелтрану Карун-Ра. Бирес ничего говорить не стал.

Так впервые за время бодрствования в стенах поместья Зелтран остался в одиночестве. Особой радости он, правда, по этому поводу не испытывал. Заняться-то то было не чем. Резвиться и чесать блох в свете последних событий казалось боцману неуместным. Обследовать комнату опасно. Бирес был из той категории людей, что запирали всё что можно, а стигиец, будучи магом, еще и охранные заклятья, наверняка, навешивал сверху.

И тогда Зелтран принял крамольное решение. Он свернулся клубочком и постарался заснуть. Но только перед ним поплыли первые образы его собачьих грез, как комната наполнилась непонятным шумом, исходившим, казалось, отовсюду. Зелтран, на всякий случай, залез под кресло, в котором не столь давно сидел Карун-Ра. Это место представлялось боцману сравнительно безопасным.

— Проклятье! – огласил комнату крик. Источником его явился Арзарес. Маг стоял посреди комнаты и постепенно обретал телесность.

Если вначале присутствовали лишь ругань да нечеткие очертания человеческой фигуры, то спустя какое-то время Арзарес стал вполне плотным и непрозрачным на вид.

Как оценивать его появление, Зелтран не знал, а потому из-под кресла ничего, кроме морды не высовывал. К Арзаресу боцман испытывал наибольшую симпатию среди магов, но это был отнюдь не повод, чтоб безоглядно рисковать.

— Зелтран! – позвал пса маг. – Ты где? Хватит прятаться, я поговорить пришел.

Боцман решил, что раз он сюда явился по его шкуру, то рано или поздно он его отыщет, а собственное достоинство опускать ни к чему. Пусть видит, что он его не боится. С такими мыслями Зелтран покинул убежище и лаем оповестил мага о своем появлении.

— Привет, пес! – сказал Арзарес и ласково потрепал Зелтрана по холке.

Боцман к ласкам расположен не был и от руки мага поспешно отстранился.

— Извини, забыл, что ты человек, — повинился бывший страж. – Просто люблю собак, а случая пообщаться давно не было. И вообще скучаю я по старой жизни. Ты ведь есть, наверное, хочешь?

Зелтран подумал и понял, что хочет и очень даже сильно. Арзарес развернул сверток, что всё это время держал в руке, и положил его перед псом. Внутри оказалось мясо. Чистое, постное, без следа жира. Однако, приступать к трапезе боцман не спешил. Мало ли чего туда маг подмешал.

— Ешь, не бойся, — сказал Арзарес. – Хотел бы тебя убить, отыскал бы менее заумный способ. Поспорить готов, Бирес тебя на голодном пайке держит. Он у нас только о птичках заботиться приучен.

Боцман тем временем наплевал на осторожность и начал поглощать мясо. Лучше умереть от яда, чем от голода. К тому же, последняя смерть виделась Зелтрану более вероятной.