— Ты глупец,— отрезал советник.— Из Пограничья приехал мой человек и привез последние новости. Там, действительно, сменился король.

Нового правителя зовут Эрхард, и он отправил в Бритунию посольство из пяти человек — своего племянника, бритунийца и боссонца из тамошней гвардии, стигийского мага и наемника из Киммерии, Нергал бы тебя побрал! — неожиданно заорал Вегель, схватив ошарашенного такими известиями капитана за шиворот и встряхивая его.

— Да, Пограничье — всего лишь захолустная дыра,— продолжил он более спокойным тоном, отпустив офицера.— Но никто не позволит бросать послов в тюрьму, а тем более — пытать их. Бритунии не нужны конфликты на границе… А если о подобном случае узнают в Немедии или Заморе? Иногда нужно думать тем горшком, что у тебя на плечах! Повесить тебя, что ли?

Капитан непроизвольно дернулся, его рука сжала рукоять меча.

Дарфарец Мбванга усмехнулся, показав подпиленные зубы.

— Ладно, живи,— краем губ улыбнулся советник.— Освободите задержанного. Кстати, где остальные четверо?

— В подземелье, ждут своей очереди,— пробасил Мбванга.

— Ступай и приведи их сюда,— распорядился Вегель, и дарфарец, поклонившись, скрылся за дверью.

Евнухи, засуетившись, бросились к Конану и после некоторой возни отомкнули кандалы. Киммериец, растирая запястья, шагнул вперед и чуть не упал от внезапно нахлынувшего головокружения. Прижав правую ладонь ко лбу, варвар добрел до растяжечного стола и облокотился на него. Проклятый дарфарец, с головой теперь неизвестно что творится!

Постепенно головокружение и слабость прошли, и, когда Мбванга вернулся с остальными, киммериец уже твердо стоял на ногах и искал глазами, чего бы попить, потому что в горле было по-прежнему сухо.

Первым в камеру пыток вошел Веллан. При виде живого-здорового Конана его глаза заблестели, но, верный своей привычке, он повернулся и разочарованно бросил Эртелю:

— Смотри, Эрт, а варвар-то еще жив!

— Да-да, — поддержал насмешник.— Зря мы надеялись. Я ведь говорил — они, эти варвары, живучие… как тараканы.

— Рад вас видеть живыми, парни,— улыбнулся Конан. Он уже научился пропускать подначки мимо ушей.

— Взаимно, — ответил за всех Тотлант, а Веллан и Эртель ухмыльнулись. Эмерт, как обычно, сохранял невозмутимость, но было видно, что и он рад встрече.

Вегель хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— От имени Его величества, я прошу у господина посла и его свиты извинения за причиненные неудобства, в частности, за незаконное тюремное заключение. Король примет ваши верительные грамоты сегодня перед ужином, а сейчас прошу всех проследовать за мной в специально отведенные для вас комнаты для отдыха и омовения.

Вегель повернулся и вышел в коридор, остальные гуськом потянулись за ним.

Напоследок Мбванга ослепительно улыбнулся и окликнул Конана:

— Киммериец, постарайся больше не попадаться мне на глаза. Второй раз ты можешь и не уйти живым.

Конан остановился и тоже ухмыльнулся в ответ:

— Это еще неизвестно, кто уйдет сам, а кого унесут.

Дарфарец поднял руки ладонями к Конану, а затем резко соединил их крест-накрест. Варвар после мгновенного замешательства сделал то же самое.

Посланцев короля Пограничья привели в комнату на первом этаже дворца. Посредине в полу был устроен отделанный желтым мрамором бассейн. Пол был завален пушистыми разноцветными коврами из Иранистана и Вендии, чей ворс приятно щекотал ступни.

Вокруг бассейна стояли широкие серебряные вазы с необычными для Бритунии фруктами. Чуть дальше, ближе к стенам, находились низкие диваны с узорчатыми подушками.

Перед бассейном выстроились в ряд улыбающиеся девушки, прикрытые лишь чисто символическими отрезами полупрозрачной шелковой ткани.

Увидев это зрелище, Конан довольно ухмыльнулся — отдохнуть, похоже, удастся на славу.

… В тронном зале было почти пусто. Кроме собственно восседавшего на троне Эльдарана да стоявших по трое с каждой стороны советников — более никого.

При более внимательном рассмотрении Конан понял, что Эльдаран все же здорово состарился.

Взгляд у короля был пустой и какой-то блуждающий, не останавливающийся надолго ни на каком предмете, голова слегка подрагивала.

«Скоро и в могилу пора, твое Величество»,— саркастически подумал Конан.

Тем временем все пятеро подошли к трону на определяемое этикетом расстояние, и Эртель, как посол, развернул длинный свиток и выступил вперед.

— «Эльдарану, властителю Бритунии, от Эрхарда, короля Пограничного королевства,— начал читать он.— Дорогой собрат, приношу тебе самые искренние заверения в нашей преданной дружбе…»

Дальше пошла такая высокопарная чушь, что Конан перестал слушать, отметив про себя, что надо будет сказать Эрхарду, чтобы больше не выражался таким вычурным слогом. От скуки киммериец начал разглядывать советников.

Справа от короля стоял, скрестив руки на груди, уже известный варвару Вегель.

«Похоже, он здесь действительно важная птица»,— решил киммериец.

Рядом с Вегелем находился высокий могучий бритуниец с коротко обрезанными волосами и аккуратной бородкой. На нем была мелко плетенная кольчуга, а справа у бедра висел огромный меч. Заметив, что Конан смотрит на него, мужчина прищурился и зло посмотрел варвару в глаза. Конан неторопливо отвернулся. Взгляд у незнакомого воина был тяжелый и недоброжелательный.

Третьим с правой стороны был пухленький маленький старичок с посохом и гербом купеческой гильдии на толстой золотой цепи. Варвар бросил на него один быстрый взгляд и, не заметив ничего интересного, глянул влево.

Здесь же, в нескольких шагах от короля, стоял Альбиорикс, комендант Пайрогии и начальник дворцовой гвардейской стражи. Он был великолепен в своих парадных доспехах с золотой насечкой. Встретившись глазами с варваром, капитан гвардии заметно вздрогнул и испуганно отвел взгляд.

Киммериец не понял, что могло послужить этому причиной, но тут в его голове огненными буквами вспыхнуло: «В королевской свите…» Так вот что имел в виду Веллан в том сне! Оборотни в королевской свите! Так-так. Похоже, Альбиорикс отлично знает, кто такой Конан и его спутники, и зачем они на самом деле явились сюда. Хотя слава о бесстрашных победителей оборотней в Пограничье неслась вперед них, так что неудивительно, что в Пайрогии уже многие знают, кто к ним пожаловал.

«Только чего он так дергается, он же прекрасно знает, что я не подозреваю, что он — оборотень,— подумал Конан.— То есть он не знал, что я знаю. Но поскольку сейчас он своим дерганием выдал себя, я теперь знаю. Тьфу, сам запутался… Но Альбиорикс наверняка не Главный, которого мы ищем. Тот воитель справа или Вегель, возможно, но только не этот задохлик. Хотя какой тогда смысл Вегелю отпускать нас на свободу? Можно было легко передавить нас всех в камерах, Мбванга бы без труда справился. После его двух ударов у меня до сих пор спина и голова побаливают… Ладно, отложим пока сомнения и раздумья».

Рядом с Альбиориксом стоял затянутый во все черное мужчина с черными усами и бородой. Конан решил, что это здешний канцлер. Замыкал тройку слева среднего роста пожилой человек в простой, но красивой одежде. Почувствовав на себе взгляд, старичок оторвался от созерцания мозаичного пола и в упор посмотрел на Конана. Варвар не смог выдержать колючий взгляд хитрых зеленых глаз и опустил голову. Прислушавшись, он понял, что Эртель как раз дочитывает официальное приветствие:

— «… И надеюсь когда-нибудь лично посетить Бритунию. Король Пограничного королевства Эрхард, сын Этельвульфа.»

Эртель закончил чтение, тихонько откашлялся, свернул свиток и вопросительно покосился на Вегеля. Советник чуть наклонил голову и протянул правую руку.

Эртель, сообразив, что ему нужно делать, подошел к нему и с поклоном отдал грамоты. Вегель взял свитки и передал Эльдарану. Король скучающе посмотрел на свернутые пергаментные листы и небрежно уронил рядом с собой. В наступившей тишине заскрипел его старческий голос: