Деркэто улыбнулась, именно так и, поняв намерения гостьи, но на этот раз в ее улыбке не было и намека на скрытую горечь.

— Ты прекрасна, недоступная! — откровенно любуясь Иштар, молвила она.— Не пойму, отчего меня зовут Богиней Страсти? Быть может, просто потому, что никто не видел тебя… такой?!

Иштар улыбнулась в ответ:

— Хотела бы ответить тем же, но боюсь, что любой мой комплимент поблекнет в твоем присутствии.

Деркэто рассмеялась. Будучи Богиней Страсти, она умела по достоинству оценить и чужую красоту. Она обняла себя за плечи, а когда опустила руки, невесомое облако, проплывавшее над их головами, вдруг опустилось, вытягиваясь на лету газовой дымкой, нежно обвило шею богини, стянуло ее упругие груди, обняло тонкую талию и, перекрутившись у лона, нырнуло вниз.

— Значит, Повелитель Ночи разочаровал тебя?

Деркэто уселась на подушки, скрестив перед собой согнутые ноги, и свободно опустила руки на колени, отчего сразу стала похожа на статую богини Иштар, как ее изображают почитатели в далекой Вендии, и в глазах ее, смотревших на гостью, сверкнули озорные огоньки.

— Увы! — Иштар в иронично-скорбном жесте развела руками.— Он неверно понял мою просьбу, восприняв ее как признак слабости, и почему-то решил, что может получить плату, ничего не дав взамен.

— Ну и?.. — заинтересованно спросила Деркэто.

— Мне пришлось сделать так, чтобы он быстро понял: плату надо отработать.— Иштар поймала на себе смешливый взгляд Деркэто.— Скажу тебе больше — мне пришлось очень постараться, чтобы он страстно захотел получить эту плату.

— Так ради своей цели ты пошла на унижения?!— возмущенно воскликнула Деркэто.— Вот уж не думала, что ты способна на такое!

Она осуждающе посмотрела на Иштар, но, увидев веселые огоньки в ее глазах, удивленно замолчала.

— Нет, милая, ты неправильно поняла меня,— рассмеялась та.— Я тоже считаю, что за такое нужно наказывать.

— Но он возжелал тебя?! — воскликнула Деркэто.

— Еще как! Да только с тем и остался! — ответила Иштар.

Деркэто уважительно покачала головой:

— Я бы так не смогла!

— Ну, а ты? — в свою очередь спросила Иштар и вдруг забеспокоилась: — Неужели ты оставила его безнаказанным?

— Во мне нет твоей силы,— Деркэто сокрушенно покачала головой, — разве я способна на месть? Я просто ушла, одарив его на прощание.

Иштар растерянно ахнула и всплеснула руками:

— Чем же ты одарила его, потерявшая гордость, отвергнутая Богиня Страсти?!

— Что же я могла подарить ему? — Деркэто лукаво посмотрела на возмущенную гостью.— Я ведь, как ты верно заметила, Богиня Страсти, я и одарила его страстью… Неудовлетворенной…

Иштар слушала, широко раскрыв глаза от удивления, но когда смысл сказанного дошел до нее, расхохоталась.

— А ведь мы с тобой и впрямь похожи, клянусь Сетом! — воскликнула она.

— Клянусь Митрой, ты права! — смеясь, ответила Деркэто.— Эти мужчины холодны и расчетливы, словно купцы, даже те из них, что зовутся богами!

— Верно подмечено,— кивнула Иштар, соглашаясь.— Правда, я и сама пришла к тебе с просьбой,— вновь рассмеялась она.

— Это не тот случай! — заявила Богиня Страсти и махнула ручкой.— Мой праведник пообещал помощь и тут же позабыл о своем слове. У него на уме лишь Незримый, этот всеми забытый демон, да треклятый камень! Он носится с ними, словно свет на них сошелся клином!

— Как странно,— задумчиво произнесла Иштар,— с Сетом то же самое, а ведь я думала, что во Владыке Вечной Ночи больше от мужчины, чем в праведном Митре.

— Брось, милая,— беззаботно махнула рукой Деркэто,— как видно, у них одни и те же игрушки, так что пусть забавляются. Поговорим лучше о нас.— Она посмотрела Иштар в глаза, и взгляд ее посерьезнел.— Так во что же станем играть мы с тобой?

— В Конана и Мелию,— просто ответила та, и Деркэто покачала головой.

— Боюсь, это будет трудная игра,— задумчиво молвила она.

— Вот как?! — в отчаянии воскликнула Иштар. Она была огорчена и даже не пыталась скрыть этого.— А я-то думала…

— Нет,— покачала головой Богиня Страсти,— я решила оставить его для себя!

— А я для Мелии…— задумчиво произнесла Иштар и, увидев, что Деркэто собирается возражать, торопливо добавила: — Раз уж так все сложилось, давай не будем начинать со спора. Лучше попытаемся понять, где наши интересы совпадают.

И Деркэто, соглашаясь, сдержанно улыбнулась:

— Говори. Ты ведь обдумывала этот вопрос перед тем, как прийти сюда?

— Верно. И я вот что скажу тебе, милая. Сет ни в грош не ставит жизни этих двоих!

— Как странно,— прошептала Деркэто, покусывая губу.— Ты не поверишь, но ведь и Митра поначалу говорил мне, что уготовил Конану важную роль в далеком для него будущем, а потому киммериец во что бы то ни стало должен остаться в живых! Однако позже я поняла, что Подателя Жизни интересуют теперь лишь камень и призрак.

Иштар кивнула, словно в том, что услышала, не было ничего удивительного.

— Я предлагаю объединить наши усилия,— предложила она,— чтобы спасти Конана от этих двоих.

— Согласна,— поспешно кивнула Деркэто.

— И Мелию,— лукаво улыбнувшись, добавила Иштар.

— Что ж, пусть будет по-твоему,— после небольшого раздумья ответила Богиня Страсти,— я помогу тебе и в этом, лишь бы Конан остался жив. Но предупреждаю сразу: когда угроза минует, я его никому не уступлю. Как нам быть? — Она вопросительно посмотрела на гостью.— Ты ведь помнишь, что нас уже пытались поссорить.

— И здесь я с тобой согласна, — в свою очередь кивнула Иштар.— Давай поступим так,— предложила она.— Ты поможешь мне спасти Мелию, а я помогу тебе спасти Конана, и мы квиты.

— Ловко придумано! — рассмеялась Деркэто, наслаждаясь комичностью ситуации.— Но я, пожалуй, соглашусь, если ты сумеешь внятно объяснить, зачем мне женщина?

— Надеюсь, ты не сомневаешься, что Конан не успокоится, пока не вытащит ее из Сура-Зуда,— спокойно ответила Иштар.— И не думай, пожалуйста,— добавила она быстро, заметив легкую тень в глазах Деркэто,— что будет проще погубить девушку! Ведь тогда и киммериец может погибнуть… Случайно!

В глазах Матери Земли вспыхнул огонек, ясно напомнившей Богине Страсти, сколь низко обычно ценят жизнь человека боги. Ее гостья печется о двоих, и, если один из пары погибнет, второй перестанет ее интересовать.

— Что ж,— Деркэто досадливо поморщилась,— считай, что убедила. Ну, а потом?

Иштар пожала плечами:

— Достаточно будет, если ты пообещаешь мне не причинять вреда девушке.

— А не слишком ли далеко ты заходишь дорогая. — Лицо Деркэто потемнело от гнева.

— Мне жаль, что все так обернулось.— Гостья скорбно вздохнула, хотя Деркэто и не была уверена в ее искренности.

Деркэто капризно повела хорошеньким плечиком, поморщилась, одну за другой отметая неприятные мысли, но потом улыбнулась, как если бы одна из них пришлась ей по душе.

— Что ж, я не стану воевать с тобой. У людей говорят, что плохой мир лучше доброй ссоры… Я согласна.

— На что ты согласна? — уточнила Иштар. Что-то тревожило ее. Уж больно быстро Деркэто уступила.— Предупреждаю, я не отдам тебе их любовь. Конан спасет Мелию, и рано или поздно они будут вместе! Так на что ты согласна? — повторила она.

Деркэто нахмурилась:

— Ты мне не веришь? Что ж, имеешь право. Я должна бы разгневаться, но, памятуя об общем деле, не стану. Я согласна с тем, что киммериец спасет Мелию, она покинет Сура-Зуд, а после этого я не стану даже пытаться причинить ей вред! Ты довольна?

— Ну, так прощай! — обрадовалась Иштар.— Я поспешу к себе!

Дивный образ Матери Земли вдруг словно бы осветился льющимся изнутри светом и начал медленно таять, распространяя вокруг радужное сияние, пока не исчез полностью. Оставшись в одиночестве, Деркэто рассмеялась:

— Ты думаешь, что всесильна? Что ж, думай так, я не стану спорить понапрасну. Пусть Конан спасет Мелию, в том нет большой беды. Пусть она уйдет из Сура-Зуда, я и это перенесу! Но только уйдет она одна! Я позабочусь об этом!